بسبب شعورها بعدم اليقين تجاه مستقبل هذا البلد، وضغط حماية فيليكس، والخوف من مقابلة أشخاص من مينيرفا، زارت مونيكا غرفة لانا، والآن...
...كانت لانا تضغط عليها.
"أوووووه، هذا ضيق جـداً."
"هيا يا مونيكا! فقط أخرجي الزفير بقوة."
"أغغ..."
"ليس 'أغغ...' بل أخرجي الزفير بقوة!"
وقفت لانا خلف مونيكا وسحبت أحزمة المشد بقوة أكبر، ثم ربطته بسرعة.
"قد يكون مؤلماً في البداية، لكنك ستعتادين عليه... يمكن اعتبار هذا الفستان فستاناً خفيفاً، ولكن عندما يتعلق الأمر بفستان الحفلات الراقصة، سيكون الأمر أسوأ بكثير من هذا."
على ما يبدو، كان المشد المستخدم في الحفلات الراقصة أثقل من هذا، حيث كان يتضمن إطاراً لنفخ التنورة. وإدراكاً منها للجهود التي تبذلها النساء النبيلات خلف المظهر البراق في المناسبات الاجتماعية الراقية، ارتدت مونيكا زيها المدرسي فوق المشد.
كان السبب الوحيد لاتصال لانا بمونيكا هو إعارتها هذا المشد. علاوة على ذلك، كانت ستقوم بوضع بعض المكياج لمونيكا كجزء من تدريبها لحفلة اليوم.
أجلست لانا مونيكا أمام طاولة الزينة واستدعت الخادمة لترتيب مكياجها. ثم وضعت بمهارة طبقة رقيقة من مسحوق البودرة على وجه مونيكا.
"لو كانت حفلة مسائية، لوضعتُ مكياجاً يجعلكِ تبدين مبهرة، لكني قررتُ أن أبقيه خفيفاً اليوم. بما أنها بطولة شطرنج، فمن الأفضل أن تبدي أكثر ذكاءً."
ثم وجهت لانا الخادمة لإمالة غرة مونيكا قليلاً.
"يجب أن نكشف عن جبهتكِ قليلاً. بما أنكِ تميلين إلى خفض رأسكِ وتغطية وجهكِ بغرتكِ، أعتقد أن إظهار وجهكِ سيغير انطباع الناس عنكِ."
فكرت مونيكا في حيرة: "هل أحتاج حقاً إلى تغيير انطباعي من أجل مجرد بطولة شطرنج؟"، ثم أضافت لانا.
"لا أقصد التطفل، ولكن..."
"إيه؟"
"هناك احتمال أن يحضر بطولة الشطرنج اليوم... شخص لا ترغبين في مقابلته."
تشنجت أكتاف مونيكا.
كانت لانا محقة تماماً. ورغم أنه لم يكن من المؤكد وجود شخص تعرفه من مينيرفا هناك، إلا أن مجرد ذكر "أشخاص مينيرفا" كان كافياً لجعل مونيكا تشعر بالقلق.
بينما صمتت مونيكا، وضعت لانا القليل من البودرة البيضاء على خد مونيكا وتابعت.
"يمكنكِ تغيير انطباعكِ كثيراً بوضع المكياج وتغيير تسريحة شعركِ، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فقد تتمكنين من خداع الأشخاص الذين لا ترغبين في مقابلتهم إذا صادفتهم."
"!!!"
بالنسبة لمونيكا، التي كانت تفكر فقط في إخفاء وجهها بوضع غطاء رأسها والالتفات بعيداً عندما لا تريد أن يلاحظ الناس وجودها، كانت كلمات لانا بمثابة فتح عينين لها.
"كان والدي يقول هذا دائماً. الانطباعات الأولى تتحدد غالباً بالوضعية وتعبيرات الوجه. المظهر الجسدي عادة ما يكون ثانوياً."
لهذه المناسبة، بدا أن للمشدات معنى أقوى في تصحيح الوضعية أكثر من تصحيح شكل الجسم. بالتأكيد، كان الانحناء يؤدي إلى تضييق المشد على الجسم، مما يجبر المرتدي على شد ظهره بشكل مستقيم.
ولجعلها تبدو أكثر إشراقاً، وضعت لانا المكياج على وجه مونيكا.
غطت البشرة الشاحبة والداكنة بالبودرة البيضاء وأضافت طبقة رقيقة من أحمر الخدود على الوجنتين. وتم تلميع الشفاه الخشنة بكريم شمع النحل، ثم وُضعت طبقة رقيقة من أحمر الشفاه لجعلها تبدو أكثر حيوية. أما الحواجب، التي لم يتم تهذيبها على الإطلاق، فقد تم تشذيبها قليلاً.
"ها قد انتهينا! لقد تم الأمر!"
انعكست في المرآة صورة فتاة في السابعة عشرة من عمرها ببشرة صحية.
لم يجعلها المكياج فجأة امرأة جميلة يلتفت إليها الجميع. كانت الصورة في المرآة لفتاة بسيطة المظهر بعينين مستديرتين وأنف صغير وفم صغير.
لكن إذا رأوا مونيكا الآن، فلن يخطئ أحد في اعتبارها طفلة في بداية سن المراهقة. بل على العكس، بدت مونيكا، التي كانت دائماً ذات بشرة غير صحية، أكثر صحة وإشراقاً الآن. كان هذا وحده كافياً لصدمها.
"أ-أبدو... في السابعة عشرة!"
"... هل كان هذا هو الانطباع الذي يجب أن تقوليه الآن؟"
"أيضاً، أبدو صحية جداً..."
"إذن كنتِ تدركين أنكِ تبدين غير صحية؟ من الأفضل أن تحسني نظامكِ الغذائي ونومكِ، هل تسمعينني؟"
على الرغم من أن لانا بدت مذهولة، إلا أنها بدت راضية عن جودة مكياج مونيكا.
أصدرت لانا شخيراً منتصراً وأمرت الخادمة: "أحضري لي ذلك الشيء."
ظنت مونيكا أن مظهرها الحالي جيد بما يكفي، لذا تساءلت عن نوع الشيء الذي ستحضره.
بينما كانت مونيكا معجبة بانعكاس صورتها في المرآة، أحضرت خادمة خلفها بعض المعدات المعدنية غير المألوفة.
بالنسبة لمونيكا، التي لم تكن لديها أي فكرة عما كانت تستخدم له، بدت وكأنها جهاز تعذيب... ولكن بعد ذلك بدأت الخادمة في تسخينها فوق النار.
"لا-لانا... ما-ما هذا الجهاز من أجهزة التعذيب؟"
"هل تعتقدين أن هذا جهاز تعذيب؟ يا إلهي... هذا يسمى مملك شعر."
"أ-ليس مكواة وسم؟"
عندما يتعلق الأمر بالحديد الذي يتم تسخينه فوق النار، فإن الصورة التي تأتي إلى ذهنها هي مكواة الوسم المستخدمة لوسم الماشية. وبينما ارتجفت مونيكا تفكيراً في وصول ذلك الشيء إلى بشرتها، نظرت إليها لانا بنظرة فاترة.
"... لا أعرف ماذا تتخيلين، ولكن... هذا لتجعيد الشعر."
"تجعيد... الشعر...؟"
مونيكا، التي لم تسمع أبداً بثقافة تجعيد الشعر، لم تستطع سوى التحديق بفراغ. التقطت لانا مملك الشعر ثم توجهت نحو شعر مونيكا.
"حسنًا إذن، هذه مجرد البداية. من الآن فصاعدًا، لا تحركي رأسكِ ولو قليلاً."
＊ ＊ ＊
كان صباح بطولة الشطرنج، وصدرت الأوامر لأعضاء مجلس الطلاب بالحضور مبكراً قليلاً للاستعداد لوصول الطلاب من المدارس الأخرى. وبمجرد أن خطت مونيكا داخل غرفة الاجتماعات المحددة، رآها بقية أعضاء مجلس الطلاب وتغيرت تعبيرات وجوههم.
كان الجميع ينظرون إلى مونيكا، التي كانت مختلفة عن المعتاد. كانوا وكأنهم يقولون "أوه، من هي هذه الأميرة، هذه الفتاة الجميلة!" ... رغم أن الأمر لم يكن كذلك.
"... آنسة نورتون، مظهركِ يبدو كفتاة في السابعة عشرة."
كان هذا كل ما تمكن إليوت من قوله.
قد يشعر البعض بالإساءة من فظاظة هذه الجملة، لكن مونيكا أومأت بحماس مع لمعة في عينيها.
"ه-هل أبدو في السابعة عشرة من عمري؟"
"نعم، هذا مفاجئ. ما سبب كل هذا المكياج وتسريحة الشعر؟"
"ل-لقد رتبتها صديقتي لي... هل أبدو حقاً في السابعة عشرة من عمري؟"
"نعم، تبدين بالتأكيد كفتاة في السابعة عشرة من عمرها."
جعل كلام إليوت الفظ مونيكا تتلوى من الحماس.
بالنسبة لمونيكا، التي كانت تُخبر دائماً بأنها تبدو كطفلة ولديها وجه طفولي، كانت عبارة "تبدين في سن كذا" هي أفضل إطراء تلقته على الإطلاق.
الآن كانت مونيكا ترتدي مشداً لتصحيح ظهرها المنحني، وتضع مكياجاً لإشراق بشرتها، وتجعّد أطراف شعرها البني الفاتح بتجعيدة خفيفة. ورغم أن شعرها كان مزيناً بالشرائط المعتادة ولم يكن لافتاً بشكل خاص، إلا أن الشعر المجعد أعطاها انطباعاً مختلفاً تماماً.
كانت مونيكا الحالية مثل فتاة عادية وصحية في السابعة عشرة من عمرها يمكن العثور عليها في أي مكان. الأمر المحزن هو، ويا لمفاجأة من حولها، أن مونيكا المعتادة كانت فتاة ذات بشرة غير صحية.
اتسعت عينا سيريل آشلي من الدهشة ثم تمتم بأشياء فظة مثل "لم أكن أعلم أن وجهكِ كان يبدو هكذا..."
من المحتمل أنه حدد هوية مونيكا فقط من خلال ملامحها بأنها "فتاة صغيرة نحيلة ذات شعر بني فاتح" لأنها كانت دائماً تخفض رأسها وتميل إلى إخفاء عينيها.
قال نيل بصدق: "واو، تبدين رائعة!"، أما بريدجيت، التي كانت عادة قاسية مع مونيكا، فقد علقت فقط: "يجب أن تفعلي ذلك بشكل طبيعي."
بينما كانت مونيكا تتلوى من الحماس، قام فيليكس، الذي كان واقفاً أمامها، بإزاحة خصلة من شعر مونيكا برفق وفتح شفتيه.
"تبدين جميلة جداً اليوم. أنتِ رائعة عادة، لكنكِ اليوم جميلة جداً. قد تُرغب فراشة في أن تريح جناحيها على برعم مزهر جميل كان مغلقاً بإحكام."
توقفت أفكار مونيكا لبضع ثوانٍ. دماغها، الذي لم يعتد على هذا النوع من التعبير، استغرق وقتاً طويلاً جداً لفهم العبارات الشاعرية والأدبية.
لذا، قررت مونيكا أن تسأل مباشرة.
"... إذن، هل أبدو في السابعة عشرة من عمري؟"
"نعم، فعلتِ."
"مممممم!!"
كان فيليكس يتمتم لنفسه "لقد كنتِ أكثر سعادة بهذا الإطراء، هاه" عندما رأى مونيكا تتلوى من الفرح.
لم تكن مونيكا مهتمة أبداً بالموضة. في الواقع، يمكن القول إنها كانت غير مبالية بها. بالنسبة لها، التي كانت تختبئ في كوخها دون رؤية أحد، كانت الموضة شيئاً غير ضروري.
ومع ذلك، منذ أن أتت إلى أكاديمية سيرينديا وعلمتها لانا كيفية تضفير الشعر، بدأ وعي مونيكا يتغير، ولو قليلاً. على الأقل، إلى الحد الذي جعلها تهتم بمناداة كلوديا لها بـ "الطفلة".
"لقد حان الوقت، سموك. أعتقد أنه يجب أن تتوقف عند هذا الحد."
تدخلت بريدجيت، وهي تنظر إلى ساعتها.
سحب فيليكس يده على مضض من وجه مونيكا ثم أعطى تعليمات لجميع أعضاء مجلس الطلاب.
"حسناً إذن، أعتقد أن الوقت قد حان لنرحب بطلاب 'المعبد' و'مينيرفا'."
أعاد ذكر اسم المعهد الذي ارتادتها ذات مرة مونيكا إلى وعيها.
سيكون الأمر على ما يرام، أنا متأكدة أنه سيكون على ما يرام... طالما حافظت على وضعيتي الجيدة وهدوئي، فلن يلاحظوني إلا إذا ساءت الأمور بشكل مروع.
＊ ＊ ＊
"بارني، بارني، ماذا يفعل هؤلاء الناس؟"
"أوه، إنهم يلعبون الشطرنج. يمكن تصنيفها كلعبة لوحية... لعبة لأولئك الذين لديهم الكثير من وقت الفراغ."
سخر بارني باستهزاء، ونظر إلى أعضاء نادي الشطرنج من مسافة بعيدة.
"لقد جاؤوا إلى مينيرفا لدراسة السحر، ولكن بعد ذلك إنشاء نادي شطرنج، هذا أمر يتجاوز السخافة. نحن في قمة مؤسسة تدريب السحرة، لذا ألا ينبغي لنا التركيز على دراسة السحر؟"
هذا ما كان يقوله بارني عندما كانت مونيكا لا تزال تدرس في مينيرفا. ولهذا السبب، في مكان ما في مؤخرة عقلها، افترضت مونيكا أن بارني لن يشارك أبداً في الشطرنج، ولكن...
"سررت بلقائك. أنا بارني جونز، رئيس نادي الشطرنج في مينيرفا."
ترك مشهد الشاب الذي يرتدي النظارات وهو يصافح فيليكس مونيكا عاجزة عن الكلام.
كان طوله أكثر وصوته أخفض مما تذكرت، ولكن... لم تكن لتخطئ في التعرف عليه أبداً.
لماذا... لماذا أنت هنا...
كان يقف على رأس طلاب مينيرفا رجل كان ذات يوم أفضل صديق لمونيكا.
... لماذا أنت هنا... بارني!؟