شعر مدير أكاديمية سيرينديا بمعدته تضطرب كما لم يحدث من قبل. في هذه اللحظة، كان ضيفه، داريوس نايتلي، ثاني أهم شخص في هذه البلاد بعد الملك—أو كما يسميه الناس الدوق كروكفورد—يجلس مقابله.
باعتباره النبيل الأكثر نفوذاً في البلاد، فإن أكاديمية سيرينديا تقع تحت تأثيره. ناهيك عن أن فيليكس آرك ريديل، الأمير الثاني لهذه البلاد وحفيد الدوق كروكفورد، كان يدرس في هذه المدرسة بالذات.
في بطولة الشطرنج التي أدارها الأمير الثاني، تظاهر دخيل بأنه معلم من مدرسة أخرى، مما أدى على الأرجح إلى بعض الانتقادات بسبب أمنه غير الكافي. لحسن الحظ، تم القبض على الدخيل بسرعة ولم يصَب الأمير الثاني بأذى، ولكن مع ذلك، لن يتجاهل الدوق كروكفورد هذه الحقيقة.
وبينما كان يحاول كبح ارتعاشه، نظر المدير إلى الدوق كروكفورد الجالس أمامه.
الرجل الذي يتجاوز الستين من عمره وشعره الأشقر الباهت الذي بدأ يتحول إلى الأبيض لا يشبه أولئك الأشخاص المسنين أو المنهكين. في شبابه، كانت وسامته وحدها قد أسرت قلوب العديد من النبيلات. ورغم سنه، كان يملك دائماً حدة تشبه نصلاً لا يصدأ أبداً.
كان سلوكه صارماً وقاسياً. وكان معروفاً بدهاؤه في المجتمع النبيل.
"لقد سمعت التقارير."
في اللحظة التي فتح فيها الدوق فمه، أصبح الهواء في الغرفة أثقل فجأة. وكأن هناك ضغطاً غير مرئي على ظهره، شدد المدير دون وعي قبضته على معدته.
"بخصوص مهرجان المدرسة..."
استجاب المدير بسرعة لكلمات الدوق المقتضبة.
"بـ-بالطبع، سلامة سموه هي أولويتنا القصوى، لذا سنقوم بإلغاء..."
"...سيمضي المهرجان كما هو مخطط له."
كان أمراً قصيراً جداً، لكن المدير لم يستطع العصيان. أمام هذا الدوق، لم يُسمح له حتى بالتساؤل عن السبب. كان المدير يعلم أنه في الماضي، أُجبر الأشخاص الذين شككوا في أوامر الدوق على النفي من المملكة.
"سنقوم بتعزيز الأمن، وسنقيم مهرجان المدرسة كما هو مخطط له!"
"جيد."
بمجرد أن أومأ الدوق برأسه، رنّ طرق على باب غرفة الضيوف. الشخص الذي قال "ادخل" لم يكن المدير، بل الدوق. هذه الحقيقة وحدها أظهرت بوضوح من هو حاكم هذا المكان.
"عذراً على مقاطعتي."
دخل فيليكس آرك ريديل—حفيد الدوق، والأمير الثاني لهذه البلاد—الغرفة بعد فتح الباب. وأحنى رأسه لجده مع مسحة من الاعتذار على وجهه اللطيف للغاية.
"لقد مر وقت طويل يا جدي. أعتذر بشدة لأنني تسببت لك في الكثير من القلق."
سأل الدوق حفيده المخلص والمعتذر بصوت هادئ.
"كيف تشعر؟"
"أنا بخير. لقد شعرت بسعادة غامرة عندما سمعت بخبر وصولك يا جدي. أنا ممتن جداً لك لمجيئك إلى هنا رغم جدول أعمالك المزدحم."
عندما عبر فيليكس عن امتنانه بأدب، أومأ الدوق له بصمت.
بدا تبادلهما عفوياً، لكن المدير شعر بالراحة سراً عندما علم أن الدوق سارع إلى الأكاديمية من أجل حفيده. كان الأمر مخيفاً عندما أجبره الدوق على إقامة مهرجان المدرسة كما هو مخطط له، لكنه كان متأكداً من أن الدوق كان يضمر شيئاً ما.
بالفعل. أراهن أن صاحب السعادة كان يتطلع لرؤية ظهور حفيده العزيز الأول! لهذا السبب أصدر أمراً بالمضي قدماً في مهرجان المدرسة!
بينما كان المدير يقنع نفسه بهذا، وجه الدوق نظره إليه.
"أحتاج للتحدث مع فيليكس للحظة."
وقف المدير بسرعة، مدركاً نيته غير المعلنة بطلب مغادرته الغرفة. حتى لو كان مدير هذه المدرسة، فإذا أمره الدوق كروكفورد بمغادرة الغرفة، فلن يكون بمقدوره سوى الطاعة.
بعد مغادرة المدير للغرفة، التوى وجه الدوق كروكفورد الهادئ قليلاً. بطريقة بعيدة، وبطريقة مقززة.
"أيها العار."
لم يغير فيليكس تعبير وجهه رغم الكلمات القاسية التي نُطقت بصوت منخفض. ومع ذلك، لم يعد تعبيره اللطيف موجوداً، وعيناه الزرقاوان، مثل خرز زجاجي فقد ضوءه، عكستا صورة الدوق. كان مظهره بالضبط كمظهر دمية بلا حياة.
"لقد أهملت اتخاذ الاحتياطات ضد الغرباء. هذا الإهمال أدى إلى هذه الحادثة."
"مع كل الاحترام، كانت [مينيرفا] و[المعبد] تربطهما صداقة عميقة لفترة طويلة مع أكاديمية سيرينديا. أعتقد أنه سيكون من الوقاحة أن أكون حذراً بشكل مستمر."
"لا تجادلني."
رفض الدوق رد فيليكس غير المبالي بكلمة واحدة وأخبره بفظاظة.
"يجب أن تجعل المهرجان نجاحاً باهراً. لقد دعوت جميع اللوردات الرئيسيين إلى المهرجان. أظهر لهم وقار فيليكس آرك ريديل، وبشكل أدق، سلطة عائلة الدوق كروكفورد."
قريباً، سيحين وقت تحديد الملك القادم. وسيرشح الملك الحالي أحد أبنائه الثلاثة ليكون خلفاً له. لهذا السبب، كان على فيليكس أن يثبت وجوده في مهرجان المدرسة هذا. وبفهمه لنوايا الدوق، أحنى فيليكس رأسه بهدوء وقال بصوت خالٍ من العاطفة.
"...كما تشاء يا صاحب السعادة."
＊ ＊ ＊
بالعودة إلى غرفته، ذهب فيليكس مباشرة إلى الخزانة، وفتح بابها، وسحب طقماً جديداً من الملابس. لم يكن الزي المدرسي، ولا كان زياً فاخراً يناسب أميراً ثانياً. كان زياً بألوان هادئة وخالٍ من الزخارف المزركشة.
خلع الزي الذي كان يرتديه ووضعه على الأريكة، مما جعل سحلية بيضاء تنزلق من جيب زيه. بعد هبوطه على الأرض، تحول ويل، السحلية، إلى شاب يرتدي زي خادم.
"سموك، إذا كنت سترتدي هذا الزي، فلا تخبرني أنك تخطط لـ..."
"لقد مر وقت طويل منذ أن حظيت بفرصة للانطلاق... هل يمكنني ذلك؟"
ابتسم فيليكس لضيق ويل. معظم الناس كانوا سيومئون دون تفكير ثانٍ إذا تم التوسل إليهم بتلك الابتسامة الساحرة، لكن ويل كان مصمماً على توبيخه.
"لم يتبق سوى يومين على مهرجان المدرسة. بعد بطولة الشطرنج في ذلك اليوم، سيكون من الأفضل الامتناع عن الخروج ليلاً حتى ينتهي المهرجان..."
"هذا مجرد توقع مني، لكني أعتقد أن الدوق كروكفورد سيعطيني نوعاً من الأدوار في المرة القادمة بعد أن يقدموني بنجاح في مهرجان المدرسة."
سواء كانت دبلوماسية مع دول أخرى، أو مهمة لقتل تنين، أو حتى إعلان خطوبة. توقع فيليكس أنه بمجرد أن يجعل الدوق وجود فيليكس معروفاً للوردات في مهرجان المدرسة، سيفعل الدوق أي شيء لخلق مواضيع أكثر بريقاً في مناقشاته.
"لم يعد لدي أي وقت فراغ تقريباً... هل ستساعدني يا ويليذيان؟"
نظر ويل إلى فيليكس بوجه حزين وأومأ برأسه إيماءة صغيرة. بعد فترة وجيزة، تشوش شكل ويل وذاب في الماء. وعندما استعاد التشويه حدوده، لم يكن شاباً في زي مرافق، بل رجلاً يملك نفس مظهر فيليكس تماماً.
كان هذا هو نوع الوهم الذي كان ويل الأفضل فيه. وباعتباره روح ماء رفيعة المستوى، قد لا يكون ويل جيداً في القتال أو استشعار التهديدات، ولكن عندما يتعلق الأمر بالأوهام، فلا مثيل له. لهذا السبب، كانت حقيقة أن ويل يمكن أن يكون بديلاً له مفيدة جداً عندما يحتاج فيليكس للخروج.
الآن، يملك ويل الشعر والعينين ولون البشرة والوجه الرقيق والجميل، وكل شيء كان مشابهاً تماماً لفيليكس. الفرق الوحيد كان التعبير الحزين نوعاً ما على وجهه.
ثم قال فيليكس بهدوء لبديله.
"ربما تكون هذه آخر مرة أنطلق فيها."
لم يقل ويل شيئاً، بل عكس وجهه الحزين فقط. كان هناك وجه يشبه وجهه تماماً ينظر إليه بحزن. وبالنظر إلى هذا المشهد الغريب، رد فيليكس بابتسامة ساخرة.
"بالطبع، لن أحيد عن هدفي الحقيقي."
أغمض فيليكس عينيه ثم فتحهما ببطء. وتحت رموشه الذهبية الطويلة، لمعت شرارة من التصميم بشكل مخيف ومخفي في أعماق عينيه الزرقاوين الجميلتين مع مسحة من اللون الأخضر.
"...أنا، فيليكس آرك ريديل... سأفعل كل ما يتطلبه الأمر لنقش هذا الاسم في التاريخ." لم يتزعزع هذا العهد أبداً حتى الآن، طوال السنوات العشر الماضية. على الأقل، دعني أستمتع بآخر مرة أنطلق فيها، لذا سواء كان علي أن أكون دميته، أو كلبه، أو أياً كان، سأجعله يراني كما يريد.