"مونيكا، ما رأيك في أن نذهب للتسوق في يوم الإجازة القادم؟"
في وقت الغداء في يوم معين، قبل أسبوع من مهرجان المدرسة القادم، اقترحت لانا هذه الفكرة.
بدت لانا وكأنها كانت تخطط للذهاب للتسوق للحصول على بعض الأشياء التي تحتاجها لمهرجان المدرسة.
في أكاديمية سيرينديا، كان بإمكان الطلاب الذهاب للتسوق في البلدة المجاورة إذا قدموا إخطاراً بالخروج من المدينة. ولكن بينما كانت مونيكا تمضغ قطعة من الخبز، هزت رأسها.
"أنا آسفة... ولكن لدي بعض الأشياء لأقوم بها... في ذلك اليوم..."
"... بطولة الشطرنج."
علقت قطعة الخبز في حلق مونيكا عندما نطقت كلوديا بهذه الكلمات، مما جعلها تختنق. بينما اتسعت عينا لانا استجابة لذلك، ونظرت إلى مونيكا بصدمة.
"هل لدى مجلس الطلاب أعمال في يوم بطولة الشطرنج؟"
"لا، أنا فقط..."
قاطعت كلوديا مونيكا المتلعثمة مرة أخرى.
"... لقد أصبحت اللاعبة الممثلة، كلاعب أول."
كادت هذه الكلمات أن تسبب حدوث الشيء نفسه مرة أخرى، لذا أدارت مونيكا رأسها نحو كلوديا والدموع في عينيها.
ليس من المستغرب أن يكون عدد قليل من الناس على دراية باللاعبين الذين يمثلون بطولة الشطرنج، حيث تم نشر الأسماء بتكتم على لوحة الإعلانات.
في الواقع، لم تكن بطولة الشطرنج نفسها حدثاً واسع النطاق. حتى وإن سميت بطولة، إلا أنها في الواقع تشبه حدثاً اجتماعياً حيث يتم دعوة لاعبين من مدارس أخرى. وبسبب ذلك، كان عدد قليل جداً من الطلاب مهتمين ببطولة الشطرنج.
حتى لانا، التي حدقت فيها وعيناها متسعتان، لم يبدُ أنها تعرف أن مونيكا قد اختيرت كلاعبة في بطولة الشطرنج.
"ماذا؟ لا تخبريني أنكِ قد اخترتِ كلاعبة يا مونيكا؟"
"…………إلى حد ما..."
الحديث عن شيء مثل اختيارها كممثلة كان يجعل مونيكا دائماً تشعر بعدم الارتياح، لذا لم تخبر أحداً بهذا الأمر أبداً.
—أنتِ متهورة للغاية، أنتِ مجرد عديمة فائدة وبلا مهارات.
ظلت ذكريات تلك الكلمات القاسية التي وُجهت إليها في الماضي تتردد في رأسها. مجرد التفكير في العيون الباردة لذلك الصبي الذي اعتقدت مونيكا يوماً أنه صديقها كان كافياً ليشعرها بضيق في قلبها، ولكن خلافاً لتوقعاتها...
"هذا مذهل!"
دفعت لانا كرسيها للخلف، وانحنت للأمام لتفحص مونيكا المذهولة قبل أن تسترسل بحماس.
"يا إلهي! لماذا تخفين هذه الأشياء عنّا! هل يُسمح بتشجيع المباراة هناك؟"
"... هل تخططين لفعل ذلك وأنتِ لا تعرفين حتى قواعد الشطرنج؟"
برزت شفاه لانا السفلية عند ملاحظة كلوديا.
"لقد تعلمت اسم كل قطعة."
"... ألا تخجلين من القول إنكِ تفهمين القواعد بهذا القدر وحده؟"
"مـ-ما الخطأ في ذلك؟"
بينما كانت تحمر خجلاً من الإحراج، نظرت لانا إلى مونيكا التي كان فمها يفتح ويغلق مراراً وتكراراً، غير متأكدة مما تقوله، لكن حالة ارتباكها أجبرتها على الإيماء برأسها.
"نعم، أنا سعيدة... بحصولي على دعمكِ،" قالت مونيكا بصوت خافت، مما جعل كلوديا تتنهد بعدم تصديق.
"... بصراحة، هذا التصريح قد يجعل الحمقى من المتفرجين الذين لا يفهمون القواعد يهتفون بصوت عالٍ."
"حتى أنا لن أفعل شيئاً كهذا!" صرخت لانا مع رفع حاجبيها، قبل أن تدير رأسها نحو كلوديا وكأنها تذكرت شيئاً.
"بمناسبة الحديث عن ذلك، ألم تشاركي في بطولة العام الماضي؟ أتذكر أنه كان هناك أيضاً عضوان من مجلس الطلاب..."
"... أنا مندهشة لأنكِ تذكرتِ."
تذمرت كلوديا بينما تقبض ملامح وجهها الجميل في ضيق. وكأنها واجهت أخطاء ماضيها.
"صحيح، بعد أن قال نيل: 'لنبذل قصارى جهدنا'... لم أستطع تمالك نفسي في مباراتي ولعبتها بكل قوتي بالخطأ... يا له من خطأ فادح..."
كانت الآنسة كلوديا آشلي ملمة بالعديد من المعارف، ولكن كان التعامل معها صعباً للغاية في الوقت نفسه.
في الأساس، كانت تكره أن يعتمد عليها أي شخص، وتبقي الآخرين بعيدين بهالة كئيبة، ولم تبذل أي جهد لإخفاء موقفها الحاقد تجاه أي شخص باستثناء نيل.
بالطبع، كان دافعها للمشاركة في بطولة العام الماضي هو مشاركة نيل.
أتساءل أي نوع من الشطرنج تلعبه السيدة كلوديا... أود أن أخوض مباراة معها، لكنني لا أعتقد أنها ستوافق على طلبي إذا سألتها... ربما...
وفقاً لإليوت، كانت أكاديمية سيرينديا قد هيمنت على البطولة العام الماضي، لذا يجب أن تكون كلوديا قوية جداً. ربما ينبغي لها أن تسأل إليوت أو بنجامين عن شطرنج كلوديا.
بينما كانت مونيكا مستغرقة في هذا التفكير، خطر شيء ببال لانا فتدخلت فجأة.
"مهلاً، كنت أتساءل، هل ستكون المدارس التي نلعب ضدها هي نفسها هذا العام؟"
"... أظن ذلك. فقد وصفت بأنها حدث اجتماعي للمدارس الثلاث الأكثر مرموقية، بعد كل شيء."
..... حقاً؟
قفز قلب مونيكا بصوت غير مريح عند كلمات كلوديا.
بالحديث عن المدارس الثلاث الأكثر مرموقية في مملكة ريديل هذه، كانت هناك أكاديمية سيرينديا، وهي مدرسة مرموقة لأبناء العائلات النبيلة. و"المعبد" الخاضع لولاية الضريح والذي تميز في مجال القانون. والأخيرة كانت أفضل معهد لتدريب السحرة...
... مينيرفا.
أدت هذه الفكرة إلى انزلاق الشوكة من يدها. وتردد صدى صوت ارتطام عالٍ بشكل مخيف، مما جعل قلبها ينبض بشدة وكفوفها تبتل بالعرق.
"مونيكا؟"
"... آه... أنا آسفة..."
نهضت مونيكا بسرعة من كرسيها وحاولت التقاط الشوكة الساقطة... لكن أصابعها لم تتمكن من إمساكها بشكل صحيح. انزلقت الشوكة من بين أصابعها وسقطت على الأرض مرة أخرى.
—مينيرفا، المعهد المخصص لتدريب السحرة، هو المؤسسة التي التحقت بها مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة، ذات يوم.
تخرجت مونيكا في سن الخامسة عشرة بعد تخطي سنة دراسية، وعلى الأرجح، كان زملاؤها من ذلك الوقت لا يزالون يدرسون في مينيرفا.
... سأكون بخير، أعتقد أنهم لا يتذكرونني حتى. أنا متأكدة.
كما فعلت مونيكا دائماً، كانت تحني رأسها ونادراً ما تتحدث في الأماكن العامة. وحتى بعد أن تعلمت التعويذة بدون ترتيل، بقيت في الغالب في المختبر ولم تظهر في أي مؤتمرات أو عروض بحثية، لذا تذكر عدد قليل من الناس وجه مونيكا.
... سأكون بخير، سأكون بخير، سأكون بخير.
كلمات إقناع نفسها اليائسة لم تستطع منع جسدها من الارتجاف، وومضت ذكريات العيون المزدرية للصبي الذي اعتقدت يوماً أنه صديقها.
—أنتِ لستِ صديقتي.
*شهقة* ضاق حلق مونيكا.
غير متأكدة من كيفية التنفس بشكل صحيح، أخذت مونيكا سلسلة من الأنفاس القصيرة واللاهثة. كانت هذه أول علامة على فرط التنفس. ضغطت مونيكا يدها بسرعة على فمها.
"مونيكا!؟"
لانا، التي لاحظت أن هناك خطباً ما في مونيكا، نهضت من كرسيها وجثت بجانبها.
لا يمكنني جعل لانا تقلق.
حتى عندما شحب وجه مونيكا وارتجف جسدها، حركت شفتيها المرتجفتين.
"أنا بخير... نعم، لا شيء."
"لكن حالتكِ لا تبدو وكأنها لا شيء!" تذمرت لانا بعبوس، عندما نطقت كلوديا فجأة.
"... هل تعرفين أحداً في المعبد أو ربما... مينيرفا؟"
"!"
"... بالنظر إليكِ، يبدو أن لديكِ نوعاً من العلاقة السيئة مع ذلك الشخص."
هزت مونيكا رأسها بعنف وهي تمسك صدرها.
لا، أنتِ مخطئة، بارني ليس المخطئ، لا بد أنه كان خطئي، أنا كنت مخطئة، لذا ليست علاقة سيئة أو أي شيء من هذا القبيل، إنه كله خطئي.
في كل مرة ترى فيها ذلك الوجه الذي يثير الحنين في ذهنها، كانت مونيكا تلوم نفسها. وإلا، شعرت أنه لن يسامحها أبداً. شعرت وكأنها غير مسموح لها حتى بالعيش.
أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة لأنني خرجت من كوخي الجبلي... ما كان يجب أن أخرج إلى ضوء الشمس... كان يجب أن أفعل ما قاله بارني...
"مونيكا،" نادت لانا بصوت قوي وهي تضع يديها على كتفها. استجابة لذلك، أدارت مونيكا رأسها ببطء نحو لانا، ثم بنظرة مصممة على وجهها، أخبرتها لانا.
"قبل الذهاب إلى بطولة الشطرنج، استيقظي مبكراً في الصباح وتعالي إلى غرفتي. هل تسمعينني يا مونيكا، يجب أن تأتي."
"…………"
"عديني."
لدى مونيكا عادة في الإيماء برأسها دون وعي عندما يطلب منها شخص ما شيئاً بصوت حازم.
لذا، رداً على إيماءتها المترددة، قالت لها لانا: "يجب أن تأتي، حسناً؟" لتذكرها بوعدها.