"مونيكاااا. هل أنتِ على قيد الحياااة؟"
ردت مونيكا، التي قلبت جسدها في النافورة، بصوت خافت وهي تتنفس بصعوبة.
"...بشكل... ما..."
"واو، هذا مذهل. لقد استنزفتِ كل المانا الخاصة بكِ تقريباً."
"...أجل، لم... أستخدم هذه الكمية من المانا... منذ وقت طويل."
بالحديث عن أسلوبها في القتال، كانت مونيكا عادةً ما تستخدم الحد الأدنى من استهلاك المانا لإسقاط الأعداء بتحكم دقيق.
ومع ذلك، ومن أجل تدمير الباريير الذي أنشأه لويس ميلر، لم يكن أمامها خيار سوى استخدام أقوى تعويذة يمكنها استخدامها.
لقد كلف استدعاء ملك الأرواح ما بين 70 إلى 80 بالمئة من إجمالي مانا مونيكا. وهو أمر لا يمكن استخدامه بشكل عشوائي.
في هذه اللحظة، أرادت فقط أن تترك هذا الإرهاق يتملكها وتنام، لكن كان لا يزال لديها أشياء لتفعلها.
"...أظن أنها كانت خسارتي..."
وعلى كتف نيرو، ابتسمت كيسي بعجز.
"كيسي..."
رفعت مونيكا جسدها الثقيل ببطء لتنظر إلى كيسي.
لم تكن نظرات كيسي حاقدة ولا غاضبة، بل كانت تبتسم بحزن وكأنها استسلمت لكل شيء.
"لماذا تنظرين إليّ هكذا؟ أنا كنت الشخص السيئ الذي خدعكِ."
كان السبب الوحيد لكون كيسي لطيفة جداً مع مونيكا هو التقرب من فيليكس. وقد نجح الأمر جيداً؛ فبسبب ذلك، تمكنت من معرفة المواعيد التي خطط لها مجلس الطلاب.
هكذا استغلت كيسي مونيكا.
"...حتى لو كان الأمر كذلك..."
ضغطت مونيكا على صدر فستانها وبدأت تعتصر صوتها بجهد.
"أنتِ الشخص الذي دعاني... سواء كان ذلك لتناول الغداء أو زيارة الدورات الاختيارية... وقد جعلني ذلك سعيدة."
حتى لو كان سببها هو استغلال مونيكا، فإنها لا تزال غير قادرة على كره كيسي.
الفتاة التي وضعت السمك المقلي في الخبز، ثم أكلته بمرح وكأنه لذيذ جداً.
الفتاة التي كانت تتوسط ببساطة بين كلوديا ولانا عندما تتشاجران.
الفتاة التي قالت إنها بارعة في التطريز ثم فردت منديلاً مطرزاً بشكل جميل، لتبتسم بعدها بخجل.
"...أرجوكِ لا تنظري إليّ هكذا، يا مونيكا."
أغلقت كيسي عينيها وهزت رأسها بلطف.
"كنتُ المجرمة التي حاولت قتل سموه... يجب عليكِ أن تكرهيني كما ينبغي بسبب ذلك."
لم تكن مونيكا تعرف إلى أي مدى كان سلوك كيسي مجرد تمثيل.
ومع ذلك، لم تعتقد أن كل ذلك كان كذباً.
بعد محاولة اغتيال العائلة المالكة، سينتهي الأمر بكيسي وعائلتها إلى الإعدام.
......... الإعدام.
شعرت مونيكا بقشعريرة تسري في جسدها.
في تلك اللحظة، نظر نيرو إلى السماء ونقر بلسانه.
"هيا، مونيكا. هناك شخص سيء قادم إلى هنا. سأختبئ هناك، هل تسمعينني؟"
وضع نيرو كيسي، التي كانت لا تزال مخدرة لدرجة تمنعها من الحركة، على الأرض وركض بسرعة بعيداً. ربما حاول التخفي في شكل قطة خلف شجرة.
كانت تعلم أنه عاجلاً أم آجلاً، وبما أنها عبثت بالباريير دون إذن، فإن "ذلك الشخص" سيأتي.
على الرغم من أن مونيكا كانت تترنح في وقفتها، إلا أنها ظلت صامدة ونظرت إلى السماء.
بعيداً في السماء، كان يمكن رؤية نقطة سوداء صغيرة. كانت تقترب منها بسرعة هائلة... هل فكر حتى في كيفية هبوطه؟
بسبب شعورها السيئ، تراجعت مونيكا بضع خطوات للخلف.
ثم، بعد ثوانٍ قليلة، سقط شخصان من السماء—يدوران بجنون وكأنهما سيخترقان الأرض.
أحد الشخصين، وهي امرأة جميلة في زي خادمة، دارت بسرعة عالية في وضع عمودي وهبطت في نقطة حيث غاصت ركبتاها في الأرض.
من ناحية أخرى، قام الشخص الآخر خلفها بتأرجح عصاه ورفع جسده في الوقت المناسب لتجنب الغوص في الأرض.
"تباً لكِ أيتها الخادمة الغبية! ألم أخبركِ أن تصححي طريقة هبوطكِ هذه؟"
"لقد أسميتها طريقة الهبوط الدوارة. إنها هجومية للغاية وأنيقة جداً."
"لا يوجد شيء اسمه أنيقة بينما تكونين غارقة حتى ركبتيكِ في الأرض، أيتها الخادمة الملعونة!"
نقر لويس ميلر، [ساحر الحواجز]—الرجل ذو الشعر الكستنائي المجدول والنظارة الأحادية—بلسانه بصوت عالٍ ونظر إلى مونيكا.
ثم وضع إصبعه بين حاجبيه وأطلق تنهيدة عميقة.
"ظننت أن الباريير الخاص بي في خطر، لذا أتيت لأرى ما الذي يحدث... لقد كنتِ أنتِ في النهاية، يا زميلتي."
"ل-لقد مر وقت طويل، لويس."
بعد أن أحنت مونيكا رأسها، انحنى لويس لينظر في وجه مونيكا، وألقى عليها نظرة تساؤل.
"...لقد استنزفتِ كل المانا الخاصة بكِ تقريباً؟ هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها هكذا. حتى عندما انتهيتِ من قتل أكثر من 20 تنين وايفيرن لم تكوني في هذه الحالة."
ضيق لويس عينيه الأرجوانيتين الشاحبتين خلف نظارته الأحادية ونظر بالتناوب إلى النافورة المدمرة وكيسي المنهارة.
"الآن، أيتها الشابة هناك، أفترض أنكِ طالبة في هذه المدرسة... هل أنتِ عدوة أم حليفة؟"
عندما صمتت مونيكا، قالت كيسي بنبرة عادية.
"أنا عدوة. عدوة حمقاء حاولت اغتيال سمو الأمير فيليكس، لكنها فشلت."
"أرى ذلك... لين، قيديها."
بعد أن أعطى لويس أمره، سحبت المرأة الجميلة في زي الخادمة ركبتها الغارقة من الأرض وقيدت يدي كيسي خلف ظهرها. لم تبدِ كيسي أي مقاومة ونفذت ما قيل لها بخضوع.
"الآن، يا زميلتي. هل يمكنكِ شرح الموقف؟"
"تم وضع [لهب القوقعة] في المستودع الغربي حيث كانت تُجلب الألعاب النارية."
قطب لويس حاجبيه عند سماع كلمات [لهب القوقعة]. هو أيضاً كان يدرك تماماً مدى رعب تلك الأداة السحرية.
ناهيك عن المشهد المرعب إذا كانت تلك الألعاب النارية تحترق في مكان قريب.
"... توقعت أن الباريير الدفاعي الخاص بي لن يكون قادراً على الدفاع ضدها بالكامل، لذا استعرتُ الباريير الخاص بك، يا لويس."
"أنا متأكد من أنني وضعت باريير حماية متيناً بما يكفي لتغطية الباريير واسع النطاق."
"... استدعيتُ ملك الأرواح لتدميره."
"أنا متأكد أيضاً من أنني ملأت الباريير واسع النطاق بصيغ وهمية لمنع أي شخص من التلاعب به."
"امم، في الحقيقة، أنا جيدة جداً في اكتشاف مثل هذه الأشياء... آه، لكن استغرق الأمر مني دقيقة تقريباً لرصد تلك الصيغ الوهمية. هذا صحيح!"
"... دقيقة؟ كل تلك الأشياء، استغرقتِ دقيقة واحدة فقط...؟"
جعلت كلمات مونيكا وجه لويس يرتجف.
ظل صامتاً لفترة بوجه عابس، لكنه تذمر بعد ذلك بوجه مرير.
"...إذا وقعت أي حوادث في المستقبل حيث يتم تعديل الباريير الخاص بي، فسأشك فيكِ أنتِ أولاً وقبل كل شيء."
"إيييه!؟"
"أخبركِ أن هذا ليس شيئاً يمكن لأي شخص فعله."
كيف يمكنني تصديق ذلك، تباً له؟! اعتقدت مونيكا أنها سمعت تمتمة مزعجة للغاية في النهاية، لكنها تظاهرت بأنها لم تسمعها. على الرغم من سلوكه الراقي، كان لويس ميلر رجلاً خطيراً إلى حد ما.
"أفهم الموقف بشكل عام. على أي حال، الأمير الثاني لم يكتشف هويتكِ الحقيقية بعد، أليس كذلك؟"
"أجل، هو لا يزال لا يعرف... على ما أظن."
"جيد جداً. في هذه الحالة، سأقوم بجمع [لهب القوقعة] بدلاً منكِ في سرية. وسنتولى أيضاً حضانة تلك الشابة. أما بالنسبة لكِ، فسأجعلكِ تواصلين حراسة الأمير الثاني..."
"ا-انتظر!"
رفعت مونيكا صوتها لتقاطع كلمات لويس.
"ما الأمر؟"
"ك-كيسي... ماذا سيحدث لها؟"
"سنقوم باستجوابها، واستخراج كل شخص متورط في عملية الاغتيال. إذا رفضت التحدث، فربما سنضطر إلى استخدام نوع من التعاويذ التي تؤثر على العقل."
كان استخدام التعاويذ لإجبار الشخص على الاعتراف أو جعل عقله يطيع ممنوعاً منعاً باتاً. ومع ذلك، في ظل ظروف معينة، كانت هذه الأساليب مسموحة إذا استُخدمت لاستجواب المجرمين العنيفين.
لكن مونيكا كانت تعلم. كانت تعلم أن التعاويذ التي تؤثر على العقل يمكن أن تسبب أضراراً جسيمة لعقل الشخص—وفي أسوأ الحالات، ستصبح في حالة خضرية.
استطاع لويس تخمين ما كانت تحاول قوله من خلال تعابير وجه مونيكا، لكنه نظر إليها بنظرة باردة.
"... يبدو أنكِ مترددة في أن يتم استجوابها باستخدام تعاويذ العقل. ولكن، قد تكون أكثر سعادة إذا أصبحت في حالة خضرية. عندما يتعلق الأمر بمحاولة اغتيال أفراد العائلة المالكة، فإن الإعدام لا مفر منه. من الأفضل أن تُعدم وهي تفقد عقلها، حتى لا تضطر إلى المعاناة."
شحب وجه كيسي بسرعة.
ابتلعت مونيكا ريقها وثبتت جسدها المرتجف لتنظر مباشرة إلى لويس.
"ل-لويس، أنت في فصيل الأمير الأول، أليس كذلك؟"
"... هذا سؤال مفاجئ بعض الشيء، ما الأمر؟"
"أرجوك... أجبني."
نظر لويس إلى وجه مونيكا بتفحص بعينيه الماكرتين.
[الساحرة الصامتة]، التي كانت عادةً ما تدير وجهها بعيداً على الفور، كانت الآن تنظر مباشرة إلى لويس.
هذه الحقيقة أثارت اهتمام لويس فجأة.
"نعم، أنتِ محقة. أنا زميل دراسة للأمير الأول ليونيل. أظن أنه يمكنكِ القول إنني عضو في فصيل الأمير الأول. ومع ذلك، أرجوكِ لا تفهميني خطأ. ليس الأمر أنني أريد أن يكون الأمير الأول هو الملك مهما حدث."
"... إيه؟"
كانت مونيكا تتوقع أن يقول: "سمو الأمير ليونيل هو الشخص الأكثر ملاءمة ليكون الملك القادم!" ولكن سماع شيء مختلف عما فكرت فيه كان مخيباً للآمال قليلاً.
"أسمي نفسي عضواً في فصيل الأمير الأول لأنني لا أحب الدوق كروكفورد ولا الأمير الثاني."
"........."
كان هذا سبباً يشبه لويس تماماً.
لكن الحقيقة ظلت أن لويس كان صديقاً للأمير الأول.
بعد التأكد من هذه الحقيقة، قامت مونيكا بتحركها التالي.
"ك-كيسي لها صلات بمملكة راندال، وهي أيضاً جزء من فصيل الأمير الأول."
ارتجف حاجبا لويس.
"إذا كُشفت الحقيقة بأن فصيل الأمير الأول، المرتبط بمملكة راندال، قد خطط لاغتيال الأمير الثاني، فسيكون ذلك عيباً كبيراً لفصيل الأمير الأول، أليس كذلك؟"
مجرد كشف حقيقة محاولة اغتيال الأمير الثاني سيجعل معسكر الأمير الأول في وضع سيئ للغاية.
عندما أشارت مونيكا إلى ذلك، رسم لويس ابتسامة رقيقة.
"لم أتوقع أبداً أن أرى اليوم الذي تقومين فيه أنتِ، الشخص الذي لا يهتم بالصراعات السياسية، بعقد صفقة كهذه معي... كم أنتِ ذكية."
"لا سمو الأمير فيليكس ولا أي شخص آخر يعرف عن محاولة الاغتيال. الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون عن هذا هم كيسي وأنا."
"... لذا تريدين مني أن أتظاهر بأن محاولة الاغتيال هذه لم تحدث أبداً؟"
"........."
لم تكن تتوقع أن يُعتبر الأمر وكأنه لم يحدث أبداً، كانت مونيكا تريد فقط منع إعدام كيسي.
بينما كانت مونيكا تصر بيأس، قال لويس بنبرة تحذيرية.
"فصيل الأمير الأول ليس متحداً تماماً. كل من الأمير الأول ووالدته، لنقل، غير مهتمين بالعرش. يفضلون استخدام أساليب عادلة بدلاً من محاولة الاغتيال... ولكن ليس كل من يدعم الأمير الأول على هذا النحو."
قاطع كلماته، وحدق لويس في كيسي بعينين باردتين.
"الحمقى الذين يفعلون أشياء غير ضرورية مثل اغتيال الأمير الثاني سيتم محوهم في سرية."
"ل-لكن، لا بد أن تكون هناك طريقة أخرى للتعامل مع الأمور في سرية."
عضت مونيكا شفتها بقوة وحدقت في لويس والدموع في عينيها.
في هذه اللحظة، كان لويس ميلر يحسب أموره سراً.
بالنسبة للويس، سيكون من الأفضل إلقاء تعويذة عقلية على كيسي لجعلها تعترف باسم المجموعة المتطرفة قبل محوها في سرية، حتى لا تترك أي خيوط.
لكن إذا فعل ذلك، فمن المحتمل ألا يتمكن من الحصول على تعاون مونيكا في المستقبل.
كانت قوة مونيكا إيفريت، [الساحرة الصامتة]، أكبر بكثير مما تدركه هي نفسها. سيكون من المؤسف خسارة تعاونها.
بعد موازنة جميع العوامل، توصل لويس إلى استنتاج.
"إذا اعترفت الشابة بكل شيء بصدق، فإنني أعد بعدم استخدام تعاويذ العقل. سيتم إرسالها إلى دير. ولن يُسمح لها بالظهور في المواقف الاجتماعية مرة أخرى."
كان هذا أفضل حل وسط يمكنه تقديمه.
رداً على ذلك، انحنت مونيكا بعمق للويس.
"شكراً لك، لويس."
"في المقابل، سيتعين عليكِ الاستمرار في التعاون في مهمة حماية الأمير الثاني..."
"أجل!"
أومأت مونيكا دون تردد، وضيّق لويس عينيه خلف نظارته الأحادية.
أحد الأسباب التي جعلت لويس يختار مونيكا لتكون حارسة شخصية للأمير الثاني هو عدم ثقة مونيكا في الناس.
فالشخص الذي يثق بالآخرين بسهولة لن يكون قادراً على العمل كحارس.
"...... لا تتركي نفسكِ تتعلقين كثيراً."
"إيه!؟"
وضع لويس إصبعه السبابة على جبين مونيكا ونظر في وجهها.
"تذكري، أنتِ واحدة من الحكماء السبعة، مونيكا إيفريت، [الساحرة الصامتة]... ومونيكا نورتون، طالبة أكاديمية سيرينديا، هي هويتكِ المؤقتة."
انتفض كتفا مونيكا.
"... لا تنسي ذلك أبداً."
"أ-أجل."
عندما أومأت مونيكا، نظر لويس إليها بلمعة في عينه.
لين، التي كانت تراقب المشهد في صمت، راودها خاطر غريب مثل: 'هذا المشهد يشبه مشهد اختطاف الأطفال'.