كان بارني جونز الابن الثاني للكونت أنفارد، وهي عائلة عريقة ومرموقة في الجزء الجنوبي الغربي من مملكة ريديل.
في المجتمع النبيل، كان الابن الثاني أو الأصغر يُعامل دائماً كبديل لشقيقه الأكبر. بغض النظر عن مدى عدم كفاءة أو غباء الأخ الأكبر، فإنه سيكون دائماً هو من يرث العائلة.
كان بارني يدرك أنه أفضل من شقيقه. وفي الواقع، كان الأمر كذلك. ففي النهاية، كانت درجاته الأكاديمية جيدة بما يكفي لإثارة إعجاب معلمه، وفوق كل شيء، كان لديه موهبة في السحر. ومع ذلك، فإن من سيرث العائلة لم يكن هو الابن الثاني، بل شقيقه الأكبر.
لهذا السبب التحق بمينيرفا، أفضل معهد لتدريب السحرة.
ما كان يطمح إليه لم يكن مجرد مستوى ساحر متقدم، بل أن يكون من الحكماء السبعة، قمة السحرة في مملكة ريديل.
بمجرد أن يصبح أحد الحكماء السبعة، سيحصل على لقب ساحر الكونت، وهو ما يعادل رتبة كونت. لقد كانت رتبة عالية جداً تمنحك فرصة مقابلة الملك.
...بهذه الطريقة، حتى بارني كابن ثانٍ، ستكون لديه فرصة لإثبات إنجازاته لوالده وشقيقه.
لذا درس بارني بجد، وبفضل عمله الشاق، احتل المرتبة الأولى في كل من المهارات النظرية والعملية.
أنا لست مثل أخي. لدي مواهبي الخاصة.
كان يؤمن أنه حتى لو كان الابن الثاني، فإنه يمكنه إيجاد طريقه الخاص للنجاح.
＊ ＊ ＊
كان ذلك عندما كان بارني في الثالثة عشرة من عمره.
عندما عاد من الرحلة الدراسية، وجد طالبة واحدة محاطة بعدة طلاب ذكور في زاوية الفصل. طالبة التحقت حديثاً وتدعى مونيكا إيفريت، المعروفة بـ [إيفريت الخرساء].
كانت فتاة صغيرة ذات وجه خالٍ من التعبيرات يشبه الدمى، صامتة دائماً ومنكسرة. يبدو أن الأولاد أثار فضولهم عدم قدرة مونيكا على الكلام وكانوا يحاولون العبث بها. كانوا متحمسين لرؤية من يستطيع جعل مونيكا تتحدث.
التقط أحد الأولاد عنكبوتاً من حافة النافذة وقربه من وجه مونيكا. ظلت مونيكا منكسرة ولم تبدِ أي رد فعل على الإطلاق.
"هيا، افتحوا فم هذه الفتاة! سأدفع بهذا في فمها! أراهن أنها ستصرخ إذا فعلت!"
استجابةً لصوت الولد، مد الأولاد الآخرون أيديهم نحو وجه مونيكا... لكن تلك الأيدي سُحبت للخلف قبل أن يتمكنوا من ذلك.
كانت أكمام الأولاد تحترق مع تصاعد أبخرة من الدخان.
"آاااه! م-ما هذا!؟"
"ماذا تخططون أن تفعلوا بها؟"
نقر الأولاد بألسنتهم بوضوح عندما قال بارني ببرود، بعد إطلاق تعويذة النار الخاصة به.
"نحن في الجزء الممتع. لا تقاطعنا يا الطالب المثالي."
"سلوككم لا يليق بنبيل... يجب أن تخجلوا من أنفسكم."
انفجر الأولاد غضباً عندما قال هذا وهو يرفع طرف نظارته المميزة.
لكن بارني لم يتردد في استخدام ترتيل مختصر (تعويذة سريعة) وأحاط الأولاد بأسهم ملتهبة.
تراجع الأولاد وهم يرتجفون، وسخر بارني منهم.
"هل تعتقدون حقاً أن بإمكانكم هزيمة شخص مثلي وهو الأفضل في المهارات العملية؟"
كان بارني العبقري الوحيد في صفه الذي أتقن الترتيل المختصر. في مبارزات السحر، تلعب سرعة الترتيل دوراً حيوياً. لذلك، لم يستطع أحد منافسة بارني الذي أتقن ذلك.
نقر الأولاد بألسنتهم وخرجوا من الفصل.
فرقع بارني أصابعه لتبديد الأسهم الملتهبة وحول عينيه نحو مونيكا.
"هل يمكنكِ الوقوف؟"
"……………"
كانت مونيكا تحدق بذهول في الأرض بعينيها الزيتونيتين. ومن طرف عينها، رأت العنكبوت الذي رماه الأولاد.
في النهاية، عندما بدأ العنكبوت في الركض والهروب من النافذة، رفعت مونيكا عينيها بذهول نحو بارني.
"شكراً... لك..."
على الرغم من حديثها المرتبك، يبدو أن [إيفريت الخرساء] قادرة على التحدث بشكل صحيح.
وبينما كان متفاجئاً سراً بهذا، تابعت مونيكا كلماتها التي كان من الصعب تجاهلها.
"...لأنك أنقذت... ذلك العنكبوت."
"انتظري لحظة."
لماذا أصبح الأمر هكذا؟
هو لم يفعل ذلك لإنقاذ العنكبوت، بل لإنقاذ مونيكا. ضيق عينيه لاإرادياً من خلف نظاراته لينظر بحدة إلى مونيكا.
"لسوء الحظ، أنا أكره الحشرات. لذا، ما أنقذته لم يكن عنكبوتاً، بل أنتِ."
رمشت مونيكا ببطء استجابةً لذلك وأمالت رأسها جانباً.
فكرت لفترة وكأنها تبحث عن كلمات، ثم بدأت تتحدث ببطء.
"أنا... لست خائفة... من العناكب."
"هاه؟"
ظل وجه مونيكا خالياً من التعبيرات وهي تمتم لبارني المذهول.
عند النظر إليها مرة أخرى، صُدم بمدى خلو وجهها من التعبيرات.
كان وجهها بسيطاً وعادياً، ولو ابتسمت، لربما كانت جذابة مثل أي شخص آخر، ولكن باستثناء الرمش العرضي، كان وجهها بالكاد يتحرك.
كانت مونيكا صامتة بتعبيرات فارغة، لكنها في النهاية تحدثت بهمس، وبالكاد حركت فمها.
"...لكنني سعيدة... لأنك أنقذت... العنكبوت... لأنه كان سيكون... مثيراً للشفقة... لو دخل في فمي..."
"أي نوع من المنطق هذا؟"
أومأت مونيكا دون تعبير عندما أعرب بارني عن استيائه.
حك بارني خده وسأل سؤالاً كان يؤرقه.
"طريقتكِ في الكلام تبدو مرتبكة جداً. هل أتيتِ من مملكة أخرى؟"
هزت مونيكا رأسها بتعبير فارغ. يبدو أنها لم تكن أجنبية.
"أ-أنا آسفة... كنت أتدرب على الكلام... مع والدتي بالتبني، ولكن..."
تلاشت كلماتها قبل أن تأخذ نفساً عميقاً. كان الأمر وكأن شخصاً نسي كيف يتحدث قد تذكر كيف يتنفس.
"لم أتحدث... لفترة طويلة، لذا... لم أستطع التحدث... بطلاقة..."
لم تكن تتحدث لفترة طويلة... مما يعني أن هناك ظروفاً تقف وراء ذلك.
بالنظر إلى وجهها الشاحب وجسدها الذي كان نحيلاً جداً مقارنة ببارني الذي كان في نفس عمرها، استطاع تخمين أن ظروفها كانت قاسية بطريقتها الخاصة.
انحنى بارني أمام مونيكا ومد يده.
"هل يمكنكِ الوقوف؟"
اتسعت عينا مونيكا ونظرت إلى يدي بارني.
ثم ضغطت بسرعة على جيب زيها المدرسي.
"أم... ليس لدي... الكثير من المال..."
ارتجفت وجنتا بارني.
"من فضلكِ لا تنظري إليّ بدونية. أنا عضو فخور في عائلة جونز. لن أبتز منكِ المال أبداً."
أمسك بارني بيد مونيكا لمساعدتها على الوقوف، لكنها كانت لا تزال مذهولة بعض الشيء، وبدت كدمية سحبها محرك الدمى للتو.
استدارت عيناها قليلاً عندما نفض بارني الغبار عن رداء مونيكا. كان تغيراً طفيفاً جداً في التعبير. ومع ذلك، كان سعيداً بشكل غريب برؤية التغيير في تعبيرات هذه الفتاة التي تشبه الدمية.
"أنتِ حقاً متعبة، أليس كذلك؟"
"أنا... آسفة..."
"يجب أن تكوني شاكرة لذلك، أليس كذلك؟"
عندما قال بارني ذلك، تحركت شفتا مونيكا قليلاً، وهي تمتم.
كان الأمر أدق من أن يُسمى ابتسامة، لكن زوايا فمها ارتفعت بالتأكيد قليلاً.
"...شكراً... لك..."
"على الرحب والسعة."
＊ ＊ ＊
منذ ذلك اليوم، بدأ بارني في رعاية مونيكا بكل طريقة ممكنة.
كانت مونيكا خرقاء حقاً، تسقط في أي مكان، ويصبح شعرها أشعثاً، وتفقد ممتلكاتها الشخصية طوال الوقت، ببساطة لم تكن تستطيع الاعتناء بنفسها.
أكاديمياً، كانت جيدة مثل بارني في الصيغ السحرية وأي شيء يتضمن الأرقام، لكن درجاتها في التعليم العام كانت مزرية. خاصة في التاريخ واللغات، كانت كارثية.
فكر بارني: "أظن أنه لا يمكن تجنب ذلك"، ثم فتح ملاحظاته قبل أن يقدم لها شرحاً، وشكرته مونيكا بصوت خافت في المقابل.
وبهذه الطريقة، وبينما كانوا يدرسون معاً كل يوم، أصبح كلام مونيكا تدريجياً أكثر طلاقة وأصبحت تعبيرات وجهها أكثر تعبيراً.
كلما وقعت في مشكلة، كانت مونيكا تنادي بارني بحواجب منكسرة، وعندما يصلح شعرها الأشعث، كانت تمنحه ابتسامة مثل زهرة برية تتفتح.
هو من غير مونيكا. شعر بارني ببعض الفخر في ذلك.
— شكراً، بارني.
— بارني، بارني، ساعدنيييي!
— أنت مذهل يا بارني!
تلك الكلمات الصغيرة من مونيكا كانت تملأ فخر بارني دائماً.
... بينما في الحقيقة، كان لديه وعي خافت بذلك.
عندما كان شعر مونيكا فوضوياً، كان ذلك لأن زملائها في الفصل قد قصوه بالقوة. عندما كانت ممتلكاتها الشخصية تختفي، كان ذلك لأنهم كانوا يخفونها. ومع ذلك، أشاح بارني بنظره عن هذه الحقيقة واستمر في رعاية مونيكا.
بالتأكيد كان يأمل لا شعورياً أن تعزل مونيكا نفسها. لأنه كلما زادت عزلة مونيكا، زاد اعتمادها عليه. وبهذه الطريقة، يمكنه الاستمرار في كون الطالب المثالي الموثوق به.
＊ ＊ ＊
بينما كانت مينيرفا، وهي مؤسسة لتدريب السحرة، تدرس التعاويذ العملية كأمر بديهي، كان الطلاب ممنوعين من استخدام التعاويذ فعلياً خلال الأشهر الستة الأولى من التحاقهم.
كانت التعويذة سلاحاً قوياً يمكن أن يسبب دماراً إذا استُخدمت بطريقة خاطئة. لهذا السبب استغرق الأمر ستة أشهر على الأقل لتعلم الأساسيات قبل الانتقال إلى التدريب العملي.
كان بارني يرتاد مينيرفا منذ أن كان في السابعة من عمره، وبحلول الوقت الذي بلغ فيه الثالثة عشرة، كان قد أتقن جميع التعاويذ المتوسطة وكان قادراً على استخدام بعض التعاويذ المتقدمة أيضاً.
وفوق كل شيء، كان الشخص الوحيد في صفه الذي أتقن الترتيل المختصر.
لذلك، في التدريب العملي، كان لا يُقهر.
مونيكا، من ناحية أخرى، لم تكن في المدرسة إلا لفترة قصيرة وبدأت مؤخراً في تعلم الأساسيات.
كان بارني مقتنعاً بأن فهم مونيكا للصيغ السحرية عالٍ جداً لدرجة أنها بمجرد أن تتعلم كيفية التحكم في المانا، ستلحق به في وقت قصير.
ومع ذلك، في فصلها العملي الأول...
"إلى متى ستظلين واقفة هكذا؟"
"………………….."
على الرغم من إلحاح المعلم، شحب وجه مونيكا فقط وارتجفت شفتاها، وفي النهاية، انتهى الفصل دون أن تتمكن حتى من الترتيل، ناهيك عن استخدام تعويذة.
عندما حان وقت الاستراحة، اقترب بارني من مونيكا.
"ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟ ألم تتقني النظرية تماماً؟"
"لـ-لكن، كنت خائفة جداً... من التحدث أمام هذا العدد الكبير من الناس."
حينها تذكر بارني أخيراً. أصبحت مونيكا الآن قادرة على التحدث بشكل طبيعي أكثر أمامه، لكنها لا تزال غير قادرة على التحدث مع الآخرين.
"أنا خائفة حقاً عندما أتحدث أمام الناس... خائفة من أن ينظر الناس إليّ في اللحظة التي أقول فيها شيئاً... خائفة من نظراتهم..."
"إذا استمررتِ في قول أشياء كهذه، فلن تتمكني من استخدام السحر مهما استغرق الأمر من وقت."
"...أعلم."
خفضت مونيكا رأسها وعيناها مغرورقتان بالدموع. لا بد أنها محبطة حقاً. ففي النهاية، رأى بارني بجانبها مدى اجتهادها في الدراسة طوال الأشهر الستة الماضية.
فكر: "أود أن أفعل شيئاً حيال ذلك"، وخطرت بباله فكرة جيدة.
"صحيح، إذا كنتِ سيئة في التحدث أمام الناس، فما عليكِ سوى تقليل الترتيل."
"...إيه؟"
"سأعلمكِ الترتيل المختصر. به، يمكنكِ تقليل وقت الترتيل إلى النصف، وسيكون ذلك أسهل عليكِ، أليس كذلك؟"
عند اقتراح بارني، تململت مونيكا، وهي تعبث بأصابعها وتجول بنظرها.
"ولكن... هل تعتقد أنني أستطيع فعل ذلك؟"
"أنا متأكد أنكِ تستطيعين. أعرف مقدار دراستكِ للأساسيات، وأنا متأكد أنكِ ستتمكنين من فهم الترتيل المختصر في وقت قصير."
عندما قال بارني هذا بنبرة حماسية غير معتادة، احمرت وجنتا مونيكا استجابةً لذلك، وأومأت برأسها.
"سأبذل قصارى جهدي... هيهيهي، يمكنك حقاً الاعتماد عليك يا بارني."
"همف، بالطبع. ففي النهاية، أنا الرجل الذي سيصبح من الحكماء السبعة في المستقبل،" قال بارني وهو ينفخ صدره، وأومأت مونيكا مبتسمة في المقابل.
"نعم، أنا متأكدة أنك تستطيع أن تصبح أحد الحكماء السبعة. أنت شخص مذهل في النهاية."
داعب إعجاب مونيكا الساذج قلب بارني.
ظن أن طريقه نحو مستقبل مشرق كان واضحاً. ولم يشك بارني في ذلك أبداً.
... ولكن، ليس للأبد.
＊ ＊ ＊
في فصل التدريب العملي، ملأ شهيق الدهشة الهواء. كان الجميع عاجزين عن الكلام، يشاهدون المشهد أمامهم وكأنهم ملتصقون به. كان هذا إنجازاً غير مسبوق لم يره أحد في هذه الغرفة من قبل — تعويذة بدون ترتيل.
قامت بهذا الفتاة التي فشلت في الاختبار العملي أكثر من غيرها... مونيكا إيفريت.
ما هذا... لم أكن أعرف أي شيء عن هذا...
رفعت مونيكا يدها بخفة، وانفجرت دوامة صغيرة، تدور وتدور. وطوال ذلك، ظل فم مونيكا مغلقاً.
أنا لم أعلمها أي شيء من هذا!
ذهل بارني. الشيء الوحيد الذي علمه لمونيكا هو كيفية اختصار الترتيل. عندما كانوا بمفردهم، كانت مونيكا قادرة على استخدام الترتيل المختصر، وافترض أنها ستستعرض ذلك في هذا الفصل.
لو استعرضت الترتيل المختصر، لكان الناس من حولها سينظرون إليها بالتأكيد بشكل مختلف. ولو فعلت، كان بارني سيقول بفخر أنه هو من علم مونيكا.
لكن المشهد الذي كان يحدث أمام عينيه كان أكثر من مجرد ترتيل مختصر.
هذه المرة، عندما رفعت مونيكا ذراعها الأخرى، تم إنشاء سهم من الجليد. مرة أخرى، بدون ترتيل. استطاعت أيضاً استخدام تعاويذ أخرى بدون ترتيل، حتى لو لم تكن سمتها المفضلة، الرياح.
لقد التحقت بمينيرفا قبل ستة أشهر. ولم يمر سوى أسبوعين منذ أن بدأت فصلها العملي.
كانت مونيكا إيفريت عبقرية حقيقية، في مجال لا يمكن الوصول إليه من خلال العمل الشاق وحده. كانت هذه الحقيقة تغرق بارني في اليأس.
بينما كانت مونيكا تنظر إليه بإعجاب، شعر بارني بغضب وغيرة عميقتين.
لو لم يكن بارني هناك، لما كانت قادرة على إجراء محادثة لائقة!
لو لم يكن بارني هناك، لكانت وحيدة تماماً في الفصل!
لو لم يكن بارني هناك، لكانت بالكاد قادرة على فعل أي شيء!
شاعراً بخيانة رهيبة، جز بارني على أسنانه وعيناه مضطربتان بالغيرة من خلف النظارات.
＊ ＊ ＊
منذ اللحظة التي استعرضت فيها مونيكا تعويذتها بدون ترتيل، تغيرت البيئة من حولها بشكل جذري. عوملت كطالبة منحة وأصبحت تلميذة للبروفيسور جيديون روذرفورد، أحد أبرز أساتذة مينيرفا.
كان من المعروف أن معظم الأشخاص الذين درسوا على يد البروفيسور روذرفورد تم اختيارهم كأعضاء في الحكماء السبعة. وانتشرت شائعات بأن مونيكا ستصبح في النهاية واحدة منهم.
كانت مونيكا الآن تحت الإشراف المباشر للبروفيسور روذرفورد ونادراً ما كانت تظهر في الفصول العادية. وهذا يعني بطبيعة الحال أنها حصلت على فرص أقل لرؤية بارني.
منذ اليوم الذي استخدمت فيه مونيكا تعويذتها بدون ترتيل، لم يتحدث بارني مع مونيكا ولا مرة واحدة. في عدة مناسبات، حاولت مونيكا التحدث إليه، لكن بارني تجاهلها جميعاً.
بدأت فكرة بارني عن المستقبل المثالي في الانهيار شيئاً فشيئاً منذ ذلك الوقت.
لتقليل المسافة بينه وبين مونيكا، تدرب بارني بلا كلل، ولكن نتيجة لذلك، عانى من تسمم المانا وانتهى به الأمر في العيادة. وبينما كان يصارع المانا التي تستهلك جسده، شعر بارني بكراهية شديدة تجاه مونيكا.
السبب في معاناته الشديدة كان كله بسبب مونيكا. بسبب مونيكا، أصبح مجنوناً هكذا. كل هذا خطأ مونيكا.
— لقد دمرت مونيكا حياة بارني!
＊ ＊ ＊
في شتاء عامها الخامس عشر، تم اختيار مونيكا كواحدة من الحكماء السبعة.
تسبب حقيقة أن أصغر عضو في الحكماء السبعة قد تم اختياره من طلاب مينيرفا في الكثير من الإثارة في الأكاديمية.
خاصة في يوم تنصيب الحكماء السبعة ومسيرتهم، كانت الأكاديمية بأكملها في حالة صخب. لكن كل الهتافات والثناءات لمونيكا كانت مجرد ضوضاء مزعجة لبارني.
كان يؤمن أنه حتى بارني، بديل شقيقه، سيحظى باعتراف الناس من حوله إذا أتقن السحر وأصبح من الحكماء السبعة. لم يشك بارني أبداً في أنه يستطيع أن يصبح واحداً منهم. لكن الشخص الذي تم اختياره كأحد الحكماء السبعة لم يكن بارني، بل مونيكا. لم تتم دعوته حتى في عملية الاختيار.
"بارني!"
نادى صوت باسمه عندما كان يغادر مكتبة مينيرفا. الشخص الذي كان يركض نحوه كانت مونيكا.
الآن وقد أصبحت واحدة من الحكماء السبعة، لم يعد من الممكن تسميتها طالبة في هذه المدرسة. كانت ترتدي رداءً نيلياً لا يُسمح إلا للحكماء السبعة بارتدائه. والعصا الجميلة في يدها كانت أيضاً شيئاً لا يُسمح إلا للحكماء السبعة بحمله.
ضمت مونيكا عصاها إلى صدرها وتململت بأصابعها. إيماءاتها الطفولية، وجسدها الذي كان نحيلاً جداً بالنسبة لعمرها، ووجهها الشاب لم يختلفوا عن مونيكا التي عرفها بارني.
لكنها لم تعد صديقة بارني. لقد أصبحت [إيفريت الخرساء] هي [الساحرة الصامتة] من الحكماء السبعة.
"أم، لـ-لفترة طويلة... أريد حقاً أن أشكرك، بارني..."
كانت مونيكا تتلعثم، وتبذل قصارى جهدها للتحدث.
لكن بارني قاطعها ببرود.
"هل تسخرين مني؟"
"...هاه؟"
تجمّد تعبير مونيكا.
يا له من شعور رائع، فكر بينما أراد أن يشوه ذلك الوجه أكثر.
"تريدين شكري؟ هاها، هل هذه سخرية؟ لا بد أنكِ كنتِ تنظرين إليّ بدونية، أليس كذلك؟"
"هاه؟ ل-لماذا أفعل؟ لا، لن أفعل أبداً... ظننت فقط أنك كنت صديقاً مهماً لي..."
"أنتِ لستِ صديقتي."
اتسعت عينا مونيكا، وبدأت الدموع تتجمع فيهما ببطء.
ليتـها تتألم أكثر، فكر.
يجب أن تتحطم مونيكا، أن تصبح ممزقة ومهترئة لدرجة أنها لن تتمكن من التعافي أبداً.
"يجب أن تكوني شخصاً مقيتاً لتأتي كل هذه المسافة لرؤيتي بالزي الرسمي للحكماء السبعة. هل يشعركِ بالسعادة أن تسخري مني وتنظرين إليّ بدونية هكذا؟ هي، أخبريني يا سيدة الحكيم السابع؟"
سقطت دمعة من عين مونيكا.
أصبح أنف مونيكا أحمر قبل أن تبكي مثل طفل.
وجه البكاء البائس هذا، وصوت البكاء هذا، ملأ الفراغ داخل قلب بارني قليلاً.
"يا لها من طريقة مخزية في التصرف بالنسبة لأحد الحكماء السبعة. رغم أنني لا أعتبركِ واحدة منهم. سيكون من الأفضل لكِ أن تنعزلي في كوخ جبلي معزول."
انهارت مونيكا هناك، وهي تنشج.
مر بارني من جانبها بسرعة، متوجهاً إلى غرفته.
صرخات البؤس التي وصلت إلى أذنيه جعلته يشعر بتحسن، ولو قليلاً.
بعد تلك الحادثة، لم يسمع بارني أي شيء آخر عن أنشطة الساحرة الصامتة. تقول الشائعات أن الساحرة الصامتة تعيش حياة الناسك في كوخ جبلي. وربما لن ترى بارني مرة أخرى.
... هذا أفضل.
وهكذا، استعاد بارني جونز أخيراً راحة باله.