كان يوجين بيتمان بروفيسوراً يدرس سحر المدى في مينيرفا، وكان أيضاً مستشاراً لنادي الشطرنج. وبسبب شخصيته اللطيفة، كان متردداً إلى حد ما. كان نموذجاً للرجل المهذب الذي لا يمكن الاعتماد عليه.
لكن بيتمان هذا — أو بالأحرى، الشخص الذي كان ينتحل شخصية بيتمان — كان يبتسم، وفمه منحنٍ مثل الهلال.
"واو، أظن أن أطفال مينيرفا أذكياء حقاً، ها؟"
كان صوته مختلفاً تماماً عن صوت بيتمان. كان منخفضاً جداً ليكون امرأة، ومرتفعاً جداً ليكون رجلاً، كان صوتاً حلواً ولزجاً، مثل عسل محروق يُغلى في قدر.
ابتسم الشخص الذي اتخذ مظهر بيتمان بفم يشبه الهلال ورفع يداً واحدة ليلقي تعويذة بسرعة.
إنه ساحر!
عندما يتعلق الأمر بمعركة سحرية، فإن بارني، الذي يمكنه استخدام الإلقاء المختصر، يمتلك ميزة ساحقة. ولكن بينما بدأ بارني في إلقاء تعويذة مختصرة، كان بيتمان المزيف يلقي تعويذته أيضاً بينما يندفع نحو بارني. تحركت يده وكأنه يمسك بسوط وضرب بارني في معدته.
"غاه..."
ثم وجه بيتمان المزيف طرف إصبعه نحو بارني، الذي تأوه وهو يمسك بمعدته.
"تقیّد، يا سلسلة البرق."
عند إكمال الشطر الأخير من تعويذته، انطلقت صدمة كهربائية من أطراف أصابع بيتمان المزيف. قيدت جسد بارني بالكامل مثل السلسلة، مما سبب له ألماً حاداً في جميع أنحاء جسده.
"غوهااااا..."
عدم قدرته على تحمل الألم الشديد جعل بارني يتشنج على الأرض، وهو يتأوه.
وضع بيتمان المزيف يده على فمه وضحك بخفوت.
"يا إلهي، القاتل لا يستخدم السحر بالضرورة كسلاحه الوحيد، أتعلم؟ السحر مفيد بالتأكيد، لكنه ليس فعالاً جداً."
قاتل. كانت هذه الكلمة الواحدة كافية ليفهم بارني غرض هذا الرجل. ربما يكون هذا الرجل قد تبادل الأماكن مع معلم مينيرفا وتسلل إلى أكاديمية سيرينديا لاغتيال شخص مهم.
ومن بين جميع الشخصيات المهمة، لم يأتِ إلى ذهنه سوى شخص واحد يتواجد دائماً في بطولة الشطرنج هذه.
... هدفه هو اغتيال الأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل.
إذا تم اغتيال الأمير الثاني، فسيؤدي ذلك بالتأكيد إلى تدمير التوازن السياسي في البلاد. يجب منع ذلك وحده. والأهم من ذلك، أن كبرياءه لن يسمح لهذا الرجل الذي يتحدث كالأحمق بأن يستمر في ضربه.
أسكت بارني صوته وحاول القيام بإلقاء مختصر. ومع ذلك، انتبه بيتمان المزيف على الفور وداس على رأسه. مما منع بارني من إلقاء التعويذة حيث ارتطم وجهه بالأرض، وتكسرت نظارته وتدحرجت عبر الأرض.
كان أنفه وفمه يتألمان، مع خروج بعض الدماء منهما.
"ألا تعتقد أن السحر غير مريح؟ إنها قوية جداً عند تفعيلها، لكن الحاجة إلى استخدام التعاويذ في كل مرة تجعلها أدنى من العنف البسيط كهذا. أنا أحب المسدسات، لكنها تسبب الكثير من الضجيج، لذا فهي ليست مناسبة حقاً للاغتيال."
وبعد تدوير أطراف أصابعه، ألقى بيتمان المزيف بعض الكلمات. كانت تعويذة مائية.
"الموت غرقاً أمر فظيع، أتعلم؟ الجثة ستصبح رطبة... تماماً مثل هذا الوجه الذي استعرته."
شحب لون بارني عندما أدرك معنى هذه الكلمات.
لقد غرق يوجين بيتمان الحقيقي في كرة الماء هذه نفسها، غير قادر على الهروب.
"لا يمكنك إلقاء التعاويذ في الماء... ما هي الطريقة الأفضل لقتل ساحر؟ الآن، اذهب ومت في قفص مائي، عاجزاً ومصارعاً."
وبينما كان بيتمان المزيف على وشك تحريك إصبعه للأسفل، فُتح باب غرفة الانتظار.
ظهر شكل صغير خلف الباب، كانت مونيكا التي بدت خائفة.
"...بارني!؟"
صرخت مونيكا عند رؤية بارني ملقى على الأرض ومغطى بالكدمات.
نقر بيتمان المزيف بلسانه ووجه طرف إصبعه حيث كانت كرة الماء تطفو، من بارني إلى مونيكا. كان من المستحيل على مونيكا البلهاء تجنبها، مما أدى بطبيعة الحال إلى وقوعها في فخ كرة الماء بلا حول ولا قوة.
"...ستكون مشكلة إذا بدأتِ في الصراخ. لسوء الحظ، ستموتين هناك، أيتها الفتاة الصغيرة."
داخل كرة الماء، كانت مونيكا تصارع، وتخرج فقاعات هواء من فمها.
تمتلك كرة الماء هذه "باريير داخلي قوي" مما جعل الدخول إليها سهلاً ولكن الهروب منها صعباً. بمجرد أن يحبس شخص ما بالداخل، سيكون من الصعب عليه الهروب.
بغض النظر عن مدى مهارة الساحر، وبدون القدرة على إلقاء التعاويذ، لم يكن هناك شيء يمكنها فعله سوى انتظار الموت.
— صحيح، إذا كانت ساحرة تحتاج إلى إلقاء التعاويذ.
سُمِع صوت تحطم مثل تكسر الزجاج. عندما التفت بيتمان المزيف، ذهل لرؤية صدع في باريير كرة الماء التي حبست مونيكا، وبدأت المياه تتسرب منها الآن.
"كيف فعلتِ...!"
بمجرد أن صرخ بيتمان المزيف، تحطم الباريير تماماً، وسقطت مونيكا على الأرض، والمياه تتناثر فوقها. بعد أن سعلت بشدة، ألقت تعويذة بدون إلقاء.
خلقت كتلة غير مرئية من الرياح، ثم أرجحتها لأسفل فوق رأسه، مما دفع جسد بيتمان المزيف ليرتطم بالأرض بلا رحمة.
"غوها... ماذا... كيف... من الذي..."
في الحالة التي كان فيها جسده مضغوطاً على الأرض، كان بيتمان المزيف يمسح محيطه بعينين محمرتين.
أفهم الآن...
بالنظر إلى سلوك بيتمان المزيف، اقتنع بارني سراً. لم يدرك بيتمان المزيف أن مستخدم سحر الرياح هذا كان مونيكا.
بعد كل شيء، كان الناس يعتقدون أنه لا يمكن للمرء استخدام السحر بدون إلقاء، كان هذا هو المنطق الشائع.
ومع ذلك، فإن الساحرة الشاذة الوحيدة في العالم التي تجاهلت هذا المنطق — وتلك [الساحرة الصامتة] الشاذة كانت فتاة صغيرة جداً، من كان يتخيل ذلك؟
عندما غابت فكرة أن مونيكا هي مستخدمة التعويذة بدون إلقاء عن ذهنه، فإن ما تبقى لبيتمان المزيف هو ربما الحذر من السحرة الكامنين في محيطه.
رفعت مونيكا رأسها قليلاً لتنظر إلى بيتمان المزيف. وبهذه الإيماءة فقط، ألقت تعويذتها التالية. كانت تعويذة صدمة كهربائية أساسية. لم تكن القوة عالية جداً، لكنها كانت كافية لجعل شخص واحد يفقد وعيه.
تشنج بيتمان المزيف وتوقف عن الحركة بينما انقلبت عيناه للأعلى.
تنفست مونيكا الصعداء ووقفت ببطء لتنظر إلى بارني.
"...أمم، هل أنت بخير؟"
"ليس أمراً خطيراً."
في الواقع، كان الأمر مؤلماً لدرجة أن الدموع تجمعت في عينيه، لكن بارني كتم دموعه ومسح الدم من أنفه بيده.
وبينما كان يفعل ذلك، التقط نظارته التي سقطت على الأرض. كانت العدسات متصدعة، لكن هذا أفضل من لا شيء. بعد وضعها على أنفه، استطاع رؤية وجه مونيكا وهي تنظر إليه بقلق.
لم يتخيل أبداً أن يأتي اليوم الذي تساعده فيه مونيكا بهذا الشكل.
وبينما كان يبتلع مرارة الموقف، سمع صوت طرق آتٍ من النافذة. كان هناك عصفور أصفر صغير يقف على إطار النافذة. عندما فتحت مونيكا النافذة، طار العصفور الصغير إلى الغرفة، وفي اللحظة التالية، تحول إلى هيئة بشرية.
بدا ذلك الشكل مألوفاً له. كان رجلاً وسيماً بشعر ذهبي وزي رسمي مبهر غير مناسب للمكان. من الواضح أنه لم يكن بشراً، بل روحاً رفيعة المستوى.
"لقد تعاملتِ مع القاتل ببراعة، آنسة [الساحرة الصامتة]."
"... لين، قد يكون هذا الرجل مجرد تشتيت، لذا يرجى مراقبة أي محادثات مشبوهة في مكان آخر. أيضاً، أريدك أن تخبر نيرو أن يراقب أي ردود فعل سحرية في المحيط لفترة من الوقت."
"حاضر، يا سيدتي."
بعد الاستماع إلى الحوار بين الروح ومونيكا، فهم بارني أخيراً سبب التحاق مونيكا بهذه المدرسة.
في المقام الأول، مع خجل مونيكا الشديد، لم يكن هناك طريق لتلتحق طواعية بأكاديمية سيرينديا. كانت على الأرجح في مهمة مرافقة للأمير الثاني — مهمة سرية للغاية. وهذا لا بد أن يكون السبب في وجود مونيكا هنا، في هذه المدرسة.
بعد أن تحول إلى رجل أشقر جميل، أخرج الروح حبلاً من حيث لا أدري وقيد بيتمان المزيف.
وبينما كانت تراقب، نظرت مونيكا إلى بارني وفتحت فمها.
"بارني..."
"ماذا هناك؟"
ابتسمت مونيكا بحزن نوعاً ما عندما سمعت رد بارني الفظ.
"...أعتقد أن حياتي المدرسية المزيفة ستنتهي الآن."
محاولة الاغتيال ستُعامل بالتأكيد كحادث كبير. وبما أنه كانت هناك بالفعل خسائر من بين أفراد مينيرفا، فسيكونون قادرين على التستر على هذا الحادث.
وبالنظر إلى أن مونيكا قد قبضت على القاتل، فإن هويتها الحقيقية ستُعرف قريباً. حينها، لن تعود قادرة على البقاء في أكاديمية سيرينديا.
بعد أخذ كل ذلك الوضع في الاعتبار، سمعت أصوات خطوات من بعيد. ربما جاء شخص ما للتحقيق في الموقف هنا.
تحدث بارني الذي سمع ذلك بسرعة.
"اجعل تلك الروح تعود إلى شكل عصفور. بسرعة!"
"أوه، إيه..."
ارتبكت مونيكا بتعليماته، لكن الروح البشرية بجانبها عادت بسرعة إلى شكل العصفور.
أخفى بارني الروح التي تحولت إلى عصفور. وفي الوقت نفسه تقريباً، دخل شخصان إلى غرفة الانتظار.
كانا سيريل آشلي ونيل كلاي ميوود، أعضاء مجلس الطلاب في أكاديمية سيرينديا.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
"ه-ه-هل أنتِ بخير، آنسة نورتون؟ جسدكِ كله مبلل تماماً!"
كانت الغرفة في حالة من الفوضى العارمة، بيتمان ملقى وعيناه بيضاوان، بارني بوجه مصاب، مونيكا مبللة تماماً... بغض النظر عن كيفية النظر للأمر، لم يكن هذا موقفاً طبيعياً على الإطلاق.
خلع سيريل معطفه ووضعه فوق مونيكا، ثم سأل بارني.
"كابتن مينيرفا بارني جونز. اشرح سبب تلك الإصابات."
نظر سيريل إلى بارني بشك. في ظل هذه الظروف، سيشتبه في أن بارني قد ألحق الأذى ببيتمان ومونيكا، وهو أمر ليس غير منطقي.
لكن بارني أجاب بهدوء.
"كنت أشك في أن يوجين بيتمان قد تم استبداله بقاتل. عندما اكتشفت هويته الحقيقية، حاول مهاجمتي لكني تمكنت من قلب الطاولة عليه. الآنسة مونيكا نورتون كانت ضحية صادف وجودها في غرفة الانتظار في ذلك الوقت..."
اتسعت عينا سيريل ونيل من عدم التصديق عند اعتراف بارني. نظر بارني إلى بيتمان المزيف، وهو يعدل نظارته المائلة.
"قد لا يكون هذا المنتحل متنكراً، بل يستخدم تعاويذ لتغيير الجسد مباشرة. لقد قال أيضاً شيئاً يشير إلى أنه قتل يوجين بيتمان الحقيقي. نحن بحاجة إلى الاتصال بمينيرفا في أسرع وقت ممكن."
بما أن مملكة ريديل حظرت استخدام التعاويذ التي يمكنها تغيير الجسد مباشرة، فإن الأماكن التي قد يكون القاتل قد حصل منها على تلك التقنية لتغيير جسده قليلة جداً. وأول مكان خطر بباله كان:
— الإمبراطورية الشرقية، الدولة الوحيدة التي رفعت الحظر عن استخدام التعاويذ الطبية المطبقة على الجسد مباشرة.
الآن بعد أن تورطت الإمبراطورية، أصبح هذا الأمر حادثاً رئيسياً.
ربما شعر سيريل بذلك، فأعطى نيل تعليمات بوجه عابس.
"سأبقى للسيطرة على الموقع وأطلب من بارني جونز تقديم مزيد من التفاصيل. مدير الشؤون العامة ميوود، يرجى إبلاغ سموه بهذا الحادث."
"حاضر، سيدي."
"أيضاً، خذ أمينة الصندوق نورتون إلى العيادة. أنا متأكد من أن بعض أصدقائها كانوا من بين المتفرجين. أحضرهم معها."
أومأ نيل برأسه بسرعة وسأل مونيكا: "هل يمكنكِ الوقوف؟"
نظرت مونيكا إلى بارني، وهي لا تزال مغطاة بمعطف سيريل.
"بارني... أمم... إيه..."
لماذا ظل صامتاً بشأن حقيقة أنها هزمت قاتلاً وأنها [الساحرة الصامتة] — هذا ما عبرت عنه عينا مونيكا.
ابتسم بارني ابتسامته المعتادة الجريئة وتمتم وهو يعدل نظارته المائلة بأطراف أصابعه.
"من الأفضل أن تكوني ممتنة لي لبقية حياتكِ."
بدا سيريل ونيل مرتبكين، غير متأكدين من المعنى الحقيقي لهذه الكلمات.
وردت مونيكا بالانحناء بعمق لبارني قبل أن تغادر غرفة الانتظار، برفقة نيل.