أسفرت المباراة بين أكاديمية سيرينديا ومينيرفا في بطولة الشطرنج عن فوز مونيكا بين اللاعبين الأماميين، وفوز مينيرفا بين اللاعبين الوسطيين. ومع فوز واحد وخسارة واحدة، فإن المباراة بين الكابتنين ستحسم الفائز النهائي.
على الرغم من أن المباراة بين الكابتنين كانت على وشك الانتهاء، إلا أن لانا كانت مهتمة بمونيكا أكثر من مباراة الشطرنج.
بعد فترة وجيزة من هزيمة بارني جونز وخروجه من القاعة، غادرت مونيكا القاعة أيضاً. ربما كانت تلاحقه.
كانت لانا قلقة من أن يصب بارني غضبه على مونيكا ويقول لها شيئاً فظيعاً مرة أخرى.
ولكن بما أن سيريل ونيل بدا أنهما ذهبا إلى غرفة الانتظار للاطمئنان عليها، فقد اعتقدت أن ذلك غير مرجح، لكن بعض القلق ظل يراودها.
بعد فترة، عاد نيل بخطوات مسرعة. لم يرجع إلى مقعده بل ذهب إلى فيليكس ليبلغه بشيء ما.
...أليس مع نائب الرئيس آشلي؟
غياب سيريل ورؤية وجه نيل العابس جعل لانا أكثر قلقاً.
في تلك اللحظة، انتهت مباراة الكابتنين. كان الفائز هو إليوت هوارد. وبفوزين وخسارة واحدة، برز جانب أكاديمية سيرينديا كفائز.
ستكون هناك استراحة قصيرة بعد هذا، ثم ستجري المباريات بين المعبد ومينيرفا، ولكن...
وقف فيليكس وقال بصوت عالٍ: "أنا آسف جداً للمقاطعة فور انتهاء المباراة. الجميع، لدي بعض المعلومات لأعلنها"، حيث اختفت الابتسامة اللطيفة والودودة المعتادة من وجهه.
"لقد تلقيت للتو تقريراً يفيد بأن متسللاً قد تسلل إلى هذه المدرسة."
صُدمت لانا من الإعلان غير المتوقع. وشاركها الجميع في القاعة هذه المفاجأة، تبعها شعور بالقلق تسلل إلى أذهانهم.
وكأنه يحاول تهدئة المخاوف، خفف فيليكس نبرة صوته قليلاً.
"يرجى الاطمئنان. لقد احتجزنا المتسلل بالفعل والحراس يقفون في حالة تأهب خارج هذه القاعة. ومع ذلك، ومن أجل السلامة، أمرت الحراس بإجراء تفتيش للمدرسة، لذا آمل أن يبقى الجميع هنا لفترة من الوقت."
عندما أنهى فيليكس كلماته، ضج الجميع بالحديث. ومع ذلك، لم يصاب أحد بالذعر، ربما لأنهم علموا أن الحراس يقفون في الخارج.
انتظري لحظة. ماذا عن مونيكا؟ إنها ليست في القاعة الآن!
وبينما كانت لانا على وشك التحدث، اقترب شكل بهدوء من مقاعدهم. كان نيل.
"هل يمكنني أخذ لحظة من وقتكم؟" أشار إلى لانا وكلوديا وغلين وهمس: "لقد قيل لي إن الآنسة نورتون كانت في الموقع عندما تم إخضاع المتسلل."
"ماذا—!؟"
غطى نيل فم غلين بسرعة عندما كان على وشك الصراخ. في هذه الأيام، بدا أن نيل أصبح أفضل فأفضل في تغطية فم غلين. ثم أضاف "شششش"، ليذكره قبل أن يكمل كلماته.
"لحسن الحظ، لم تصب الآنسة نورتون بأذى، لكني أتخيل أنها في حالة صدمة، لذا... هل يمكنكم البقاء بجانبها؟"
"أين مونيكا الآن؟"
استفسرت لانا بسرعة، فأجاب نيل بهمس حتى لا يسمع الآخرون.
"إنها في العيادة."
وهكذا، بناءً على طلب نيل، تسللت لانا وكلوديا وغلين خارج القاعة وتوجهوا إلى العيادة، بمرافقة الحراس.
"مونيكا، هل أنتِ هناك؟"
بعد الطرق على باب العيادة، استرقت النظر إلى الداخل. وبدلاً من ممرضة المدرسة، واجهت مشهد مونيكا الجالسة على كرسي.
——بملابسها الداخلية، حيث لم تكن ترتدي شيئاً سوى معطف رجالي.
دفعت لانا غلين بسرعة بمرفقها إلى خارج العيادة، وأغلقت الباب بقوة، تاركة كلوديا ونفسها بمفردهما في الداخل. استطاعت سماع صرخة غلين "هذا ظلم!" من الممر، لكن ذلك لم يكن مهماً الآن.
لم تبدُ مونيكا متأثرة بشكل خاص برؤية غلين لها بملابسها الداخلية، حيث اكتفت بالنظر إلى لانا قائلة: "آه، لانا"، وهي لا تزال جالسة بلامبالاة.
اقتربت لانا من مونيكا بخطوات واسعة وسألت بصوت يرتجف.
"...مونيكا، معطف من هذا؟"
"أوه، هذا؟ لقد أعاره لي اللورد سيريل..."
ضربت لانا جبهتها بكلتا يديها ونظرت إلى السقف.
"نائب الرئيس آشلي! لقد أخطأت في تقديرك تماماً!"
"إيه؟ ل-لانا...؟"
"وعلاوة على ذلك، كيف يمكنه ترك فتاة ترتدي ملابس كهذه والذهاب إلى مكان ما؟ إنه فظيع حقاً!"
بالنظر إلى مدى انزعاج لانا، ارتبكت مونيكا. بينما نظرت كلوديا الهادئة، بمفردها، إلى الزي المبلل المعلق في زاوية الغرفة وبدا أنها تكونت لديها فكرة عامة عما كان يحدث.
"...لا أعتقد أن ذلك الرجل الغبي يمتلك الجرأة لترك فتاة بمفردها في هذه الحالة."
"أقصد! هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه بعد النظر إلى مظهرها!"
وبينما كانت لانا تصرخ بعينين محمرتين، أشارت كلوديا إلى الزي المعلق في زاوية الغرفة. تفاجأت لانا عندما تحدثت مونيكا بهمس.
"حسناً، أمم... لقد تبلل زيي وكان الجو بارداً، لذا خلعته لتجفيفه. لكني لم أعرف كيف أخلع المشد بنفسي... لذا كنت سعيدة عندما رأيتكم تأتون إلى هنا..."
"............"
صمتت لانا لفترة، ولكنها ثم أدارت رأسها ونظرت إلى مونيكا بعينين جادتين.
"...أنتِ لستِ مصابة، أليس كذلك؟"
"لا."
"هل يؤلمكِ أي شيء؟"
"أوه-أوه."
بعد أن أومأت مونيكا عدة مرات برأسها، جثت لانا على ركبتيها وأطلقت تنهيدة ارتياح عميقة.
＊ ＊ ＊
بعد أن ساعدتها لانا في خلع مشدها، خلعت مونيكا ملابسها الداخلية المبللة تماماً وغيرتها إلى ملابس نوم بسيطة في العيادة.
في الواقع، كانت ترتجف من البرد لدرجة أنها استعارت إحدى البطانيات الرقيقة من السرير ولفته حول نفسها. وفي هذه الأثناء، قدمت لها كلوديا دون كلام كوباً معدنياً كانت قد أعدته لتدفئة جسدها.
قبلت مونيكا بامتنان ورشفت من محتويات الكوب، ثم تيبست وأخرجت لسانها.
"ه-هذا حار جداً..."
"...لقد خلطت فيه الزنجبيل، والفلفل الحار، وقشور الحمضيات. سيعيد إليكِ الدفء."
كان خليطاً يركز فقط على مدى فعاليته في تدفئة الجسد مع تجاهل المذاق نفسه، ولكن بينما كانت ترشف منه، بدأ جسدها يدفأ من الداخل إلى الخارج.
زفرت مونيكا أنفاسها، وسأل غلين، الذي سُمح له أخيراً بدخول الغرفة.
"إذن، ماذا حدث بالضبط؟ سمعت من رئيس مجلس الطلاب أن هناك متسللاً."
فكرت مونيكا في مدى التفاصيل التي يجب أن تذكرها.
على ما يبدو، انتشر خبر المتسلل بين الناس في القاعة. ومع ذلك، فإن حجم المعلومات التي تعرفها مونيكا سينتشر عاجلاً أم آجلاً.
...أعتقد أنه يجب أن أبقي مسألة تنكر القاتل في زي معلم مينيرفا لنفسي.
بفضل تفكير بارني السريع، كانت حالة مونيكا في ذلك الموقف هي حالة "ضحية عابرة".
على الأرجح لا يملك القاتل أي فكرة عن أنه تعرض لهجوم بواسطة تعويذة مونيكا بدون إلقاء، لذا إذا استطاع بارني إيصال هذه الصورة، فستتمكن مونيكا من الاستمرار في العيش في هذه المدرسة.
ولكن، كان هناك شيء واحد فقط لم تفهمه مونيكا.
...لماذا غطى بارني عليّ؟
بالنظر إلى مدى كرهه لمونيكا. كيف كان يسخر منها لتظاهرها بأنها طالبة، قائلاً إن ذلك يناسبها تماماً. ولكن في النهاية، اختلق كذبة حتى لا يكشف هوية مونيكا الحقيقية.
—— من الأفضل أن تكوني ممتنة لي لبقية حياتكِ.
منذ أن التقيت بك، كنت ممتنة جداً لك يا بارني. أظن أنني لا أستطيع فهمه حقاً، فكرت مونيكا بتنهيدة وهي تشرح الموقف.
"...حسناً، بعد أن لحقت ببارني... أقصد، كابتن مينيرفا، إلى غرفة الانتظار، وجدته في قتال مع القاتل..."
"أفهم. إذاً علقتِ في تلك المعركة، ها؟ هل تبللت ملابسكِ بسبب تعاويذ مائية أو شيء من هذا القبيل؟"
"نعم، كانت نوعاً من التعاويذ لحبس العدو بكرة مائية..."
بينما كانت مونيكا تشرح كيف تبلل زيها، حدقت كلوديا فيها بتعبيرات غير مقروءة.
"...التورط في محاولة تسميم في حفلة شاي، والوقوع في انهيار قطعة خشبية، والآن مواجهة قاتل... يا لها من حياة مدرسية حافلة تعيشينها. أعتقد أنه يجب عليكِ الذهاب إلى الكنيسة لمعرفة ما إذا كنتِ ملعونة بشيء ما."
"حسناً..."
بعيداً عن محاولة التسميم في حفلة الشاي، كان الأمران الأخيران متعلقين باغتيال فيليكس. وبصفتها حارسته الشخصية، كان من الطبيعي أن تتواجد في موقع الجريمة، ولكن بالنسبة لشخص خارجي، سيبدو الأمر وكأنها تعاني من سوء حظ استثنائي.
في الواقع، شعرت بقليل... لا، الكثير... أو ربما، بسوء حظ شديد.
وبينما كانت مونيكا تتأمل سوء حظها مرة أخرى، تمتم غلين وهو يرجح ساقيه بشكل غير لائق على كرسيه.
"الآن فازت مونيكا للتو في المباريات، ولكن هل سيتم تعليق بطولة الشطرنج؟"
أومأت لانا برأسها تعقيباً على ملاحظة غلين.
"بالتأكيد سيفعلون. اليوم عطلة، لذا لم يكن الوضع سيئاً كما يبدو، حيث أن الكثير من الطلاب لم يأتوا إلى المدرسة، لكني أعتقد أن الغد سيكون أسوأ بكثير."
"إذاً سيتعين تعليق مهرجان المدرسة أيضاً في النهاية؟"
أظلم وجه لانا عند تذمر غلين.
"مهرجان المدرسة بعد أربعة أيام فقط. إذا وقع حادث من هذا النوع قبل أربعة أيام من المهرجان، فإن إلغاء المهرجان سيكون مؤكداً..."
بدت لانا، المسؤولة عن الأزياء للمسرحية في مهرجان المدرسة، محبطة بشدة. لا عجب في ذلك، فالجميع كان يتطلع إلى المهرجان. بدا غلين أيضاً خائب الأمل وهز كتفيه قائلاً: "أظن ذلك".
ومع ذلك، نفت كلوديا مخاوفهم بشكل غير متوقع.
"...مهرجان المدرسة سيستمر كما هو مخطط له."
لم تتحدث لتشجيع لانا وغلين. لقد أكدت لهما فقط أن المهرجان سيقام بوجهها الكئيب المعتاد وكأنها تتحدث عن حقيقة محبطة. لكن غلين ولانا اعترضا بشك.
"حتى بعدما حدثت محاولة اغتيال الأمير الثاني للتو؟"
"أعتقد أنهم سيلغون المهرجان من أجل سلامة الأمير."
ما قاله الاثنان كان حقيقة بديهية. ومع ذلك، شرحت لهما كلوديا على مضض، وكأن القيام بذلك كان أمراً متعباً للغاية.
"...الدوق كروكفورد سيجبر المدرسة بالتأكيد على مواصلة المهرجان."
الدوق كروكفورد — نبيل عظيم كان أيضاً الجد لأم فيليكس. كان الرجل الذي يسيطر على أكاديمية سيرينديا من خلف الكواليس، والكل يعلم أن المدرسة تحت سيطرته. ولكن هل سيجبر الدوق كروكفورد مهرجان المدرسة على المضي قدماً كما هو مخطط له، متجاهلاً سلامة الأمير الثاني الذي كان يحميه؟
لذا سألت مونيكا كلوديا بخوف.
"أمم، حسناً... الدوق كروكفورد هو الداعم للأمير الثاني، أليس كذلك؟ إذاً، ألا ينبغي أن تكون سلامة سموه هي الأولوية القصوى..."
"...الدوق كروكفورد ليس هذا النوع من الرجال."
لم تقابل مونيكا الدوق كروكفورد شخصياً أبداً، لذا كانت تعرف عنه فقط قدر ما سمعت من الشائعات.
وفقاً للويس ميلر، كان "رجلاً طموحاً بلا رحمة لن يتوقف عند أي شيء لتحقيق أهدافه".
"أراهن أنهم سيشددون الأمن. ولأن مهرجان المدرسة سيكون الظهور الأول للأمير الثاني، فسيستمر المهرجان كما هو مخطط له. في الواقع، سيعطي الدوق كروكفورد الأولوية دائماً لظهور الأمير الثاني على سلامته... طالما أن الأمير الثاني هو دمية في يده، فلن يكون قادراً على الرفض..."
الأمير الثاني كان دمية في يد الدوق كروكفورد — هذا ما قالته كيسي. ولكن لسبب ما، لم تستطع مونيكا إلا أن تشعر بأن كلمة "دمية" لا تبدو مناسبة لفيليكس.
ومع شعور بالقلق يضطرب في صدرها، رشفت مونيكا من كوبها، آملة أن يكون سبب قشعريرة عمودها الفقري هو البرد.