كان كوري ليبسون طالبًا في السنة الثالثة في أكاديمية سيرينديا.
بصفته الابن الثالث لعائلة بارونية لا تملك أي مهارات خاصة، اختار حصة الشطرنج كمساق اختياري. كان يلعب الشطرنج مع إخوته الأكبر منه منذ أن كان طفلًا، لذا اعتقد أنه يستطيع اللعب على الأقل بمستوى أي شخص آخر.
ومع ذلك، كان مستوى حصة الشطرنج في أكاديمية سيرينديا أعلى بكثير مما توقعه كوري.
في هذه الحصة، يتم تقسيم الطلاب إلى ثلاث مجموعات وفقًا لمهاراتهم: العليا، والمتوسطة، والدنيا. أساسًا، يلعب الطلاب في نفس المجموعة ضد بعضهم البعض، وتتغير رتبتهم بناءً على نسبة الفوز.
أولئك الذين فازوا بجوائز في الماضي أو أخذوا حصص شطرنج في العام السابق يبدأون في المجموعة العليا أو المتوسطة، ولكن تم وضع كوري في المجموعة الدنيا. علاوة على ذلك، كان في ذيل المجموعة الدنيا.
مثل هؤلاء الطلاب في السنة الثالثة الموجودين في أسفل الحصة، يُجبرون بطبيعة الحال على تولي دور رعاية طلاب السنة الأولى والثانية.
"حسنًا، يمكن لطلاب السنة الأولى والثانية البدء في التزاوج عشوائيًا مع بعضهم البعض."
بعد أن أعطى كوري بعض التعليمات السريعة، تزاوج الصغار مع أقرب الأشخاص إليهم وبدأوا في لعب المباراة.
ومع ذلك، كانت هناك فتاة واحدة تقف هناك بذهول دون أن تجد من تزاوج معه. كانت فتاة صغيرة ذات شعر بني فاتح. كان قوامها صغيرًا جدًا لدرجة أن المرء قد يظن أنها طالبة في المدرسة المتوسطة، ولكن بالنظر إلى زينة أكمامها، كانت طالبة في السنة الثانية من المدرسة الثانوية.
"لم تجدي شريكًا، ها؟ أظن أنه يمكنكِ التزاوج معي."
"ح-ح-حسنًا... أ-أرجوك اعتنِ بي..."
أحنت الفتاة رأسها وجلست مقابل كوري. فمن النادر رؤية طالبة في حصة الشطرنج على أي حال.
لم تكن الكثير من الفتيات يأخذن حصص الشطرنج لأن مهاراتهن تميل لأن تكون أضعف من الأولاد. في المقام الأول، كان الشطرنج يُلعب أساسًا من قبل الرجال.
"يا للحظ"، هكذا ضحك كوري سرًا.
سيقوم الطلاب بتتبع انتصاراتهم وخساراتهم في هذه الحصة، وإذا كانت نسبة فوزهم عالية بما يكفي، فيمكنهم الانتقال إلى المجموعة الأعلى.
"لنحقق فوزًا سريعًا ضد هذه الفتاة، لنرفع نسبة فوزي"، هكذا حسبها كوري وهو يرتب قطع الشطرنج.
"منذ متى وأنتِ تلعبين الشطرنج؟ هل شاركتِ في أي بطولات؟"
"لقد بدأتُ للتو مؤخرًا... قرأت الدليل وتعلمت القواعد، بالأمس."
آه، ها هم ذا. بعض الناس يعتقدون أن بإمكانهم لعب الشطرنج بمجرد قراءة دليل.
كان يشير إلى نفسه، بالطبع.
"بما أن هذه المباراة سيتم تسجيلها، فلن أعطيكِ أي أفضلية، هل هذا مناسب؟"
"أ-أنا موافقة على ذلك."
أومأت الفتاة برأسها وحدقت في الرقعة.
"أعتقد أن هذا سيكون أمرًا سهلاً للغاية"، ضحك كوري دون أن يظهر ذلك.
"...كش ملك."
أعلنت الفتاة ذلك وهي تحرك حصانها الأسود.
حدق كوري في الرقعة، وتصبب عرقًا باردًا.
...انتظر، انتظر انتظر، انتظر.
شاح بنظره عن الرقعة للحظة، وفرك عينيه.
ثم، نظر إلى الرقعة مرة أخرى...
...انتظر، انتظر، انتظر، ما هذا، ما هذا...
فكر كوري، وبعد فترة وجيزة، غطى وجهه بيديه وأطرق رأسه.
لإعطاء انطباع صادق عن هذه المباراة، لم يكن هناك سوى شيء واحد يقال: "قبل أن أدرك، كنت قد خسرت".
بسرعة ودقة مخيفة، سحقت الفتاة كوري. لقد عرف مدى قوتها القاسية. كان الأمر مشابهًا عندما يلعب الشطرنج مع شخص من المجموعة العليا... إن لم يكن أفضل.
"...لقد خسرت."
عندما استسلم كوري، أطلقت الفتاة تنهيدة ارتياح وربتت على صدرها.
ثم، فجأة، أصبح كتفا كوري ثقيلين جدًا. لم يكن ذلك لأنه منهار من هزيمته. بل كانت هناك ذراع على كتفه وشخص ما يتكئ عليه.
عندما أدار كوري رأسه، رأى إليوت هوارد، زميله في الفصل، يتكئ على كتفه وينظر إلى الرقعة.
لو كان هذا مجرد زميل، لكان قد أزاحه ببساطة وقال: "ماذا تفعل؟" لكن إليوت هوارد كان زميلاً مميزًا وعضوًا في مجلس الطلاب. إنه مختلف تمامًا عنه، الذي كان الابن الثالث لعائلة بارونية متوسطة.
نظر إليوت إلى الرقعة للحظة، ثم انحنى، ثم ربت على كتف كوري.
"هل تمانع في تبديل مكانك معي؟"
"ب-بالتأكيد."
بينما عرض كوري مقعده بسرعة، أخذ إليوت مكانه وجلس بثبات في كرسيه.
انتفضت أكتاف الفتاة الجالسة مقابله. أعطاها إليوت ابتسامته المستهترة المعتادة وقال:
"مهلاً، آنسة نورتون. ما رأيكِ في اللعب معي هذه المرة؟"
"ل-لكننا من مجموعات مختلفة..."
"لا مشكلة. حتى لو كنا من مجموعات مختلفة، لا يزال بإمكاننا خوض مباراة."
بالفعل، كان إليوت على حق، لا توجد قاعدة تقول إن المجموعة العليا والمجموعة الدنيا لا يمكنهما التنافس ضد بعضهما البعض. ومع ذلك، في هذه الحالة، حتى لو فازت المجموعة العليا، فلن يتم احتساب ذلك. ومن ناحية أخرى، إذا فازت المجموعة الدنيا، فإن ذلك سيؤثر بشكل كبير على سجلات فوزهم.
لذا، ليس لدى الأشخاص في المجموعة العليا ما يكسبونه من لعب مباريات مع المجموعات الدنيا. وبصراحة، كان الأمر مجرد إضاعة للوقت. ولم يسبق لأحد أن فعل ذلك.
ومع ذلك، تطوع إليوت للتنافس مع عضوة ناشئة في المجموعة الدنيا.
كان إليوت من بين أفضل ثلاثة لاعبين في المجموعة العليا. وقيل إن اختياره لبطولة الشطرنج الوطنية مضمون فعليًا.
أعني، بطولة الشطرنج على الأبواب. كيف يمكنه التفكير في اللعب ضد عضوة ناشئة في مجموعة دنيا في مثل هذا الوقت؟
بشكوك، غادر كوري مقعده للبحث عن خصمه التالي.
＊ ＊ ＊
التقط إليوت إحدى القطع السوداء والبيضاء، وأعاد ترتيبها بسرعة تحت المكتب، ثم مد قبضته أمام مونيكا.
"اختاري أي واحدة تريدين."
"أنا... سآخذ هذه إذن."
فتحت مونيكا اليد التي كانت تشير إليها، وخرج منها ملك أسود.
بدأ إليوت باللون الأبيض، وتبعته مونيكا باللون الأسود.
بينما كانت مونيكا ترتب القطع السوداء، تمتم إليوت، الذي انتهى بسرعة من ترتيب قطعه: "قولي لي"، واضعًا ذقنه على يده.
توقفت يداها عن الترتيب ونظرت إلى إليوت.
"ه-هل هناك خطب ما؟"
"مباراة اليوم الآخر."
نقر إليوت على القطعة بأطراف أصابعه وتحدث وكأنه يكلم نفسه.
"كنتِ تعلمين أنني لم أعلمكِ التبييت بعد، وكنتِ تعلمين أيضًا أنني فزت بالمباراة بسببه... لذا، لماذا لم تشيري إلى ذلك أمام الجميع؟"
رمشت مونيكا بدهشة.
مباراة اليوم الآخر—أول مباراة شطرنج لها—لا تزال تتذكرها جيدًا.
المباراة التي لم يكن فيها جانب إليوت يملك ملكة، وكانت النقلة الأولى من نصيب مونيكا.
كانت مونيكا تملك اليد العليا في البداية، ولكن في اللحظة الأخيرة، استخدم إليوت نقلة خاصة تسمى "التبييت" لتحريك القلعة والملك، مما أدى إلى هزيمة مونيكا.
في ذلك الوقت، لم تكن مونيكا تعرف نقلة التبييت الخاصة، لذا كان من الطبيعي أن تُهزم.
بينما كانت مونيكا عاجزة عن الإجابة، تابع إليوت بكلمات أكثر.
"كان لديكِ كل الحق في لومي. يمكنكِ حتى أن تقولي لي إنها لم تكن مباراة عادلة."
فجأة، تذكرت مونيكا.
خلال الأيام القليلة الماضية، كان إليوت يتصرف بغرابة، وكأنه يريد قول شيء لمونيكا في غرفة مجلس الطلاب ولكنه ينسحب بسرعة. هل يمكن أن يكون ذلك بسبب رغبته في ذكر هذا الأمر؟
"امم، حسنًا..."
اختارت مونيكا كلماتها بعناية وهي تجيب.
"...لو كان شخصًا أعرفه، فأنا متأكدة أنه كان سيقول لي هذا... 'أنتِ حمقاء إذا جلستِ إلى الطاولة معتمدة فقط على تفسيرات الآخرين دون البحث عن القواعد الرسمية بنفسكِ'."
غني عن القول من هو ذلك المعرف الذي كانت تشير إليه.
بينما ضحكت مونيكا وهي تتذكر ابتسامة لويس ميلر العريضة، نظر إليوت إلى مونيكا بعينين نصف مفتوحتين.
"مهلاً، أليس هذا الصديق لكِ وغدًا أكثر من اللازم؟"
"حسنًا، لكني أعتقد حقًا أن لديه وجهة نظر... حتى إنه قال: 'اللعبة بدأت قبل أن تجلسي حتى إلى الطاولة'."
أطلق إليوت تنهيدة عميقة ورفع يديه باستسلام.
"يا إلهي، ارحميني. ليس الأمر أنني أردت خداعكِ لذا لم أعلمكِ التبييت. كنت أعلم أنه لا توجد طريقة تجعل المبتدئين يفهمون التبييت، لذا فقد استهنتُ بقدراتكِ وحاولت الفوز بدونه، بصراحة."
أصدرت مونيكا صوت "هاه" غامضًا، وبعثر إليوت غراته وكأنه منزعج.
"هذا هو الجزء الذي يجب أن تغضبي منه. لقد استهنتُ بكِ، ثم شعرتُ بالاستياء، وأجبرتُ نفسي على الفوز باستخدام نقلة تبييت لم أعلمكِ إياها. لم يكن ذلك عادلاً. كان أمرًا مخجلًا ولا يليق بنبيل."
"امم..."
كانت مونيكا في حيرة من أمرها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن أي جزء من كلمات إليوت يجب أن تغضب منه.
لم تغضب مونيكا أبدًا عندما تم التقليل من شأنها. بل على العكس، كانت تشعر بمزيد من الارتباك عندما يشير الناس إلى ذلك. لم ترَ أي سبب للوم إليوت لعدم تعليمه إياها كيفية التبييت، خاصة إذا لم يكن الأمر متعمدًا. كان خطؤها لأنها لم تبحث عن القواعد بنفسها.
"...أنا آسفة. لا يمكنني التفكير في أي سبب للغضب."
عندما نطقت بتلك الكلمات، فُتح فم إليوت بدهشة لسبب ما.
واستمرت تلك الكلمات المحيرة، وهي تتساءل عما إذا كانت قد قالت شيئًا غريبًا للغاية.
"طالما يمكنني لعب الشطرنج، فأنا بخير."
وضعت مونيكا القطع المتبقية على الرقعة وواجهت إليوت.
"أنا أتطلع لخوض مباراة جيدة."
اختفت كل التعبيرات من وجه مونيكا.
لم يظهر وجهها الشاب أي علامة على الخوف، وانتظرت عيناها الهادئتان والساكنتان نقلة إليوت الأولى.
زفر إليوت ببطء ووضع يده على بيدق أبيض.
"إذن، لن أتراجع عن أي شيء."
"...هذا سيجعل الأمور أفضل."
"هاه؟ ألم يكن ذلك الرجل كافيًا بالنسبة لكِ؟"
"...كان لعب الشطرنج معك أكثر متعة، لورد هوارد."
"يشرفني جدًا سماع ذلك."
لسبب ما، كان إليوت يبتسم بسعادة، مظهرًا أسنانه البيضاء.