أُقيمت بطولة الشطرنج في قاعة الرقص بأكاديمية سيرينديا.
ورغم أن ثلاثة ممثلين من كل مدرسة سيلعبون في نفس الوقت، فقد تم اختيار قاعة الرقص، التي كانت واسعة للغاية، لتكون مكاناً للحدث لتوفير مقاعد للمتفرجين.
وُضعت مقاعد المتفرجين على مسافة معينة من اللاعبين لعدم مقاطعة تركيزهم.
ولكن، وبما أن المسافة كانت كبيرة جداً بحيث لا يستطيع المتفرجون رؤية المباراة، فقد أعد مجلس الطلاب ثلاث لوحات كبيرة تشبه رقعة الشطرنج. وكانت هناك دبابيس تشبه القطع مثبتة على هذه اللوحات لإظهار حالة اللعبة في الوقت الفعلي.
تولى طلاب السنة الثالثة الذين يدرسون فصلاً اختيارياً في الشطرنج بأكاديمية سيرينديا إدارة اللوحة واستضافة المباريات بالتناوب. بينما كان المعلمون وأعضاء مجلس الطلاب يشاهدون اللعبة من مقاعد منفصلة، وكذلك بقية المتفرجين.
"أود أن أخبركم أن 'المعبد' قوي هذا العام. ففي النهاية، لدينا وافد جديد ممتاز من دولة مجاورة، جاء طوال الطريق للدراسة في 'المعبد' لمتابعة دراسات الشطرنج. ويقال إنه من بين الطلاب في دولة راندال المجاورة، فهو لاعب شطرنج لا يُقهر."
بينما استرسل ريدينغ، المعلم من "المعبد"، في حديثه، تدخل بيتمان، المعلم من مينيرفا، الجالس بجانبه، بصوت منخفض.
"جاء طوال الطريق من دولة مجاورة للدراسة في 'المعبد'؟ هذا أمر مذهل حقاً."
"بالفعل، هو عملياً طالب موهوب جداً، لكنه عنيد بعض الشيء، كما ترى. كنت أنوي جعله قائداً للفريق، لكنه أصر بعناد على أن يكون اللاعب الأول لأنه وافد جديد. حسناً، أشعر ببعض الأسف تجاه اللاعب الأول في مينيرفا وأكاديمية سيرينديا."
لم يبدُ ريدينغ آسفاً حقاً؛ في الواقع، بدا فخوراً بنفسه وهو يقول ذلك، ونظر إلى الرجلين الجالسين عند طاولة اللاعب الأول.
كان ممثلاً لجانب "المعبد" الوافد الجديد الواعد، روبرتو فينسيري. وفي المقابل، كانت اللاعبة الأولى لـ "أكاديمية سيرينديا" هي مونيكا نورتون، الفتاة الوحيدة في تلك المجموعة.
"حسناً، يا للهول، يا لها من فتاة مسكينة. كونها فتاة، يبدو أنها تستطيع اللعب قليلاً، ولكن أمام نجمنا، لا بد أن الأمر سيكون فوق طاقتها."
ومع ذلك، ألقى ريدينغ نظرة على وجه بويد الصارم. وبوجه متجهم وكأنه في ساحة معركة، أجاب بويد بصوت منخفض.
"اسمح لي أن أعتذر مسبقاً."
"حسناً، والآن، لماذا تعتذر؟ هل يمكن أن تكون تلك الفتاة ضعيفة جداً لدرجة أنها لا تصلح كمنافسة؟"
"أعتذر لأنني جعلت مونيكا نورتون هي اللاعبة الأولى."
"أوه، أظن أن أكاديمية سيرينديا بذلت جهداً لاختيار طالبات لإضفاء الحيوية على الأمر؟ أو ربما جاءت تلك الفتاة من عائلة قدمت تبرعاً كبيراً؟ حسناً، أعتقد أن أكاديمية سيرينديا لديها ثقافة مدرسية مختلفة عن 'المعبد' الذي يقوم على الكفاءة. أنا متأكد من أن هذا هو الحال، نعم."
لم ينظر بويد حتى إلى ريدينغ وهو يسترسل في كلامه. بل أبقى عينيه مثبتتين على الطلاب قبل أن يفتح فمه.
"لقد اخترت مونيكا نورتون كـلاعبة أولى لأنها كانت تفتقر للخبرة بشكل كبير."
"صحيح، نادراً ما تحظى السيدات بفرصة للعب الشطرنج. إذن منذ متى وهي تلعب الشطرنج؟ سنة، ربما؟"
أظهر لها بويد اثنين من أصابعه الغليظة بينما سأل ريدينغ بضحكة خافتة.
"أسبوعان."
بينما كان المعلمون يجرون محادثتهم، سمعهم شخص ما. كان ممثل مينيرفا، بارني جونز. رفع حاجبيه الرقيقين وحدق في مونيكا، التي كانت تجلس بعيداً، بعينين تلمعان.
＊ ＊ ＊
جلست مونيكا على الطاولة المخصصة لها، وهي تمسك بمعدتها التي تؤلمها.
لم يكن الألم في معدتها بسبب ضغط المباراة، بل كان ناتجاً عن التوتر لمعرفتها أن بارني قد يكتشف هويتها الحقيقية، والقلق بشأن ما إذا كان نيرو ولين سيتسببان في ضجة أثناء مراقبتهما لصاحب السمو.
ورغم أنها أرادت أن تؤمن بأن نيرو ولين سيكونان بخير لأنها ذكرتهما بذلك مراراً... إلا أنها كانت لا تزال قلقة لأن كليهما بدا وكأنه قد أعجب بذلك الزي.
وبينما أطلقت تنهيدة، أعرب طالب من "المعبد" يجلس أمامها عن قلقه تجاه مونيكا.
"هل تشعرين أنكِ لستِ بخير؟"
"أ-أنا بخير."
"حقاً؟"
الفتى الذي عرف نفسه باسم روبرتو فينسيري كان على ما يبدو في السادسة عشرة من عمره، أصغر بسنة من مونيكا، لكن مظهره يوحي بخلاف ذلك. لم يكن طويلاً فحسب، بل بدت بنيته العضلية أكثر ملاءمة للسيوف والرماح منها للشطرنج. ومع شعره الأسود القاسي المقصوص قصيراً ونظرته الجادة، كان يمثل الشكل النموذجي لطالب "المعبد".
في الوقت الحالي، أحتاج للتركيز على ما أمامي.
"حان الوقت. لنخض مباراة جيدة."
"ل-لنخض... مباراة جـ-ـيدة—"
عضت لسانها.
أوه، هذا محرج للغاية. أتمنى لو كانت هناك حفرة لأختبئ فيها... فكرت في إحباط، لكن الأمر استغرق بضع ثوانٍ فقط لتستعيد هدوءها. وعندما رفعت رأسها وواجهت رقعة الشطرنج، اختفى الإحراج والقلق من عقل مونيكا، ولم يعد يشغل بالها سوى الرقعة.
تفاجأ روبرتو قليلاً برؤية التغير الواضح في أجواء مونيكا. لكن حتى رد فعله لم تستطع مونيكا إدراكه الآن. كل ما استطاعت رؤيته الآن كان القطع الموجودة على الرقعة.
وهكذا، التقطت مونيكا الحصان الأبيض وحركته بحركة مقتضبة.
＊ ＊ ＊
مع بدء المباراة، كان غلين دادلي (الشاب الذي يبلغ من العمر سبعة عشر عاماً والنشيط دائماً) يجلس في قسم المتفرجين، وصنع شكل حرف O بكفه فوق فمه، وحاول إطلاق صيحة تشجيع... وملاحظاً هذا، قام نيل، الذي كان يجلس بجانبه، بتغطية فمه.
"لا تصرخ أثناء المباراة!"
"أغبه... أردت فقط أن أقول: 'بالتوفيق يا مونيكا'."
"لا تعني لا."
بينما ارتجفت وجنتا لانا عند تبادلهما للحديث، ابتسمت كلوديا بخبث. كانت هذه ابتسامة لا تحمل بالتأكيد أي شيء جيد في ذهنها.
"... إذن التشجيع بصوت عالٍ لمونيكا هنا سيؤدي إلى تغطية الفم بيد نيل... كم هذا مزعج..."
"لا أجد أي شيء مزعج في هذا. مهلاً، الأهم من ذلك، كيف تسير المباراة؟ من الفائز الآن؟"
نظرت كلوديا إلى كلمات لانا بنظرة من الذهول التام.
"... كيف تتوقعين معرفة الفائز في هذه المرحلة المبكرة؟"
صمتت لانا، التي لم تكن تعرف الكثير عن الشطرنج، في إحراج. ثم قال غلين، الذي تحرر من يدي نيل، بصوت أخفض قليلاً من المعتاد.
"مهلاً، ألا تعتقدون أن المباراة على طاولة مونيكا تتقدم بسرعة كبيرة؟ يبدو أن القطع تتحرك بضعف سرعة الطاولات الأخرى."
كما قال غلين، كانت لوحة اللاعب الأول الحية فقط، والتي تحاكي تقدمهم في رقعة الشطرنج، تتحرك بسرعة غير عادية. نظر الطلاب المسؤولون عن تحريك القطع على اللوحة الحية إلى اللوحة ورقعة الشطرنج بالتناوب في عجلة من أمرهم.
سألت لانا كلوديا، مدركة أن السؤال قد يؤدي بها إلى السخرية.
"مهلاً، هل يتبع الشطرنج قاعدة تقول إنك كلما لعبت بشكل أسرع، حصلت على ميزة أكبر؟"
"... الشطرنج له وقت محدد، لذا لا يوجد خطأ في اللعب بسرعة. لكن ما حدث على طاولة مونيكا كان سريعاً جداً بوضوح."
كانت مونيكا تستغرق دائماً أقل من ثلاث ثوانٍ للقيام بنقلتها التالية فور قيام روبرتو بنقلته. ومن وجهة نظر شخص خارجي، بدت وكأنها تحرك قطعها دون تفكير. لذا صفق غلين بيديه.
"فهمت! بهذا الأسلوب السريع، يمكنك الضغط على خصمك!"
عند كلمات غلين، نظر إليه نيل نظرة صعبة.
"... بالتأكيد، هناك بعض الأشخاص الذين يتبعون هذا النهج... ولكن..." تلاشت كلمات نيل وأطلق صيحة إعجاب صغيرة بالرقعة التي تتكشف.
"أشك في أن الآنسة نورتون كانت تفكر في الضغط على خصمها أو أي شيء من هذا القبيل..."
لانا وغلين، لكونهما هاويين، لم يستطيعا التمييز، لكن تعبيرات نيل وكلوديا تغيرت بوضوح عندما شاهدوا مباراة مونيكا.
وليس هذان الاثنان فحسب، بل كان كل من يفهم في الشطرنج يشاهد مباراة اللاعب الأول بانتباه شديد.
——على رقعة الشطرنج، كانت تُلعب مباراة عالية المستوى بشكل رهيب وبوتيرة سريعة بشكل مخيف.
عندما كان روبرتو في وضع الهجوم، تعاملت معه مونيكا بدقة متناهية. كان الأمر وكأن مونيكا كانت تعرف أن النقلة قادمة طوال الوقت. النقلة التالية، وعشرات النقلات بعدها، تتقدم من خلال قراءة كل منهما ليد الآخر.
كان الفرق في مستوى مباراة اللاعب الأول عن مباريات اللاعبين الآخرين واضحاً للجميع، باستثناء شخصين تقريباً، لانا وغلين.
وبالجلوس في محطة المعلمين، بدا معلم "المعبد" شاحباً جداً وقال: "أسبوعان؟ ماذا؟ أسبوعان!؟" أما بارني جونز، الجالس في قسم مينيرفا، فقد وجه عينيه المظلمتين الحادتين ليس إلى الرقعة، بل إلى مونيكا.
"كش ملك."
بعد أن أعلنت مونيكا بهدوء، شد روبرتو قبضتيه على حجره وأطرق رأسه.
"... لقد خسرت."
انتهت المباراة، التي كانت اللعبة الأعلى مستوى في البطولة، في فترة زمنية قصيرة بشكل مفاجئ، ومع بقاء ما يقرب من ساعة، فاز "المعبد" بمباريات اللاعب الأوسط والقائد.
كانت النتيجة النهائية فوزين وخسارة واحدة لجانب "المعبد". لكن الجميع في الغرفة فهموا.
— من هو الشخص الأقوى في هذا المكان.