تكون الأشخاص من "مينيرفا" و"الأكاديمية" الذين جاؤوا لزيارة أكاديمية سيرينديا من ثلاثة طلاب ذكور ومعلم، أربعة أشخاص من كل جهة.
كان طلاب المعبد يقصون شعرهم قصيراً، مما يعطي صورة طلاب جادين تجسد الثقافة الصارمة للمدرسة. وكان المعلم الذي يقودهم رجلاً بشعر أسود مقصوص قصير وعينين حادتين في منتصف الأربعينيات من عمره.
من ناحية أخرى، كان طلاب مينيرفا، بما في ذلك قائدهم بارني جونز، جميعهم فتيان يطغى عليهم المظهر الدراسي. وكان يقودهم معلم شاب بمظهر غير موثوق به إلى حد ما.
باستثناء بارني، لم تقابل مونيكا أيًا من الطلاب الآخرين أو المعلم الذي كان يقودهم. ربما تم تعيين المعلم في المدرسة بعد تخرج مونيكا.
لذا، لم يتبق هنا سوى شخص واحد يعرف عن مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة. وكان هذا الشخص هو...
"مرحباً، أنا بارني جونز. سررت بلقائك."
"... أنا مونيكا نورتون."
تبادل ممثلو كل مدرسة التحية فيما بينهم.
كانت مونيكا تولي اهتماماً لتحركات بارني، لكن موقفه لم يتغير بأي طريقة معينة. من المحتمل أنه لم يلاحظ وجود مونيكا هنا. كان ذلك بفضل مكياج لانا.
... أيضاً، أحتاج إلى الحفاظ على وضعيتي وتعبيرات وجهي. الوضعية وتعبيرات الوجه.
كان من الصعب عليها الابتسام بشكل طبيعي مثل الآخرين، لكنها أبقت شفتيها مغلقتين وشدت ظهرها حتى لا تبدو متوترة.
بفضل المشد، شعرت بأنها أطول من المعتاد، وبأن عمودها الفقري أكثر استقامة.
سيكون من المبالغة القول إنها أصبحت شخصاً مختلفاً عن المعتاد، ولكن المكياج الذي وضعته لانا ساعد في إعطاء مونيكا مزيداً من الشجاعة.
لا بأس، سيكون الأمر على ما يرام. لم يلاحظني.
بينما كانت مونيكا تقنع نفسها بيأس، راقب دان ريدينغ، المعلم من المعبد، الأشخاص من أكاديمية سيرينديا ثم فتح فمه.
"... أفترض أن ممثلي هذا العام مختلفون عن ممثلي العام الماضي."
على الرغم من وجهه الصارم، كانت لهجته مهذبة، وأومأ بويد، المعلم ذو الوجه الذي يشبه المرتزقة من جانب أكاديمية سيرينديا، برأسه بقوة.
"نحن نغير ممثلنا كل عام."
"كنت أتطلع للتنافس مع طلاب أكاديمية سيرينديا من العام الماضي لأنهم كانوا أقوياء جداً. ألا تعتقد ذلك أيضاً، سيد بيتمان؟"
بدا المعلم من مينيرفا الذي يدعى بيتمان وكأنه في حالة ذهول قليلاً.
بعد أن ناداه ريدينغ مراراً، ابتسم فجأة واستجاب.
"آه، نعم، هذا صحيح. نعم."
من مظهر الأمر، بدا ريدينغ من المعبد شخصاً جامداً، بينما بدا بيتمان من مينيرفا شخصاً مشتت الذهن إلى حد ما.
بينما كان المعلمان يقدمان الإطراءات لطلاب العام الماضي من أكاديمية سيرينديا، أدلى بويد، ممثل أكاديمية سيرينديا، بتصريح قصير بصوت منخفض بدا وكأنه يتردد صداه من أعماق الأرض.
"طالبنا هذا العام قوي."
قد لا يكون بويد معلماً كثير الكلام، لكن كلماته القصيرة كانت دائماً تحمل وزناً.
تشنج وجه ريدينغ قليلاً. أما بيتمان، فقد ظل مشتت الذهن كما كان دائماً.
"... نعم، أتطلع مرة أخرى لبطولة هذا العام."
"أوه، أرجو أن تكونوا رفقاء بي."
لم تبدأ المباراة بعد، لكن المعلمين كانوا يشعلون الشرارات بالفعل قبل وقت طويل من قيام الطلاب بذلك.
بينما قد تسمى بطولة الشطرنج حدث تبادل بين المدارس الثلاث، إلا أنها كانت أيضاً فرصة للمدارس الثلاث الأكثر شهرة للتنافس فيما بينها على المركز الأول.
في الماضي، سجل جانب "المعبد" رقماً قياسياً من الانتصارات المتتالية، ولكن بعد انتصار أكاديمية سيرينديا الساحق العام الماضي، بدا أنهم متوترون بشكل خاص.
نظر ريدينغ إلى مونيكا وضيّق عينيه قليلاً.
"إذن حصلت أكاديمية سيرينديا على طالبة كممثلة مرة أخرى هذا العام؟ حسناً، كانت الآنسة آشلي لاعبة قوية جداً العام الماضي. والآنسة نورتون، أليس كذلك؟ آمل أن تكون مهاراتكِ عند مستوى توقعاتنا."
جعل الاهتمام المفاجئ أكتاف مونيكا تنتفض.
بشكل عام، كان عدد لاعبات الشطرنج أقل من الرجال. ويزداد الأمر عندما يتعلق الأمر بتمثيل مدرستهن. كانت حقيقة أن مونيكا طالبة كافية لجذب انتباه من حولها.
تصلبت مونيكا، وضمّت يديها بقوة أمام جسدها عندما ربت بويد على كتفها بيده الضخمة.
"إنها وافدة جديدة واعدة."
"أنا أتطلع لذلك. كثيراً."
ظنت أنها رأت شرارات تتطاير بين بويد وريدينغ. ومع الحفاظ على وضعيتها وتعبير وجهها، بدأت مونيكا في حساب القيمة باي في رأسها.
"من الواضح أنكِ تحظين بالكثير من الاهتمام، آنسة نورتون."
ألقى إليوت ملاحظة خفيفة لمونيكا، ربما محاولاً تلطيف الأجواء.
لكن مونيكا كانت بعيدة كل البعد عن الاستماع لملاحظات إليوت الساخرة.
"هيي، آنسة نورتون؟ هيي!"
لوّح إليوت بيده أمام مونيكا، ولكن بالطبع، لم تسمعه.
"2847564823378678316527120190914564856692..."
"... أوه، سحقاً. هذا تماماً مثلما حدث مع المحاسبة."
بينما اهتز إليوت وهو يضع يده على جبهته، استمرت مونيكا في تلاوة القيمة باي بظهر مستقيم ومتشنج.
وبينما بدأ الناس من حولها ينظرون إلى مونيكا بغرابة، رفع بنجامين مولدينغ، اللاعب المتوسط من أكاديمية سيرينديا، صوته.
"لا تقلقوا! إن الثلاثي الغرازيوسو (الرشيق) الذي تقدمه أكاديمية سيرينديا سيأسر بالتأكيد كل قلوبكم! إذا كان البيانو الرائع هو الآنسة نورتون، والكمان الخفيف هو إليوت، فأنا عازف التشيلو القادر على تغيير وهز قلوب المستمعين! أوه، يمكنني سماع ذلك، يمكنني سماعه... الضجيج العاطفي للجمهور الذين اهتزت أرواحهم بشطرنجنا الموسيقي!"
مع وقوع مونيكا في عالم الأرقام، ووقوع بنجامين في عالم الموسيقى.
إليوت، الذي كان محشوراً بينهما، ظهر على وجهه تعب شديد حتى قبل أن تبدأ المباراة، ثم نظر إلى بويد.
"... الآن أفهم أخيراً لماذا اخترتني كقائد، البروفيسور بويد."
بكلمات أخرى، كان دوراً غير محظوظ في الاعتناء بهما.
＊ ＊ ＊
بينما استمرت مونيكا في تلاوة القيمة باي، قام قادة كل مدرسة بسحب القرعة لتحديد المواجهات.
المباراة الأولى ستُقام في الصباح، "أكاديمية سيرينديا" ضد "المعبد".
المباراة الثانية ستُقام بعد الغداء، "مينيرفا" ضد "أكاديمية سيرينديا".
المباراة الثالثة ستُقام بعد استراحة قصيرة، "المعبد" ضد "مينيرفا".
المباراة ضد مينيرفا حيث يوجد بارني، ستقام بعد الغداء.
بما أن بارني الآن هو قائد مينيرفا، فلن يتمكن من مواجهة مونيكا، اللاعبة الأمامية.
بعد الكلمة الافتتاحية، ستبدأ المباراة الأولى بعد استراحة قصيرة.
قبل بدء المباراة، غادرت مونيكا غرفة الانتظار وذهبت إلى غرفة المكياج حيث توجد المرآة. كانت قلقة قليلاً بشأن ما إذا كان شعرها، الذي ربطته لانا لها، لا يزال في حالة جيدة.
تضم أكاديمية سيرينديا عدداً كبيراً من الشابات من العائلات النبيلة، لذا كان لديهم العديد من غرف المكياج للاستخدام.
هرولت مونيكا إلى أقرب غرفة مكياج. وبعد التأكد من أن شعرها ومكياجها سليمين، حدقت مباشرة في الانعكاس في المرآة.
رأت فتاة في السابعة عشرة من عمرها ببشرة صحية.
لديها مرآة في الكوخ حيث كانت تعيش. أحضرها لويس ميلر، الذي لم يستطع تحمل رؤية مظهر مونيكا، وألح عليها قائلاً: "يجب أن تكوني أكثر اهتماماً بمظهركِ."
ومع ذلك، نادراً ما استخدمت تلك المرآة. لأنها لم تكن مهتمة بارتداء الملابس وظنت أنها تستطيع فقط ارتداء غطاء رأس عندما تخرج في العلن.
... لكن الآن، أعتقد أنني أفهم لماذا أخبرني لويس أن أهتم بمظهري.
في عالم المجتمع، كان المظهر أحد أسلحته. وقد ثبت هذا في حالة فيليكس وبريدجيت.
وأن تكون أنيق الملبس كان بمثابة أن تكون مسلحاً جيداً.
مع وضع ذلك في الاعتبار، بدأ المشد الذي ترتديه يبدو وكأنه درع. في البداية، كرهته لأنه كان ضيقاً جداً، ولكن الآن جعله يشعرها بالاطمئنان.
وهي تواجه المرآة، همست مونيكا لنفسها:
"... ي-يمكنكِ فعل ذلك!"
رغم أنها شعرت بقليل من الخجل لقول قرارها بصوت عالٍ، إلا أن ذلك منحها شعوراً بالشجاعة على الرغم من ذلك.
بعد أن شعرت بالاقتناع بنفسها، غادرت غرفة المكياج. كانت لا تزال هناك بضع دقائق قبل بدء المباراة الأولى، ولكن من الأفضل العودة مبكراً.
بينما كانت تمشي مسرعة في الممر، لمحت شخصاً يلتف عند زاوية الممر أمامها.
في اللحظة التي رأت فيها ذلك الشخص، ارتجفت ساقا مونيكا.
"عذراً، آنسة مونيكا نورتون."
شعر أشقر مع التواء خفيف، نظارات تثير الحنين، وزي مينيرفا المرتب. الشخص الذي أوقف مونيكا كان صديقها المقرب السابق، بارني جونز.
ابتلعت مونيكا ريقها.
ما هو الرد الأكثر ملاءمة هنا؟ إذا تحدثت بتهور، شعرت أن أسرارها ستنكشف.
أفضل شيء تفعله هو أن تقول "أنا في عجلة من أمري" وتمر من جانبه.
ومع ذلك، عندما تحدث بارني إليها لأول مرة منذ فترة طويلة، ملأ الحنين والحزن قلبها، مما جعل خطواتها تتوقف.
حتى بعد أن تم نبذها بقسوة، كانت مونيكا لا تزال سعيدة بسماع بارني يتحدث إليها.
"هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتكِ؟"
أبقت مونيكا فمها مغلقاً وأومأت برأسها إيماءة صغيرة.
سيكون الأمر على ما يرام، أنا متأكدة أنه لم يكتشف الأمر بعد... حاولت إقناع نفسها بذلك.
"لقد تفاجأت عندما رأيتكِ. بدوتِ كمعارف قديمة كنت أعرفها. وبالصدفة، تحملين نفس الاسم أيضاً."
معارف قديمة—كنت أعلم أنك لن تسميني صديقتك بعد الآن، فكرت مونيكا، وهي تشعر بخيبة أمل سرية ومفاجأة من مدى إحباطها.
أدركت كم لا تزال ترغب في أن تكون صديقة لبارني. رغم أنه يكرهها كثيراً.
"بالمناسبة، آنسة نورتون. هل كنتِ تحضرين في أكاديمية سيرينديا العام الماضي؟"
"............"
إذا أومأت هنا، فسيتم كشف كذبتها عاجلاً أم آجلاً. ولكن إذا هزت رأسها، فقد تعزز شكوك بارني.
سواء كان ينبغي لها الإجابة أم لا، جعل هذا الموقف مونيكا تتردد.
وهذا التردد تسبب في خطأ فادح.
"هل هناك بعض الظروف التي تمنعكِ من إعطائي إجابة؟"
قبل أن تدرك، كان بارني قد قلص المسافة بينه وبين مونيكا.
عندما وقف أقرب، أدركت كم أصبح بارني أطول. في الماضي، كانت تحتاج فقط إلى رفع عينيها قليلاً للتواصل البصري. الآن عليها أن تميل رأسها للأعلى لرؤية وجهه.
كانت العينان الحادتان خلف النظارات تحاصران مونيكا ببرود، والتي تراجعت خطوة للخلف، ثم سرعان ما قلص المسافة لكي لا تدعه يهرب.
ماذا أفعل، ماذا أفعل، ماذا أفعل...؟
شبكت مونيكا يديها أمام صدرها وهي ترتجف. جعل سلوكها الخائف عيني بارني تزداد برودة وبرودة.
إنه غاضب، بالتأكيد. يجب أن أعتذر، يجب أن أطلب منه أن يسامحني...
وبينما كانت مونيكا على وشك نطق اعتذار بتلعثم مرتجف، سحبها شخص ما بقوة إلى الخلف نحوه.
"هيي، إياك أن تلمس فتاتي."
كان الذي يعانق خصر مونيكا شاباً ذا شعر داكن يرتدي لباساً رسمياً فاخراً.
ن-نيرووووووو!؟
لماذا يرتدي لباساً رسمياً، ولماذا كان عليه إعادة تمثيل ما حدث هذا الصباح في هذا الوقت بالذات؟
بينما كانت مونيكا غارقة في تفكيرها، سقط وزن آخر مائل على كتفها الآخر.
بتحريك عينيها قليلاً، رأت رجلاً جميلاً شعره أشقر يرتدي لباساً رسمياً بنفس فخامة لباس نيرو—لين—وهو يمسك بكتف مونيكا.
"إياك أن تلمس امرأتي، أيها الفتى."
حواره يتداخل مع حوار نيرو!!!
اتسعت عينا مونيكا إلى أقصى حد بينما فتح فمها بذهول.
ومع ذلك، ربما كان بارني أكثر مفاجأة منها. ففي النهاية، ظهر رجلان يرتديان ملابس مبهرجة من العدم وقاطعاهما.
"م-من أنتما..."
أتساءل من يكونان حقاً، فكرت مونيكا. بالطبع، لم تكن تملك الجرأة لقول ذلك بصوت عالٍ.
ومع ذلك، فإن حقيقة أن كلاً من نيرو ولين بدا وكأنهما يستمتعان بنشاط كبير كانت أيضاً صداعاً حقيقياً.
نيرو، على سبيل المثال، كانت هناك لمعة في عينه. لم يندفع إلى هنا لأنه كان قلقاً على مونيكا، بل ليستمتع بهذا الموقف.
ولزيادة الأمر سوءاً، أعلن لين لبارني بوجه جاد للغاية.
"قد أجد أن شكل مثلث الحب جميل، لكن مربع الحب هو أكثر من اللازم بالنسبة لي شخصياً... لذا أخشى أن أطلب منك أن تتركه."
يا له من جدال جامح.
ومع ذلك، وسواء كان تحت ضغط الزخم الغريب أو لشعوره بالسخافة، تراجع بارني بازدراء ورفع نظاراته المزاحة بأطراف أصابعه.
"... آسف لإزعاجكِ قبل المباراة."
بهذا، أدار بارني ظهره لمونيكا ومشى بعيداً.
بعد التأكد من أن بارني لم يعد في الأنظار، انهارت مونيكا في مكانها.
"حسناً، هل رأيتِ أدائي الرائع؟ يمكنكِ الوقوع في حبي، يا مونيكا."
"أشعر أنني أنجزت مهمتي الكاملة لهذا اليوم بهذا الأداء الواحد."
بالنظر إلى نيرو ولين الراضيين، سألت مونيكا بصوت جامد.
"... أمم، أنتما الاثنين، ماذا ترتديان...؟"
كانت الملابس التي يرتديها نيرو ولين فاخرة بما يكفي للإشارة إلى أنهما ذاهبان إلى حفلة مسائية. لم يعد الأمر مجرد خروج عن المألوف.
رداً على ملاحظة مونيكا، أجاب لين بجدية تامة.
"أشرتِ بالأمس إلى أنه من غير الطبيعي جداً أن نرتدي الزي المدرسي بمظهرنا هذا، لذا قررنا إجراء بعض التحسينات."
"... تحسينات."
عندما تمتمت مونيكا بصوت أجوف، أومأ لين برأسه باختصار.
"كانت الفكرة هي خلق 'زوج من الفتيان المتحمسين والمبتهجين الذين يرتدون ملابس رسمية رغم أن مهرجان المدرسة لم يبدأ بعد'."
"لقد كانت تنكراً مثالياً، أليس كذلك؟!"
تصرف كل من لين ونيرو كما لو أن شيئاً لم يكن خطأً.
ومحشورة بين الرجلين الوسيمين والمتألقين، لم تستطع مونيكا منع نفسها من تغطية وجهها بيديها.
"... تعلمون، أنتما الاثنان... أنا ممتنة لأنكما أتيتما لمساعدتي... ولكن من فضلكم... من فضلكم، أنا حقاً، حقاً، حقاً أتوسل إليكما... من فضلكم ابقوا في هيئة القطة والطائر..."
كانت مونيكا تندم على قرارها بعدم الضغط عليهما هذا الصباح، بقدر ما كانت تتوق لفعل ذلك.