بعد المباراة الأولى، أقام مجلس الطلاب حفلة بوفيه بسيطة كانت بمثابة تجمع اجتماعي للتبادل. سُمح فقط لممثلي كل مدرسة والمعلمين وأعضاء مجلس الطلاب بالمشاركة. أما الطلاب الذين جاءوا لمشاهدة المباراة فقد عادوا إلى مساكنهم لتناول الغداء.
لكي لا تلفت الأنظار إليها، وقفت مونيكا في زاوية القاعة تراقب محيطها. رأت بارني يدردش ويأكل مع زملائه من طلاب مينيرفا. ورغم أنه لم يظهر أي علامات على محاولة الاقتراب من مونيكا، إلا أنها لم تستطع خفض دفاعاتها. كان من الأفضل الحفاظ على أكبر مسافة ممكنة.
وبينما كانت مونيكا غارقة في هذه الأفكار، اقترب منها إليوت وبنجامين وهما يحملان أطباقًا من وجبة خفيفة.
"لقد رأيت سجل مبارياتكِ، آنسة نورتون."
بدا صوته نادمًا بعض الشيء.
ففي النهاية، كانت مونيكا الوحيدة التي فازت في المباراة ضد "البيت"، بينما خسر إليوت وبنجامين. فكرت مونيكا بذعر: "آمل ألا أكون قد جعلت الأمور غير مريحة لأنني الوحيدة التي فازت..."، وفي تلك الأثناء، نظر إليوت إلى وجه مونيكا من مسافة قريبة جدًا وضغط بإصبعه السبابة على جبهتها.
"أوه، يبدو أنكِ كنتِ تتحفظين كثيرًا في المباراة التدريبية التي أجريناها سابقًا."
"ل-لاااا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق، مطلقًا!"
"حقًا، أي شخص ينظر إلى سجل هذه المباراة سيعتقد أن تلك المباراة كانت مجرد تدريب في مباراة بميزة. أي نوع من المباريات كانت تلك... استخدام نقلات جديدة تتحدى الاستراتيجيات التقليدية، وفي اللحظة الأخيرة، تمكنتِ من تحقيق تحول كامل، أعتقد أن هذه المباراة قد دخلت بالفعل في كتب تاريخ عالم الشطرنج."
"أ-أنا لا أعتقد أن الأمر يصل إلى..."
بينما كانت تحاول يائسة إيجاد عذر بينما كانت جبهتها مضغوطة، ذكر بنجامين إليوت بلطف: "لا تكن قاسيًا جدًا مع جونيورك"، ثم تابع قائلاً:
"لا يمكن ابتكار كونسيرتو إلا عندما يكون كلا العازفين على نفس المستوى، وعندها فقط يمكن خلق تكوين موسيقي جميل. في هذه المباراة، كان خصمها قويًا للغاية. لهذا السبب تمكنت الآنسة نورتون من إظهار قدراتها إلى أقصى حد... بعبارة أخرى، حقيقة أنها لم تتمكن من إظهار قدراتها الحقيقية حتى الآن تعود إلى عجزنا نحن. لا تكن قاسيًا على نفسك... أوه، لو كان ذلك ممكنًا، لكنت أود رؤية اللحظة التي ولدت فيها هذه الموسيقى الجميلة بعينيّ، وليس على الرقعة! أتمنى لو كان بإمكاني رؤيتها! يا إلهي! لماذا تم اختياري كممثل! أتمنى لو كنت مجرد متفرج."
رغم أن كلمات بنجامين كانت مبالغًا فيها، إلا أنه كان مصيبًا. كان خصمها، روبرتو فينكيل، أقوى خصم واجهته مونيكا على الإطلاق، مما سمح لها باستكشاف نقلات جديدة.
فكرت مونيكا بشرود: "لقد كانت مباراة ممتعة"، عندما رأت شخصًا يقترب منها.
على الرغم من أنه أصغر منها سنًا، إلا أنه يمتلك بنية جسدية ضخمة ومفتولة، وشعرًا أسود قصيرًا، ووجهًا حادًا وجريئًا—لقد كان بالضبط الشخص الذي كانوا يتحدثون عنه، خصم مونيكا، روبرتو فينكيل.
"آنسة مونيكا نورتون."
عندما نادى اسمها، انتفض كتفا مونيكا واختبأت لاإراديًا خلف إليوت وبنجامين.
كانت مونيكا خجولة للغاية، خاصة عندما يتعلق الأمر برجال ضخام مثل روبرتو. فقد كان عمها، الذي ضربها ذات مرة، رجلًا ضخمًا، وكان ذلك الخوف يطاردها دائمًا.
للحقيقة، كان نيرو في هيئته البشرية أيضًا رجلًا طويلاً للغاية، وهو أمر وجدته مونيكا صعب التعامل معه. بدأت مونيكا تشعر بالتوتر، بينما اتخذ روبرتو وضعية الوقوف مثل جندي وفتح فمه.
"لقد أُعجبت كثيرًا بالمباراة السابقة."
"ش-شكرًا..."
"لذلك..."
فتح روبرتو عينيه فجأة ونظر إلى مونيكا التي كانت ترتجف خوفًا.
"أريد أن أعقد معكِ خطوبة بناءً على الشطرنج!"
تردد صدى صوت ينبعث بعمق من أسفل معدته في جميع أنحاء القاعة.
بصق سيريل مشروبه، بينما هتف نيل: "خطوبة؟!" وألقت بريدجيت عليه نظرة باردة وكأنه أحمق لا يستطيع قراءة الجو العام.
كان فيليكس لا يزال يبتسم بابتسامته الهادئة المعتادة—ولكنه كان ينظر إلى مونيكا والآخرين بقدر معين من القلق في قلبه.
أما إليوت، الذي كان الأقرب إليها، فقد عجز عن الكلام وعيناه وفمه مفتوحان. ومونيكا، مثل معظم الناس، كانت مذهولة أيضًا.
وفي وسط هذا الجو المتوتر، كان بنجامين أول من فتح فمه.
"يا له من أمر مؤسف!"
نفض بنجامين شعره الكتاني ونظر إلى السقف.
"من المفترض أن يكون الحب شأنًا أكثر شغفًا وإثارة للعواطف! لا يوجد جمال في هذا! هذا الاقتراح ليس جميلًا موسيقيًا! ليس حتى قريبًا من أن يكون قطعة موسيقية سيئة!"
عبر بنجامين عن حزنه بجسده كله وبدأ يتحدث عن نظريته الخاصة حول كيف يجب أن يكون الحب. كانت الحالة على وشك أن تخرج عن السيطرة عندما تدخل إليوت، قائد المجموعة، للقيام بدور الوسيط.
"أوه، أتعلمون؟ بعيدًا عن الموسيقى وكل ذلك، الآن... أي نوع من الاقتراحات كان هذا؟ كنت سأتجاوز الأمر لو كانت خطوبة عادية، ولكن خطوبة بناءً على الشطرنج، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن شيء كهذا."
"أعتذر عن نقص كلماتي! اسمحوا لي بشرح أفكاري الآن، وآمل أن تعطي الآنسة نورتون اعتبارًا إيجابيًا للأمر!"
استمر روبرتو في التحدث وهو في وضعية مستقيمة وبطريقة جادة بشكل مضحك.
"لقد ذُهلت بشطرنج الآنسة نورتون. إنها أول شخص في سنها يتمكن من التغلب عليّ. لو استطعت، سأحب لعب المزيد من الشطرنج معها... لكننا من مدارس مختلفة وليس لدينا شيء مشترك. ومع ذلك! الخطوبة ستعطينا سببًا للالتقاء في عطلات نهاية الأسبوع وخلال الإجازات الطويلة! يمكننا لعب الشطرنج هناك إلى أقصى حد! لذلك، أود أن أطلب منكِ أن تصبحي خطيبتي، آنسة نورتون!"
بالفعل، كان معنى "خطوبة بناءً على الشطرنج" مطابقًا لكلماته، وكان التفسير صادقًا بشكل أحمق.
"واو... إنه أناني جدًا، لدرجة أنها أصبحت منعشة."
"...إنها ليست موسيقية... ولا حتى جميلة..."
رغم أن وجوه إليوت وبنجامين كانت متقلصة، استمر روبرتو في التحدث دون اهتمام بهما.
"أنا الابن الخامس لبارون في مملكة راندال. ربما لن أتمكن من ورث اللقب، لكني أخطط للانضمام إلى فرسان راندال في النهاية. أولئك الذين يتفوقون في الشطرنج يمكن أن يصبحوا مرشحين لقيادة نظام الفرسان. أنا أفتخر بحقيقة أن مستقبلي آمن تمامًا! وعائلتي، عائلة البارون، خالية من الديون! والداي كلاهما مستقيمان! علاقتي جيدة بإخوتي! لدي أيضًا ثلاثة كلاب! يرجى التفكير في الزواج من عائلتنا بكل أريحية!"
لقد ذهب الموقف بعيدًا جدًا.
أ-أ-على أي حال، يجب أن أرفض...
في المقام الأول، كانت مونيكا نورتون هويتها المؤقتة. هويتها الحقيقية هي أنها واحدة من الحكماء السبعة الذين يتسللون إلى المدرسة كحارس شخصي للأمير الثاني. الخطوبة لم تكن ممكنة.
"أ-أنا آسفة! أنا... ل-لا أستطيع...!"
"لماذا؟ هل لديكِ خطيب بالفعل؟"
"ل-ليس لدي، ولكن..."
"يا لها من إجابة صادقة بحماقة"، فكر إليوت وهو ينظر إلى مونيكا بذهول. ومع ذلك، لم تكن مونيكا ماهرة بما يكفي لقول كذبة مناسبة في مثل هذا الموقف. وبينما كانت مونيكا تضطرب، حثها روبرتو أكثر.
"إذا كنتِ قلقة بشأن الزواج من دولة أخرى، فيرجى الاطمئنان. سأبذل قصارى جهدي لدعمكِ في كل جانب من جوانب حياتكِ: نمط الحياة، واللغة، والدوائر الاجتماعية. أريدكِ أن تشعري بالراحة في حياتكِ وأترككِ تركزين على الشطرنج."
"لا، أقصد، أنا... أنا آسفةةةةةةةةة!"
لعدم قدرتها على تحمل الأمر أكثر من ذلك، اندفعت مونيكا من خلف ظهر إليوت وركضت نحو الممر. وعلى الرغم من أسلوب ركضها الرث والمثير للشفقة، إلا أنها كانت طريقة مونيكا في الركض بأسرع ما يمكنها.
"آنسة نورتون! لم أنتهِ من كلامي..."
عندما حاول روبرتو اللحاق بمونيكا، ضغط زوج من الأيدي فجأة على كلا كتفيه. وضع فيليكس يده على كتفه الأيمن، ووضع سيريل يده على كتفه الأيسر.
بدا الأمر وكأنه تربيتة خفيفة على الكتف للمراقب العادي، ولكن إذا نظر المرء عن كثب، كان الضغط قويًا بما يكفي للتسبب في تجاعيد في الملابس.
"عذرًا، إنها عضوة في مجلس طلابنا. لمَ لا تتحدث معي في هذا الأمر أولًا؟"
"أنت تتصرف بشكل غير لائق في تجمع تبادلي. كعضو في مجلس الطلاب، لا يمكنني التغاضي عن هذا."
كان فيليكس يبتسم، لكن عينيه لم تكونا كذلك. ومن ناحية أخرى، كان سيريل يرتدي تعبيرًا باردًا وغير مبالٍ على وجهه، وينشر هواءً باردًا. أما إليوت، فقد تشنج وجهه عند رؤية الفوضى الوشيكة.