—— هذه قصة عن إليوت هوارد، الابن الأكبر للكونت دورسفي عندما كان في السادسة من عمره فقط.
حدث ذلك عندما اصطحبه والده لزيارة منزل دوق كروكفورد، وهناك التقى بـ .
كان في نفس عمر إليوت تقريباً، لكنه كان ضعيفاً جسدياً وغادر القلعة للتعافي في منزل جده. لهذا السبب، أُحضر إليوت إلى المنزل ليكون رفيقاً له في اللعب.
لكن رؤية جعلت إليوت يشعر بعدم الارتياح.
تماماً مثل جسده الصغير، كان عقله جباناً. كما كانت مهاراته في المبارزة وركوب الخيل سيئة للغاية. وكان فاشلاً في رقص القاعات، وضعيف الذاكرة، وسيئاً في الدراسات. مهما فعل، كانت جميع نتائجه سيئة.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يستطيع التحدث جيداً أمام الآخرين وكان يتلعثم بسهولة.
في الواقع، كان خادمه أكثر وقاراً منه في سلوكه وكلامه.
فكر إليوت في مدى صعوبة أن يكون المرء سيداً لمثل هذا الصغير عديم الفائدة، بل شعر سراً بالشفقة تجاه خادمه.
وأكثر من أي شيء، شعر إليوت بالانزعاج من فكرة أن غير الكفؤ قد يحكم عليهم في النهاية.
لذا، في ذلك الوقت، سخر إليوت واستهزأ بـ بالطريقة المعتادة للأولاد في السادسة من عمرهم عندما يكونون لئاماً.
وفي كل مرة يفعل ذلك، كان يطأطئ رأسه بحزن ويقول:
"... أنا آسف لأنني لم أستطع فعل ذلك بشكل صحيح..."
كم كان بائساً. بالنسبة لشخص يشغل منصباً أعلى بكثير من إليوت.
عاجلاً أم آجلاً، سيتعين عليه قيادة الناس.
لكن، على الرغم من امتلاكه قدرات أقل من الآخرين، كان هناك شيء واحد يعرف عنه الكثير. كان ذلك علم الفلك.
ورغم أن علم الفلك سيكون عديم الفائدة في المستقبل، إلا أن عيني كانت تلمعان عندما يتحدث عن النجوم ويقرأ كتب الفلك في وقت فراغه.
لذا، قام إليوت سراً بإخفاء كتاب الفلك العزيز على في شجرة بعيداً عن أعين الكبار والتابعين.
وكما كان متوقعاً، كاد يبكي وتشبث بإليوت، متوسلاً إليه أن يعيد له كتابه.
"انظر، إنه في تلك الشجرة هناك. هي ليست طويلة جداً، لذا من المفترض أن يكون من السهل عليك الحصول عليه، أليس كذلك؟"
شحب وجه وهو ينظر إلى الشجرة. لم يكن من الممكن لهذا الصبي، بمهاراته الجسدية الضعيفة، أن يتسلق الشجرة بمفرده.
وبمعرفته بهذا، ابتسم إليوت وحفز الصبي.
"هل ستبكي لخادمك مرة أخرى، كما تفعل دائماً؟ أم تريد طلب المساعدة من شخص بالغ وتقول إنك لا تستطيع فعل ذلك بمفردك؟"
"…………….."
وقف ينظر إلى الشجرة بتركيز، لكنه في النهاية عض شفته بقوة قبل أن يبدأ في تسلق الشجرة.
ومع ذلك، لم تكن أطرافه تتحرك بشكل صحيح. بعد تسلق بسيط، بدأ يرتجف وأصبح بلا حراك.
"يا له من جبان."
عندما تمتم إليوت بتلك الكلمات، امتدت يد المرتجفة نحو غصن... لكنه فشل في الإمساك به، وانتهى به الأمر بالسقوط.
ظل إليوت صامتاً وشاهد ذلك المشهد لأن الارتفاع لم يكن كبيراً، لكنه لاحظ شيئاً غريباً عندما سقط على الأرض.
اقترب بخوف، فرأى غصناً حاداً منغرزاً في جانب . الغصن الذي سقط في المكان الذي سقط فيه قد طعنه، وبدأت بقعة حمراء تنتشر ببطء حول المكان الذي اخترق فيه الغصن جانب .
صرخ إليوت وشحب وجهه ونادى الكبار.
"هل تدرك ما الذي فعلته؟"
بعد قول ذلك، لكم والده إليوت في خده. لم يقدم إليوت أي أعذار. كان يعلم أن الحادث برمته نتج عن تصرفه المتهور.
لم تكن الإصابات التي تعرض لها عميقة جداً ولم تكن مهددة للحياة. ومع ذلك، كانت إصابة تتطلب عدة غرز.
"لقد تسببت له في ندبة ستدوم مدى الحياة. لا يمكن لأي قدر من حياتك أن يكفر عن هذه الجريمة."
بعد قول ذلك، كان والده مستعداً للتخلي عن رأسه.
لكن حينها، اقتحم ، الذي تلقى الرعاية الطبية للتو، المكان.
"من فضلك انتظر!"
بدعم من خادمه، وقف على قدميه.
وبطبيعة الحال، بما أنه كان قد انتهى للتو من جراحة الخياطة منذ فترة وجيزة، كان وجهه شاحباً ويتصبب عرقاً بغزارة.
"إليوت لم يكن مخطئاً، أنا من عبثت وتسلقت الشجرة. حتى إن إليوت كان يحاول منعي، وخاطر بحياته لحمايتي."
كلام فارغ. في اللحظة التي سقط فيها ، كان إليوت يشاهد المشهد وعلى وجهه ابتسامة ساخرة. كان متأكداً من أن ذلك السقوط لن يؤذيه.
ومع ذلك، غطى على إليوت، مما سمح له بالنجاة دون عقاب وجعل والده يحتفظ برأسه أيضاً.
لاحقاً، دخل إليوت غرفة وسأل:
"لماذا غطيت عليّ؟ ذلك الحادث كان خطئي، أليس كذلك؟ حتى إنك أصبت بجروح بالغة بسببي."
بينما تساءل إليوت بشك عما إذا كان يحاول التملق له، ظهر وجه مريرًا وقال:
"... السبب في سقوطي من الشجرة هو أنني لم أكن جيداً بما يكفي في تسلق الأشجار. لذلك، كان خطئي ولم أجد أي سبب لألومك."
بدا نبرة صوته وكأنه يعتبر الأمر مفروغاً منه.
وأوحي وجهه بجدية أن الخطأ كان خطأه لعدم قدرته على تسلق الشجرة بشكل صحيح.
"... إذاً، بمجرد أن تلتئم تلك الإصابة، سأعلمك كيفية تسلق الشجرة."
بمجرد أن ذكر إليوت ذلك في همس، لمعت عينا الزرقاوان الفاتحتان.
"حقاً؟ أنا سعيد جداً. كنت أفكر منذ فترة كيف ستبدو النجوم أجمل من فوق الأشجار."
أظهر وجه المبتسم الذي قال ذلك مدى سعادته الحقيقية من أعماق قلبه.
＊ ＊ ＊
كلمات مونيكا نورتون، التي تداخلت مع كلمات ذلك الصبي، أعادت ذكريات الماضي فجأة.
عندما سألها إليوت لماذا لا تلومه، قالت مونيكا:
— أنا آسفة. لا أستطيع التفكير في أي سبب للغضب.
لماذا لم تخبره أن الخطأ كان خطأه لعدم شرح القواعد؟
تماماً مثل ذلك الصبي في ذلك الوقت الذي قال ذلك بنفس الوجه.
آه، الآن أفهم. أظن أن هذا هو السبب الذي جعلني أنجذب دائماً للآنسة نورتون.
بينما كان يفكر في هذا في زاوية من عقله، حرك إليوت الفيل الأبيض.
ولعبت مونيكا نقلتها التالية دون توقف.
كما في السابق، لعبت مونيكا قطعها بسرعة غير عادية لأن مونيكا نادراً ما استغرقت وقتاً طويلاً في التفكير. عندما حرك إليوت قطعة، قامت هي فوراً بالنقلة التالية.
في النهاية، عندما حركت مونيكا الملكة السوداء، انتهت اللعبة.
حدق إليوت في الرقعة ثم فتح فمه.
"... تعادل، هاه."
لم يمنحها إليوت أي أفضلية هذه المرة، بل في الواقع، كان هو أول من بدأ التحرك، ولكن ضد فتاة لم تلعب الشطرنج إلا بضع مرات انتهت اللعبة بالتعادل.
والآن، كانت تلك الفتاة تحدق في الرقعة دون أي تعبير عن الندم أو السعادة على وجهها. ربما كانت تحلل اللعبة التي لعبتها للتو.
"تعلمين، لعب الشطرنج يمكن أن يظهر شخصية المرء."
"... إيه؟"
عندما تمتم إليوت، رمشت مونيكا بعينيها له.
دقق إليوت في عينيها الناعستين رداً على ذلك وهز كتفيه بخفة.
"انظري، في حالة سيريل، أسلوبه في الشطرنج بسيط للغاية: حماية الملك. هو ما نسميه النوع الدفاعي الصلب. لكنكِ عكس ذلك."
بصراحة، كان أسلوب مونيكا في الشطرنج مختلفاً نوعاً ما عن الأسلوب الهجومي.
ببساطة، كان دقيقاً ومنطقياً وفعالاً.
"ربما تستخدمين الملك حتى كطعم للفوز."
بالنسبة لمونيكا نورتون، قطع الملك وقطع الجنود لها نفس القيمة.
لهذا السبب، يمكنها التضحية بأي قطعة دون تردد إذا كان ذلك سيزيد من فرصها في الفوز، ولو قليلاً.
— لهذا السبب بالضبط كانت أساليبها بلا رحمة وقوية بقسوة.
بينما انتهت اللعبة الحالية بالتعادل، كانت مونيكا قد لعبت ثلاث مباريات شطرنج فقط في رصيدها وكانت هذه هي المرة الثالثة.
إذا اكتسبت مونيكا مزيداً من الخبرة وتعلمت كيفية لعب اللعبة... ستصبح وحشاً مرعباً.
أرسل هذا الحدس قشعريرة في جسد إليوت.
على الرغم من موهبتها الساحقة التي لا يستطيع حتى فيليكس قياسها، إلا أنها تمتلك شخصية خجولة ومهينة لنفسها—كان هذا الاختلال ببساطة مقلقاً للغاية.
كان يراقب مونيكا عن كثب عندما فتحت فمها الصغير.
"... أما بالنسبة لشطرنجك، لورد هوارد."
"أوه؟ هاوية تحاول التحدث عن شطرنجي؟"
"... يبدو أنك مهووس برتبة الجندي."
ارتفع حاجبا إليوت في تشنج.
ما أشارت إليه مونيكا كان شيئاً قد قاله له معلمه من قبل.
كان أسلوب إليوت في الشطرنج مهووساً بشكل مفرط برتب القطع.
يجب أن تُلعب الملكة كملكة، ويجب أن يُلعب الجندي كجندي... في تشكيل يتم فيه استخدام القطع ذات الرتب الأعلى.
بمعنى ما، يمكن تسميته شطرنجاً على عكس مونيكا، التي لم تجد أي فرق في قيمتها كقطعة.
مشيرة إلى جندي إليوت المصطف، قالت مونيكا:
"في هذه اللعبة، كانت هناك لحظات يمكن فيها ترقية جنديك (الجندي الذي يصل إلى النهاية البعيدة من خط العدو يمكن أن يصبح ملكة أو قطعة أخرى). لكنك لم تختر الترقية، والتي كانت أفضل نقلة في ذلك الوقت."
تعجب إليوت سراً كيف لاحظت ذلك.
بالفعل، حاول إليوت دائماً بذل قصارى جهده لتجنب نقلة الترقية.
"... أنا لا أحب قاعدة الترقية."
أمسك إليوت بأحد جنود الأبيض وأعاده إلى رقعته.
الجنود الذين يمكنهم الوصول إلى أبعد نهاية من خطوط العدو يمكن ترقيتهم... كانت تلك القاعدة شيئاً يكرهه إليوت بشدة.
"كان لدي عم وقع في حب امرأة عامية وجعلها زوجته. قال إنها كانت امرأة نقية وطيبة القلب. ومع ذلك، انتهى بها الأمر باختلاس أموال عمي. وبسبب شعوره بالخيانة، قام عمي... بشنق نفسه."
الشخص الذي وجد عمه أولاً وهو معلق من السقف، يتأرجح، كان إليوت، الذي جاء لتعلم الشطرنج منه.
كانت جميع الأموال تقريباً قد اختفت من منزل عمه. وعندما سمعت الزوجة، التي كانت عامية سابقاً، بوفاة عمه، استولت على جميع الأموال وهربت—دون أن تحزن على الرجل الذي دفع زوجها إلى الانتحار.
"هل فهمتِ الآن؟ يجب أن يتصرف الشخص العامي كعامي، ويجب أن يتصرف النبيل كنبيل. إذا تجاوزت حدود مكانتك، سيكون هناك دائماً شخص سيعاني من المصائب."
لهذا السبب كان إليوت يكره العامة الذين لا يعرفون مكانتهم في المجتمع. عندما يرى شخصاً ارتقى إلى منصب عالٍ، يشعر بالاشمئزاز.
في البداية، شعر إليوت بنفس الشعور تجاه مونيكا.
على الرغم من كونها عامية، التحقت مونيكا نورتون بأكاديمية سيرينديا وأصبحت عضوة في مجلس الطلاب. وكانت مونيكا هذه مصدر إزعاج لإليوت... حتى الآن.
... أظن أنه في بعض الأحيان يكون هناك بعض الأشخاص... الذين يمتلكون موهبة ساحقة تتجاوز حدود مكانتهم.
بقي سؤال أين يضع مثل هذا الشخص دون إجابة بالنسبة لإليوت.
لذا، وبنظرة مريرة على وجهه، قرر أن يقدم لها نصيحة.
"... آنسة نورتون، سأؤجل في الوقت الحالي تقييمك ومكانتك."
"حـ-حسناً..."
"لكن لدي نصيحة لكِ. غالباً ما يحسد غير الكفؤين الشخص العامي المولود بموهبة استثنائية، أو يستغله الماكرون. أعرف شخصاً دُمرت حياته بهذه الطريقة."
جعلت كلمات إليوت وجه مونيكا شاحباً ومتوتراً.
"عليكِ أن تكوني حذرة في كيفية تصرفك. أنا متأكد أنكِ ستكونين محط الأنظار كثيراً من الآن فصاعداً."
"... إيه؟"
أشار إليوت دون كلام إلى السبورة لمونيكا الحائرة.
كان البروفيسور بويد يكتب شيئاً عليها.
[بطولة الشطرنج، المشاركون المختارون]
اللاعب الأمامي: مونيكا نورتون
اللاعب الأوسط: بنجامين مولدينغ
القائد: إليوت هوارد
شحب وجه مونيكا تماماً حتى شفتيها.
"بـ... بـ-بطولة شطرنج!؟"
"في آخر يوم عطلة، قبل أربعة أيام من مهرجان المدرسة، سندعو ممثلين من مدارس أخرى للانضمام إلينا في بطولة شطرنج. أفترض أنكِ رأيتِ هذه الفعاليات في مقترح الميزانية."
"لـ-لـ-لـ-لـ-لكن... لـ-لماذا أنا!؟"
بينما اتسعت عينا مونيكا إلى أقصى حد وهي ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، خطا البروفيسور بويد نحو جانب مونيكا.
هو—رجل ضخم أصلع لديه وقار من مرّ بالعديد من المعارك—ربت على كتف مونيكا بيده الكبيرة التي كان يمكنها بسهولة أن تسحق وجهها.
ثم، وبصوت منخفض خالٍ من التعبير، ترك بضع كلمات.
"أنا أعول عليكِ."
"لا أسـ... أسـ... أسـ... أسـ..."
ربما كانت تريد قول "لا أستطيع"، هز إليوت كتفيه وقال لمونيكا:
"حسناً، خذي الأمر ببساطة، آنسة نورتون."
كانت مونيكا لا تزال ترتجف وهي تكرر الكلمات نفسها، 'لا أسـ... أسـ... أسـ...'. لابد أن وعيها قد ذهب بنسبة النصف.