منذ أن سمعت مونيكا أن طلاب مينيرفا سيأتون إلى بطولة الشطرنج، لم تتمكن من النوم جيداً. وكان الاستيقاظ في صباح يوم المسابقة سيئاً بالقدر نفسه، حيث استيقظت مع شروق الشمس تماماً. كان صوت الصبي البارد الذي اعتقدت أنه صديقها يتردد في أذنيها.
—سيكون من الأفضل لكِ أن تبقي حبيسة كوخ جبلي معزول.
استنشقت مونيكا الهواء بهدوء وسحبت البطانية فوق رأسها. ثم صدر صوت ارتطام من الغرفة. رفعت حافة البطانية قليلاً ونظرت باتجاه الصوت.
"أوه، هذا يجب أن يكون جيداً، أليس كذلك؟ ها قد انتهى دوري."
"يا له من وضع صعب. حسناً، ماذا عن هذا؟"
"أوغ، غغغغغ... هذا... هذا..."
كانت امرأة جميلة ترتدي زي الخادمة وقط أسود يجلسان معاً حول رقعة شطرنج على أرضية العلية.
افترضت أنهما يلعبان الشطرنج، ولكن بدلاً من ذلك، رأت قطعاً بيضاء وسوداء مكدسة بالتناوب عالياً على رقعة الشطرنج.
كان نيرو، القط الأسود، يمسك القطع ببراعة بمخلبه ويضعها بعناية فوق القطع المكدسة... لكنها فقدت توازنها وانهارت.
"سحقاً، كنت أعلم أن لعب هذه اللعبة باستخدام مخلب قطي سيكون صعباً."
كان نيرو ينقر القطع الساقطة بمخلبه بإحباط، بينما كانت روح لويس المتعاقد معها، لين، تنظف القطع المتناثرة دون اكتراث.
"... ماذا تفعلان؟"
عندما استفسرت مونيكا، رفع نيرو قطعة شطرنج بوقاحة وقال.
"نحن نلعب الشطرنج!"
"في هذه اللعبة، يلعب اللاعبون عن طريق تكديم القطع السوداء والبيضاء بالتناوب، ومن يتسبب في انهيارها يخسر. حالياً، فزت بسبع مباريات متتالية."
عندما أدركت أن هذه لم تكن لعبة الشطرنج التي تعرفها، ابتسمت مونيكا بمرارة ونهضت من السرير. بما أن لين كانت هنا، فربما حان الوقت لتقديم التقرير الروتيني المعتاد؟
بينما كانت مونيكا ترتدي ملابسها ببطء، تحدثت لين، التي كانت لا تزال تنظف قطع الشطرنج.
"أخبرني السيد لويس أنه ستكون هناك بطولة شطرنج اليوم ومهرجان مدرسي بعد أربعة أيام. وبما أنه سيكون هناك الكثير من الغرباء القادمين والراحلين، فقد أمرني بمرافقتكِ في مهمة الحراسة."
خلال مباريات التبادل في الشطرنج، سيكون جميع أعضاء مجلس الطلاب، باستثناء مونيكا وإليوت اللذين سيشاركان كلاعبين، مسؤولين عن استقبال الطلاب من المدارس الأخرى. وبالتأكيد، مع وجود نيرو ولين لحماية فيليكس، يمكن لمونيكا التركيز على شطرنجها دون أي قلق.
بعد ما حدث في حالة كيسي، كان حذر لويس متوقعاً.
"امم... لين."
"نعم."
"بعد تلك الحادثة... ماذا حدث لكيسي؟"
كان من المفترض أن تُعدم كيسي، التي حاولت اغتيال فيليكس، ولكن بدلاً من ذلك تم احتجازها من قبل لويس بشرط أن تشرح جميع التفاصيل بصدق.
لكن إذا رفضت كيسي الخضوع للاستجواب... مونيكا، التي تعرف مدى قسوة لويس، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالقشعريرة.
"الآنسة كيسي غروف، ابنة الكونت برايت، امتثلت للاستجواب. وفي هذا الشأن، تواصل السيد لويس بالفعل مع الكونت برايت سراً."
صرح والد كيسي، الكونت برايت، بأنه المسؤول تماماً عن الحادثة وأنكر بعناد أي صلة بمملكة راندال.
ومع ذلك، اشتبه لويس في أن جانب مملكة راندال كان أيضاً وراء خطة الاغتيال وكان يحقق في مصدر أداة سحر الاغتيال، [لهب القوقعة].
"تم إرسال الآنسة كيسي غروف إلى دير في الشمال الشرقي قبل أيام قليلة فقط."
"أفهم..."
كان قلب مونيكا ينفطر في كل مرة تتذكر فيها صوت كيسي الحزين.
شعرت كيسي بالامتنان لمملكة راندال. لذا عندما اكتشفت أن الدوق كروكفورد كان يخطط لغزو راندال، كانت مصممة على إيقافه.
عاجلاً أم آجلاً، عندما يصبح فيليكس ملكاً... فإن الدوق كروكفورد، الداعم لفيليكس، سيدفع فيليكس على الأرجح لمهاجمة مملكة راندال وبدء حرب مع الإمبراطورية في النهاية.
كانت الإمبراطورية نفسها هائلة، ولكن مع تولي إمبراطور شاب الحكم مؤخراً، كان النظام غير مستقر. وقد وفر له هذا فرصة مثالية للتحرك ضدهم.
ومع ذلك، لا يمكن لمونيكا أن تجلس وتكتفي بمشاهدة فيليكس وهو يُغتال.
... لا أعرف أي طريق يجب أن أختار.
لم يكن أي من الجانبين متصلاً بالكامل.
البعض يعمل من أجل ثروته الشخصية، والبعض من أجل المصلحة الوطنية، والبعض من أجل مثالياته، والبعض من أجل السلام، والبعض من أجل مزيد من التطور... دوامة من الأفكار والمثاليات والرغبات. هذا هو جوهر السياسة.
حتى بعد أن أصبحت واحدة من الحكماء السبعة، ابتعدت مونيكا عن الشؤون السياسية وعزلت نفسها في كوخها. كانت تؤمن بشدة أن البقاء بعيداً عن السياسة هو أفضل شيء يمكن فعله.
لكن الأمور لا يمكن أن تظل كما هي.
الصراعات السياسية التي أغمضت مونيكا عينيها عنها حتى الآن كانت تقترب بهدوء من باب منزلها.
... لماذا يتبع سموه، وهو شخص مذهل للغاية، كلمات الدوق كروكفورد دائماً؟
كان الجميع يعلم أن فيليكس كان كفؤاً للغاية.
وكان من المعروف أيضاً أنه كان تحت رحمة جده لأمه، دوق كروكفورد. حتى مونيكا، التي لم تكن ملمة بالسياسة، سمعت عن ذلك.
... هل يريد سموه خوض حرب مع راندال والإمبراطورية... هل هو حقاً راضٍ بأن تغرق هذه البلاد في حرب...؟
ما زالت مونيكا غير قادرة على استيعاب الشخص المسمى فيليكس أرك ريديل.
حتى أعضاء مجلس الطلاب أنفسهم، مثل سيريل وإليوت، أظهروا المزيد من شخصياتهم ومثالياتهم مقارنة بلقائهم الأول.
على سبيل المثال، كان سيريل شخصاً فخوراً وصارماً مع نفسه ومع الآخرين. يمكن أن يكون ضيق الأفق نوعاً ما، لكنه كان مهتماً ومنتبهاً لمن حوله. كان يفتخر بتقدير فيليكس له وكان أكثر إخلاصاً لذلك الشخص من أي شخص آخر.
أما إليوت فقد التزم بنظام الطبقات وكان لديه اعتقاد بأن النبلاء يجب أن يتصرفوا كالنبلاء والعامة يجب أن يتصرفوا كالعامة. حتى مظهره كان يعطي انطباعاً بالسطحية، لكنه في قلبه كان جاداً للغاية. وحقيقة أنه شعر بعدم الارتياح عندما استخدمت مونيكا حركة التبييت ضده أثبتت مدى جدية هذا الشخص.
حتى الآن، كانت مونيكا تتجنب دائماً التفاعل مع الناس، ولكن بعد أن تسللت إلى أكاديمية سيرينديا وتواصلت مع أشخاص مختلفين، بدأت تدريجياً في رؤية الأشياء بوضوح أكبر. وهي أنها تستطيع فهم الشخص بشكل طبيعي بمجرد أن تعرف ما الذي يقدره أكثر من غيره.
أرادت كيسي حماية عائلتها.
افتخر إليوت بكونه نبيلاً.
كان سيريل مخلصاً لفيليكس.
لكل شخص قيمه ومعتقداته الخاصة، وجميعهم يقاتلون لحمايتها.
... إذن ماذا عن سموه؟ ... ما الذي يقاتل سموه لحمايته؟
من وجهة نظر مونيكا، كان فيليكس هادئاً وودوداً واجتماعياً... ولكن لا أحد يعرف فيما كان يفكر.
لكن عندما قال...
كلما ظهرت في حفلة شاي، لا أحد يقدم لي شوكولاتة مصنوعة بتقنيات راندال. أعني، ما الضرر في شيء مذاقه جيد؟
النظرة الباردة على وجهه وهو ينطق بمدى غباء صراع القوى... لم تعتقد أن تلك الكلمات كانت كذبة.
لا يمكنني السماح لسموه بالموت. لن أسمح لسموه بالموت.
لهذا السبب، كان عليها التأكد من نجاح كل من بطولة الشطرنج ومهرجان المدرسة بعد أربعة أيام. وللقيام بذلك، كان عليها التأكد من تقسيم دورها بين نيرو ولين.
التفتت مونيكا لمواجهة نيرو ولين.
"أود تأكيد ترتيبات اليوم. نيرو، أريدك أن تتأكد مما إذا كانت هناك أي تفاعلات سحرية مشبوهة تشبه [لهب القوقعة] في ذلك اليوم. لين، بصفتك روح ريح، يجب أن تكوني قادرة على سماع الأصوات من بعيد، أليس كذلك؟ يرجى مراقبة أي محادثات مشبوهة حول سموه."
عند تعليمات مونيكا، أجاب نيرو "علمت!" وهو يرفع مخلبه بفخر.
أومأت لين بـ "مفهوم" وأدلت بتصريح لمونيكا.
"لأقول لكِ الحقيقة، كنت أناقش مع السيد نيرو كيف يجب أن نحمي الأمير الثاني دون جذب الشبهات أثناء لعب هذه اللعبة."
"أوه، لقد تذكرت للتو. راقبيني يا مونيكا!"
غلف جزيئات من الضوء نيرو ولين، مما غير مظهرهما. وفي النهاية، خفت الضوء، ليحل محله شخصان جميلان يرتديان زي أكاديمية سيرينديا.
كان أحدهما رجلاً وسيماً ذا مظهر جامح وشعر أسود، والآخر رجلاً وسيماً وأنيقاً بشعر أشقر قصير. كان صاحب الشعر الداكن هو نيرو بالطبع، ولكن الرجل الأشقر... ربما...
"مـ-ماذااا؟ إيه؟ هل أنتِ بالصدفة... لين؟"
"بالفعل، أنا الروح المتعاقد معها للويس ميلر، ليندبيرغفيلد."
وفقاً لكتاب قرأته مونيكا ذات مرة، فإن الأرواح ليس لها جنس، لذا عندما يتحولون إلى بشر، يمكنهم التحول إما إلى رجال أو نساء. ومع ذلك، فإن مشاهدة تحولها من امرأة إلى رجل كانت تجربة مفاجئة. كان جسده نحيلاً ولكنه بالتأكيد جسد رجل بالغ، بينما كان صوته أخفض من المعتاد.
"ما رأيكِ؟ بهذه الطريقة يمكننا التجول في مبنى المدرسة دون جذب الشبهات!"
بجانب نيرو، الذي بدا راضياً عن نفسه، أخرجت لين كتاباً دون تعبير.
"كان هناك مشهد في هذه الرواية حيث تتورط البطلة مع رجل سيئ، وينتهي الأمر بالزميل الذي يدافع عنها قائلاً: 'لا تلمس فتاتي'."
"ص-صحيح..."
"إذا تورطت الآنسة مونيكا يوماً ما، سأحرص على إعادة تمثيل هذا المشهد، لذا يرجى الاطمئنان وترك الرجل السيئ يتورط معكِ."
"…………"
بينما وقفت مونيكا عاجزة عن الكلام، توهجت عينا نيرو ببراعة.
"أوه، هذا يبدو رائعاً! أريد القيام بذلك أيضاً!"
"أسمي هذا مثلث حب بيني وبين الآنسة مونيكا والسيد نيرو. يا له من تطور مثير."
بالنسبة لمونيكا، كان هذا تطوراً مثيراً بطريقة سلبية.
فتحت مونيكا فمها، ووضعت يدها على جبهتها بنظرة متأملة على وجهها.
"تعلمان، أعتقد أن الزي الذي ترتديانه لشخص في هذا العمر... سيجعلكما تبرزان أكثر..."
"مـ-ماذا!؟"
"لا أصدق هذا..."
لسبب ما، لم يبدُ أن أياً منهما لديه إدراك دقيق لعمره الخارجي.
بدا كل من نيرو ولين في منتصف العشرينات من عمرهما عندما تحولا إلى بشر. وغني عن القول، كانا شخصين مشبوهين يرتديان زي المدرسة.
بعد أن طرحت مونيكا الأمر، تبادلا النظرات وبدآ في مناقشة الاستراتيجيات، مثل ماذا يرتديان، أو ماذا لا يرتديان.
في المقام الأول، يمكن لنيرو أن يتحول إلى قط ويمكن للين أن تتحول إلى طائر. لا حاجة لهما للتحول إلى بشر.
وبغض النظر عما قالته مونيكا، كانا لا يزالان يتجادلان حول ما يرتديانه، لذا قررت تركهما ومغادرة الغرفة.
لقد وعدت لانا بزيارة غرفتها اليوم. لم يكن لديها الكثير من الوقت للاسترخاء.