بعد أن أصلحت لانا مكياجها، عادت مونيكا إلى المباراة لتجد مشهداً غريباً يتكشف في الجمهور.
جلس جميع المتفرجين على الكراسي التي أعدتها الأكاديمية لمشاهدة المباراة، باستثناء شخص واحد كان يجلس على الأرض.
كان روبرتو فينكيل، الرجل الذي طلب خطبة مونيكا بناءً على فرضية الشطرنج ورُفض بسرعة. كانت هناك ورقة على ظهره تقول: "أنا أتأمل في أفعالي".
وبينما كان فيليكس بوجهه المبتسم وسيريل بوجهه العبوس يحيطان بروبرتو من اليمين واليسار، كان ريدينغ، مستشار "المعبد"، يجلس خلفه وهو يكتف ذراعيه ويحدق في روبرتو.
بينما كانت مونيكا مذهولة من الجو الذي لا يمكن الاقتراب منه، لاحظها روبرتو ورفع صوته وهو يجلس باعتدال.
"آنسة مونيكا، بمجرد انتهاء هذه البطولة، أود الاستمرار في مناقشة الأمر السابق——"
ألقى البروفيسور ريدينغ بقبضته على رأس روبرتو إزاء محاولته العنيدة، ثم أضاف فيليكس وسيريل على الجانبين تعليقاً بارداً لروبرتو الذي كان يفرك رأسه المضروب.
"فينكيل، أعتقد أنني لم أعطك الإذن بالتحدث بعد."
"أي عمل يزعج المشاركين قبل المباراة محظور تماماً."
كان الجو في منطقة روبرتو بارداً بشكل غير عادي. مخيف.
بالنظر إلى مونيكا المرتبكة، أشار إليها إليوت وبنجامين لتقترب. لذا استغلت ذلك وركضت نحوهم بسرعة.
"م-ماذا حدث للمقاعد هناك..."
"تظاهري فقط بأنكِ لم تري شيئاً. ولا تسأليني عما حدث أثناء غيابكِ. لأنني لم أرَ شيئاً. حسناً، سأقولها مرة أخرى. لم أرَ شيئاً."
"لم تكن لدي أدنى فكرة أن رئيس مجلس الطلاب المشهور بسلوكه اللطيف يمكن أن يكون بلا رحمة إلى هذا الحد... لقد سمعت بالتأكيد قداس جورج ألتمير، 'غضب الرب سينصب هنا' يتردد في ذهني في ذلك الوقت!"
لم تكن مونيكا تعرف ما الذي يجري، ولكن ما كانت تعرفه بالتأكيد هو أن شيئاً مرعباً قد حدث. وقررت أن من الأفضل لها ألا تعرف، فأومأت مونيكا برأسها موافقة على نصيحة إليوت.
لم يبدُ أن أي من لاعبي جانب مينيرفا قد وصلوا بعد، حيث لم يكن اللاعبون ولا المعلمون المستشارون في الأنظار. ولكن عندما اتخذ الأشخاص الثلاثة من جانب أكاديمية سيرينديا مقاعدهم، ظهر الأشخاص الثلاثة من جانب مينيرفا في الوقت المناسب.
كان بارني جونز يقود المجموعة. اعتقدت أنه سيأخذ مقعد القائد... ولكن على عكس توقعاتها، مشى متجاوزاً إليوت وأخذ المقعد المقابل لمونيكا. تسبب هذا التصرف في أن يرفع إليوت حاجباً واحداً ويلتفت نحو بارني.
"مهلاً، ألا تجلس في المقعد الخطأ؟ أنت القائد، أليس كذلك؟"
"لقد قدمنا للتو إخطاراً بتغيير دورنا. لذا أنا متأكد تماماً من أن هذا يجب أن يكون مقعدي."
في الواقع، كان بارني قائد الفريق ولكنه غير دوره ليكون اللاعب الأول لأنه اعتبر مونيكا خصماً مهيباً——وهو ما اعتبره إليوت إهانة.
سحب إليوت ابتسامته العبثية المعتادة ووجه عينيه الباردتين نحو بارني.
"أعتقد أن هذه لم تكن خطوة ذكية للغاية."
"أعلم أنها غير محترمة. ومع ذلك، هناك بعض الظروف التي لا يمكنني التخلي عنها."
بخلاف بارني، بدا الشخصان الآخران من جانب مينيرفا مرتبكين بعض الشيء أيضاً. ربما كان تغيير الدور قرار بارني بمفرده.
كانت مونيكا متفاجئة، لكنها لم تكن مضطربة. ومن الغريب أن عقلها كان هادئاً. بارني، الذي كان من المخيف مواجهته، لم يعد مخيفاً على الإطلاق الآن.
أبعد بارني نظره عن إليوت والتفت لينظر إلى مونيكا. كانت عيناه تخبرانها بهذا:
—— "انظري إليّ، كوني أكثر وعياً بي..."
ومع ذلك، لم يعد هوس بارني يصل إلى قلب مونيكا.
بمجرد أن خفضت مونيكا عينيها إلى الرقعة، لم يشغل عقلها أي شيء آخر سوى الشطرنج. لم يكن هناك مجال ليدخل بارني.
"لنخض مباراة جيدة."
"لنخض مباراة جيدة."
قام بارني بالنقلة الأولى. وبعد فترة وجيزة، قامت مونيكا بالنقلة التالية.
لعب بارني الشطرنج بطريقة هجومية للغاية. كان أسلوبه مليئاً بإرادة قوية للفوز، بغض النظر عن عدد القطع التي كان عليه التضحية بها. لسوء حظه، تحطم ذلك وجهاً لوجه أمام مونيكا.
كان من المفترض أن يكون بارني هو القائد لذا كان من المفترض أن يكون قوياً جداً. ولكن أسلوب لعبه كان ضعيفاً. سيستخدم أي شيء للفوز، مهما كانت التضحيات التي يجب أن يقدمها.
وكأن كل تلك التضحيات والنقلات والاستراتيجيات ذهبت سدى، سحقت مونيكا نقلات بارني واحدة تلو الأخرى بدقة. وبنفس القسوة التي أطلقت بها ذات مرة سهماً بين عيني تنين الوايفيرن.
وفي الوقت نفسه، نظرت كلوديا، في مقاعد المتفرجين، إلى التطورات على الرقعة وقالت بعفوية:
"إنها حقاً بلا رحمة..."
كم من الناس يمكنهم جعل كلوديا، التي تشتهر بقسوتها في كلماتها، تقول إن هذا الشخص بلا رحمة؟
سأل غلين، الذي لم يكن على دراية بالشطرنج، نيل وهو ينظر إلى الرقعة الحية.
"أه، هل ستتمكن مونيكا من الفوز؟"
"ليس الأمر أنها لن تتمكن..."
هز نيل رأسه بوجه صارم.
"لقد فازت بالفعل."
"إيه؟"
وسع غلين عينيه وأصدر صوتاً غبياً. كان من المفهوم أن يكون متفاجئاً. فقد مر حوالي عشرين دقيقة فقط منذ بدء المباراة.
"إذا كانت مونيكا قد فازت بالفعل، فلماذا لا تزال المباراة مستمرة؟"
"في هذه المرحلة، نصر الآنسة نورتون مؤكد تقريباً. ومع ذلك، فإن خصمها غير مستعد للاعتراف بهزيمته ويستمر في المقاومة..."
"... إنه يائس من إيصال المباراة إلى طريق مسدود. لأنه سيفقد كل كبريائه إذا خسر في 20 دقيقة بعد أن بذل جهداً لخفض رتبته من القائد ليكون اللاعب الأول، لذا فهو يحاول قصارى جهده لكسب الوقت..."
"يا له من مسكين..."
ألقى غلين نظرة شفقة على بارني. وبجانبه، لانا، التي كانت صامتة حتى الآن، كتفت ذراعيها وشخرت بفخر.
"أجل، مونيكا مختلفة اليوم."
"... إذاً كيف تكونين أنتِ من يشعر بكل هذا الحماس تجاه الأمر؟"
"بالطبع سأكون متحمسة لأن صديقتي هي من فازت بالمباراة. لو كنت مكانها، سأكون سعيدة وفخورة إذا أثنى عليّ شخص ما في شيء أحبه."
رفعت لانا ذقنها النحيف وهي تقول ذلك، وتبع ذلك إعلان هادئ بـ "كش ملك" قامت به مونيكا.
＊ ＊ ＊
"كش ملك."
هكذا أعلنت مونيكا، وفي الوقت نفسه، كان بارني يرتجف بعنف ويعبث بغرته.
كانت مونيكا تنظر إلى الرقعة بجمود. كل ما رأته كان القطع السوداء والبيضاء، غافلة تماماً عن بارني.
لقد كانت دائماً هكذا. مستغرقة دائماً في السحر، ولم تعر بارني أي اهتمام أبداً.
في الواقع، قد أدرك ذلك. كانت مونيكا عبقرية حقيقية، وكان هو مجرد شاب عادي أفضل قليلاً من الآخرين. وعلم أن هناك جداراً صلباً لن يتمكن أبداً من تجاوزه.
"تباً..."
عندما وقف بارني وهو يجر كرسيه وركض خارج المكان، لم تلاحقه مونيكا، ولا نادته. حتى اللحظة الأخيرة عندما خرج بارني من المكان، كانت عيناها لا تزالان مثبتتين على القطع الموجودة على الرقعة. كانت هذه هي الحقيقة.
تباً، تباً، تباً!
بالعودة إلى غرفة الانتظار، ضرب بارني قبضته في الجدار. كان يعلم أن ما فعله لم يكن ذكياً على الإطلاق. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من البحث عن شيء يلومه.
"... أمم، جونز..."
طرق بيتمان الباب بتكتم واقترب من بارني. يبدو أنه تبعه طوال الطريق من مكان المباراة.
"انظر، أعلم أن الخسارة محبطة، ولكن لا يمكنك البقاء هنا، كما تعلم. أعني، يجب عليك تحية المشاركين الآخرين في نهاية المباراة."
"... أنا آسف. سأعود بعد قليل."
"حسناً... لكن لا تتأخر كثيراً، وإلا سيحدق بك ذلك المعلم ذو المظهر المخيف..."
كان يشير على الأرجح إلى بويد، معلم الشطرنج في أكاديمية سيرينديا، الذي كان يملك وجهاً مخيفاً. وبالفعل، كان لديه شعور بأن تلك النظرة المرتزقة المرعبة ستجعله يتوسل من أجل حياته عندما تسقط عليه.
... انتظر.
شعر بارني فجأة بانزعاج غريب.
لا، لقد كان يشعر بذلك من قبل، ولم تكن هذه هي المرة الأولى—لكنه لم يلاحظ ذلك لأنه كان مشغولاً جداً بالقلق بشأن مباراته، ولكن هذا حدث من قبل عندما كان في غرفة الموظفين.
بمجرد أن كبت بارني غضبه تجاه مونيكا، التفت ليواجه بيتمان.
"... بروفيسور بيتمان، هل يمكنني أن أطلب منك تعليمي الشطرنج مرة أخرى عندما نعود إلى مينيرفا؟"
"حسناً، بالتأكيد، إذا كان ذلك يناسبك."
عند هذه الكلمات، تأكد بارني.
"... من أنت؟"
فتح بيتمان عينيه بعدم تصديق أمام سؤال بارني.
"إيه؟ ماذا تعني بمن؟ أنا يوجين بيتمان. معلم مينيرفا."
"البروفيسور بيتمان الذي أعرفه هو مستشار نادي الشطرنج وهو سيء جداً في الشطرنج. هو نفسه كان يقول دائماً إنه لا يوجد شيء يمكنه تعليمنا إياه بسبب مدى سوئه."
"حسناً، هناك أوقات أريد فيها استعراض مهاراتي أمام طلابي، كما ترى."
"إذًا هل يمكنك إخباري ما هي المواد التي تدرسها؟ ما هو تخصصك في السحر؟"
سكت بيتمان بينما انهمرت عليه الأسئلة كالوابل.
الآن وهو يفكر في هذا، شعر الأمر بغرابة.
كطالب سابق في مينيرفا، لم يكن هناك مجال ألا يعرف بيتمان ماكجريجان، الذي كان يدرس التعاويذ العملية في مينيرفا لسنوات عندما وصلوا إلى غرفة الموظفين.
ومع ذلك، قال في ذلك الوقت:
— "هل تعرف هذا الرجل العجوز؟"
وكان الأمر نفسه بالنسبة للبروفيسور بويد. كان من الغريب أن ينسى بيتمان، الذي شارك في بطولة الشطرنج كمستشار، اسمه.
"... سأسألك مرة أخرى، من أنت؟"
عندما سأل بارني بنبرة ناقدة، تلاشت ابتسامة بيتمان غير الموثوقة وارتفعت شفتاه في قوس.