بعد هروبها من مكان المأدبة، توقفت مونيكا في مكانها عندما وصلت إلى نهاية السلالم التي تربط الطابق الثاني بالطابق الأول.
بسبب نقص ممارستها للتمارين، انقطع نفسها بعد ركض قصير فقط. وأسندت ظهرها إلى الجدار، محاولةً تنظيم تنفسها المتسارع.
... لقد أخافني ذلك.
وغني عن القول، كانت هذه هي المرة الأولى التي يطلب فيها شخص ما خطبتها.
لم يكن روبرتو منجذبًا لمظهر مونيكا ولا لشخصيتها، بل كان منجذبًا فقط لمهاراتها في الشطرنج، وعرض عليها الخطوبة لكي يحظيا بمزيد من الفرص للعب الشطرنج.
لو كان شخص آخر في مكانها، لرفع معظم الناس حاجبه وقالوا: "هذا سخيف". ومع ذلك، وجدت مونيكا الأمر منطقيًا بل ومثيرًا للإعجاب.
ومهما قال الناس عن الوقوع في الحب أو حب شخص ما، فإن فكرة الحب ببساطة لم تكن منطقية بالنسبة لمونيكا التي لم تقع في الحب أبدًا.
وبدلاً من أن يُقال لها إنه واقع في حب مظهرها الذي كان أقل من المتوسط، وتفتقر للمهارات الاجتماعية، ولا تستطيع قول أي شيء ذكي، سيكون من الأسهل فهم الأمر إذا أخبرها بصراحة أنه طلب الخطوبة لأنه أراد لعب الشطرنج.
لكن هذا لم يغير حقيقة أنها لا تستطيع قبول الخطوبة نفسها.
سيكون هذا مزعجًا...
من الواضح أن العودة إلى مكان المأدبة الآن ستكون فكرة سيئة. ربما يجب أن أختبئ في مكان ما حتى تبدأ المباراة القادمة ضد مينيرفا... بينما كانت تفكر في هذا، رأت شيئًا يومض أمامها.
"......... إيه؟"
كانت هناك خمسة سهام ملتهبة تطفو أمام مونيكا.
في اللحظة التي أصدرت فيها مونيكا صوتًا، طارت تلك السهام الملتهبة مباشرة نحوها. كان هجومًا لن يتمكن الشخص العادي من تجنبه. لكن مونيكا شكلت باريير فورًا دون إلقاء تعويذة، مما منع السهام الملتهبة من الوصول إليها.
"كنت أعلم... أنتِ هي مونيكا تلك."
جاء صوت من أعلى السلالم جعل القشعريرة تسري في جسد مونيكا. نظرت للأعلى ببطء ورأت بارني واقفًا على بسطة السلم. كان وجهه مظللًا على عكس الضوء القادم من النافذة الزجاجية، وتظهر على وجهه ابتسامة قاسية كانت واضحة تمامًا.
ثم نزل السلالم ببطء ووقف أمام مونيكا، التي ظلت منكمشة على نفسها، غير قادرة على تحريك إنش واحد، وسخر منها.
"لماذا يتظاهر الحكماء السبعة بأنهم طلاب في هذه المدرسة؟ هل كانت الشائعة بأنكِ منزوية في كوخ جبلي مجرد اختلاق تام؟"
"لا... أنا..."
حاولت مونيكا يائسة التحدث. ولكن بما أنها لم تستطع إخراج الكلمات، شعرت بالدوار.
"هل يمكن أن تكوني تخفين هويتك الحقيقية لتبدئي حياتك المدرسية من جديد؟ التظاهر بأنك طالبة في أكاديمية سيرينديا، المدرسة الأكثر شهرة في هذه المملكة، يا له من لعب مسرف. علاوة على ذلك، لديكِ عدة رجال في حياتك الرومانسية... هاها، يبدو أن لديكِ حياة مرضية."
ذهلت مونيكا عند ذكر وجود رجل في حياتها الرومانسية. ربما، أو حتى بدون تفكير... كان يشير إلى تلك الحادثة.
إنه يتحدث عن نيرو ولين!!!
يبدو أن بارني قد أخذ مألوفها ومزحة ذلك الروح على محمل الجد. لكنها لا تستطيع إخباره بصدق بكل التفاصيل، لأن مهمة مرافقة الأمير الثاني كانت سرية للغاية.
بينما كانت مونيكا غارقة في تفكيرها، مد بارني يده ولمس الشريط المربوط في شعر مونيكا.
"لقد غيرتِ مظهركِ كثيرًا، أليس كذلك؟ لم يخطر ببالي أبدًا أنكِ قد تكونين أنتِ حتى سمعت اسمكِ... يبدو أنكِ تغيرتِ كثيرًا رغم أنكِ لا تزالين لا تستطيعين التحدث إلى الناس بشكل صحيح. هل تحاولين أن تكوني أنيقة؟"
"أنا..."
"جيد لكِ، أليس كذلك؟ حتى أن رجلاً من دولة مجاورة طلب خطبتكِ."
"............"
كلما اخترقت كلمات بارني قلب مونيكا، بدت أكثر ألمًا، وزادت ابتسامته عمقًا.
"أوه، فهمت. تظاهرتِ بأنكِ طالبة عاجزة للتقرب من الأمير الثاني، أليس كذلك؟ يبدو هذا شيئًا قد تفعلينه... تتظاهرين بالعجز ثم تتقربين من شخص ما... لكي تستغلي طيبتهم، صح؟ مثل الطفيليات!"
صُدمت مونيكا بالإهانات القاسية التي وُجهت إليها.
... هل هذا ما يظنه بارني عني؟
لو كان بإمكانهم التحدث مرة أخرى كما اعتادوا... لكن تلك الشذرة من الأمل سحقها بارني بسخرية. كانت مونيكا إيفريت مكروهة من قبل بارني. كانت منبوذة. كانت محتقرة—كانت هذه هي الحقيقة.
بدأت زوايا جفني مونيكا تسخن ببطء.
لا يمكنني البكاء هنا.
شدت مونيكا على أسنانها، وكافحت لكبت نشيجها. لكن أنفها كان لا يزال يشعر بالوخز. جعلها اليأس ترغب في الانهيار عند قدميها والبكاء بصوت عالٍ.
"شخص مخادع مثلكِ محكوم عليه بأن يتجاهله الجميع في وقت قصير!"
أعلم. أعلم أنه لن يريدني أحد لأي شيء أبدًا.
ومع ذلك، في طفولتها، كانت مونيكا سعيدة لأن بارني مد لها يد المساعدة. لهذا السبب أرادت فقط أن تفخر بأنها أصبحت "صديقته"... لا أكثر.
أعتقد أنني كنت أنانية جدًا في رغبتي بأن تقبلني كصديقة.
"توقف عند حدك!"
تردد صدى صوت فتاة شجاعة في الرواق.
عندما رفعت مونيكا رأسها، رأت فتاة تركض نحوها وحاشية تنورتها ترفرف على نطاق واسع. كانت لانا كوليت. وقفت بين مونيكا وبارني وحدقت في بارني بعينين حادتين.
"ربما لم أسمع المحادثة، ولكن ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟ أنت من مينيرفا، صحيح؟"
"أوه، اعذريني. هل أنتِ طالبة في هذه المدرسة؟"
"سألتك عن نوع هذا الموقف. لماذا لا تجيبني؟ ... أم أن من الممارسات الشائعة في مينيرفا محاصرة فتاة في الرواق وجعلها تبكي؟"
عندما رفعت لانا ذقنها النحيف وحدقت في بارني، رسم ابتسامة باهتة على وجهه وهز كتفيه.
"أعتذر لأنني لم أعرف بنفسي. اسمي بارني جونز وأنا ممثل لمينيرفا. مونيكا وأنا معرفة قديمة. كنا ندردش عن الأيام الخوالي، وتأثرت عاطفيًا وبدأت في البكاء بسبب الحنين."
رداً على كلام بارني السلس، حدقت لانا فيه بشك.
"إذًا... أنت الشخص... الذي لم ترغب مونيكا في مقابلته."
تمتمت لانا لنفسها ونظرت إلى مونيكا التي كانت على وشك البكاء.
"لنذهب إلى غرفة التجميل، سأصلح مكياجكِ هناك."
"ح-حسناً..."
بعد أن رأت مونيكا تومئ برأسها، وجهت لانا لبارني ابتسامة سيدة لبقة.
"أعتذر، لورد جونز. يجب أن أصلح مكياج صديقتي، لذا اعذرني."
"...... صديقة؟"
عند كلمات لانا، ارتفع حاجبا بارني النحيفان وظهرت ابتسامة ساخرة على فمه.
"أعتقد أنه يجب عليكِ التوقف عن مصادقة هذا الشخص. أنا متأكد أنكِ ستنتهي بالشعور بالاستياء لاحقًا. فهي تحاول استغلال الآخرين من خلال التظاهر بأنها لا تستطيع فعل أي شيء بنفسها، في النهاية."
عند سماع كلمات بارني، ارتجف جسد مونيكا وكأنها ضُربت بسوط.
"ماذااا!؟"
ارتجفت ابتسامة لانا اللبقة، وظهر عرق أزرق على جبهتها.
"مونيكا ليست من نوع الأشخاص الذين يفعلون شيئاً كهذا."
"إنها تتظاهر بالعجز، وتدعي أنها لا تستطيع فعل شيء، ولكنها تسخر من الآخرين من خلف ظهورهم."
نظرت عينا لانا ببرود إلى بارني.
"أنت حقاً لا تعرف الكثير عن الناس، أليس كذلك؟ لماذا لا تشتري لنفسك زوجاً جديداً من النظارات بدلاً من تلك القبيحة التي تفتقر إلى الذوق؟"
هذه المرة، ارتجف وجه بارني المبتسم.
كان كل من لانا وبارني يرتديان أكثر ابتساماتهما رسمية، لكن أعينهما لم تكن كذلك، وكانت حواجبهما ترتجف. وكان أول شخص يكسر الجو المتوتر هو بارني.
"سوف تندمين على ذلك، أنا متأكد. ألم تري مباراة الشطرنج قبل قليل؟ إنها حقاً أذكى وأكثر موهبة من أي شخص آخر. ومع ذلك، فهي تتشبث بطيبة الآخرين، وتخفي هويتها الحقيقية، وتضع وجهاً يقول إنها ضعيفة ولا تستطيع فعل شيء."
إخفاء هويتها الحقيقية... جعلت هذه الكلمات مونيكا تبتلع ريقها.
كان الأمر كما قال بارني. كانت مونيكا تخفي هويتها كإحدى الحكماء السبعة. لقد كانت تكذب على لانا.
انكمشت مونيكا وتراجعت، لكن لانا مدت يدها وعصرت يد مونيكا. ثم بدلاً من مونيكا، وجهت عينيها القاسيتين نحو بارني.
"مهلاً، لماذا لا تكون صادقاً معي؟ ... أنت غيور من مونيكا، أليس كذلك؟"
عند ملاحظة لانا، تجمد جسد بارني للحظة.
بدأت ابتسامة بارني في التلاشي. وتحت قناع الابتسامة الذي سقط، ما انكشف كان... الغضب والكراهية.
"أنا متأكد أنكِ ستتعلمين ذلك يوماً ما. مقدار الفرق بينكِ وبينها، سواء أحببتِ ذلك أم لا."
"إذا كانت صديقتي متميزة، سأتباهى بها أمام والدي! سأخبره كم كانت صديقتي رائعة، وكم أنا فخورة بها! ومع ذلك، كيف يمكنك أن تكون ضيق الأفق هكذا؟"
"آه، أعتقد أن الأشخاص العاديين الذين لا يملكون قدرات أكاديمية لا يمكنهم حتى الشعور بالإحباط عندما تكون الفجوة بينهم وبين العباقرة واسعة جداً!"
في اللحظة التي أنهى فيها بارني كلماته الساخرة تجاه لانا، فتحت مونيكا فمها قبل أن تفكر في الأمر.
"بارني!!"
نظر لانا وبارني إلى مونيكا بتفاجؤ بسبب صوتها العالي غير المعتاد. ومع أنها لا تزال غير قادرة على التفكير بوضوح، استمرت مونيكا في إخراج صوتها.
"لا تجرؤ على قول أي شيء سيء عن صديقتي... وإلا فلن أستطيع مسامحتك."
سخر بارني باستخفاف من كلمات مونيكا.
"وماذا يهم إذا لم تسامحيني؟ هل تعتقدين أن كلماتكِ ستؤلمني الآن؟"
كانت الكلمات التي ألقاها مليئة بالسم، ولكن ليس بنفس القوة السابقة. ربما كان متفاجئاً من مونيكا التي لم ترد عليه ولو لمرة واحدة.
بعد أخذ نفس عميق، قالت مونيكا الكلمات التي لم تكن قادرة على قولها لفترة طويلة.
"... بارني، أعلم أنني كنت أعتمد عليك دائماً، ولكنني أسأت استخدام ذلك، كنت أريد أيضاً أن أكون شخصاً عظيماً يمكنك الاعتماد عليه..."
كانت مونيكا تطلب المساعدة من بارني دائماً. كانت تأمل أن تصبح نوع الصديقة التي يمكنهما الضحك معاً على قدم المساواة يوماً ما.
"... تمنيت فقط أن تعترف بي كصديقة... لا أكثر. وعندما كنت أفعل شيئاً عظيماً أو أعمل بجد، لم أكن آمل أن يتم الاعتراف بي من قبل شخص آخر، بل من قبلك أنت، يا بارني..."
لكنه كان حلماً مستحيلاً. ربما كان التمني بمثل هذا الشيء خاطئاً منذ البداية.
"لكن الآن، أنا أتوقف عن محاولة جعلكم تعترفون بي. لن أطلب منك أي شيء مرة أخرى."
أغلقت مونيكا جفنيها وكأنها تقطع كل شيء. وعندما فتحت جفنيها مرة أخرى، لم يعد الصبي الذي اعتقدت يوماً أنه أعز أصدقائها ينعكس في عينيها.
بمجرد أن أدارت مونيكا ظهرها لبارني، مد يده نحوها وكأنه يريد قول شيء لها. لكن لانا ضربت يده بعيداً بلا رحمة.
"الرجل الذي يظل متعلقاً بعد ذلك يكون مثيراً للشفقة، هل تعلم ذلك؟"
قالت لانا باستخفاف، وهي تشبك ذراعها بذراع مونيكا. بينما وقف بارني هناك ببساطة، دون أن ينطق بكلمة.
بعد مشي قصير جنباً إلى جنب، أطلقت لانا شخير رضا.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً في قول ما يدور في ذهنكِ." ابتسمت لانا، وأومأت مونيكا برأسها قليلاً مع خجل.
"اليوم أشعر... بأنني أقوى قليلاً." نظرت مونيكا إلى زيها وابتسمت، والتوت زوايا شفتيها في ابتسامة.
"بفضل المشد، أشعر أن ظهري أكثر استقامة، وبسبب مكياجي، عندما شعرت بالرغبة في البكاء، تمكنت من حبس دموعي لأنني كنت أعلم أنني إذا بكيت، سيسيل مكياجي... كان كل ذلك بفضلكِ، يا لانا!"
"أعدكِ بأن أجعل مظهركِ أكثر جمالاً من هذا."
عندما أومأت مونيكا برأسها، ابتسمت لانا بمرح وعانقت ذراع مونيكا بإحكام.
＊ ＊ ＊
في اللحظة التي سمع فيها تصريح مونيكا، ظهر صدع في تسلسل أفكار بارني جونز.
قبل عامين، اعتقد بارني أنه حقق شعوراً بالراحة عندما قطع صداقته مع مونيكا. في كل مرة يمدح فيها شخص ما [الساحرة الصامتة] من الحكماء السبعة، كان هناك جزء في مؤخرة عقل بارني يفكر في هذه الأمور:
— أنا من كنت أعتني بتلك الفتاة.
— أنا من آذى تلك الفتاة وسحقها.
كان مشهد الفتاة العبقرية، التي اختيرت حتى كواحدة من الحكماء السبعة، وهي تنتحب وتتوسل إليه طلباً للمغفرة، يمنحه لذة شريرة معينة.
لكن مونيكا لم تعد تريد أي شيء من بارني. ولا حتى تتوقعه. لقد قررت مونيكا ذلك وأدارت ظهرها لبارني.
كانت الطريقة التي تبتعد بها بظهرها عكس ما كانت عليه قبل عامين.
في ذلك الوقت، كان بارني هو من ترك مونيكا خلفه. الآن بارني هو من تُرِك خلفاً.
خطأ، خطأ، خطأ.
يجب أن تكون مونيكا أكثر وعياً ببارني. يجب أن تكون أكثر وأكثر وعياً وذعراً من بارني.
"... هذا غير مقبول."
سار بارني بسرعة في الرواق، باحثاً عن بيتمان، المعلم المسؤول عن مينيرفا.
بما أن بيتمان قال: "أنا غير معتاد على الأماكن الاحتفالية"، لم يظهر في مكان المأدبة. لذا عندما ذهب بارني إلى غرفة الانتظار، وجده هناك كما توقع يقرأ كتاباً بمفرده.
"سيد بيتمان."
التفت بيتمان عن كتابه وفتح عينيه بدهشة تجاه بارني، الذي اقتحم المكان بمجرد دخوله غرفة الانتظار.
"أوه، ماذا حدث لك؟ لديك مظهر مخيف على وجهك."
"من فضلك اجعلني اللاعب الأول في المباراة القادمة."
"ماذا؟ انتظر، لا يمكنك تغيير ذلك في اللحظة الأخيرة... سأتعرض للتوبيخ إذا فعلت ذلك!"
"يجب أن يكون ذلك ممكناً بتوقيعات المستشار ومعلم المدرسة المضيفة."
بهذا، جر بارني بيتمان المرتبك إلى غرفة الموظفين.
في العادة، سيكون من المنطقي طلب توقيع البروفيسور بويد من أكاديمية سيرينديا، لكن ذلك سيعني العودة إلى مكان المأدبة حيث سيكون هناك طلاب آخرون من مينيرفا. ولم يكن لديه الوقت لإقناعهم واحداً تلو الآخر.
توقيع أي معلم من أكاديمية سيرينديا يجب أن يكون كافياً.
بينما فتح باب غرفة الموظفين، رأى بروفيسوراً عجوزاً يجلس هناك. تعرف على ذلك الوجه. كان البروفيسور ماكجريجان، الذي كان معلماً عملياً في مينيرفا حتى قبل بضع سنوات.
عظيم! فكر بارني وهو يرفع زاوية شفتيه في ابتسامة بعد التفكير في مدى سوء مظهر البروفيسور ماكجريجان.
"بروفيسور ماكجريجان، هل يمكنك من فضلك توقيع هذه الوثيقة؟"
"... همم؟ من أنت؟"
"أنا مشارك في بطولة شطرنج. أحتاج بشكل عاجل إلى توقيع معلم بخصوص مكان الفعالية."
رتب بارني الأكاذيب المناسبة وقدم الوثائق للبروفيسور ماكجريجان.
سأل بيتمان، الذي جُرّ معه في منتصف الطريق: "هل تعرف هذا الرجل العجوز؟" لكن بارني تجاهله.
"توقيع؟ بالتأكيد، بالتأكيد. هل هذا جيد؟ لم يخرج عن المربع، أليس كذلك؟"
"نعم، إنه مثالي. حسناً، دعني أسلم هذه الوثيقة إلى السيد بويد نيابة عنك، بروفيسور ماكجريجان."
"حسناً، أوه، أبلغ تحياتي للسيد بويد."
بعد حصوله بنجاح على توقيع ماكجريجان، ابتسم بارني بسخرية. الآن يمكنه أن يكون اللاعب الأول في المباراة القادمة—يمكنه أن يخوض مباراة ضد مونيكا.
لن أسمح لكِ بتجاهلي.
مهما كان الماضي أو المستقبل، يجب أن تظل مونيكا إيفريت خائفة ومنكمشة أمام بارني جونز، دائماً.