["آنسة [مونيكا الصامتة]، هل تسمعينني؟"]
سمعت مونيكا، التي كانت تسير إلى جانب فيليكس، صوت لين يأتي من العدم. نظرت حولها بذعر، لكن فيليكس والمارة الآخرين لم يبدُ عليهم أنهم لاحظوا شيئاً.
["هل تسمعينني؟ أنا أتحدث الآن مباشرة إلى طبلتي أذنيكِ..."]
يبدو أن لين كان بإمكانها التحدث مباشرة إلى طبلتي أذني مونيكا من خلال الاهتزاز. بدت التقنية بسيطة، لكنها كانت تقنية متقدمة للغاية. على أقل تقدير، ليست شيئاً يمكن لبشر القيام به.
["لقد تأكدتُ من أن الآنسة [الساحرة الصامتة] قد التقت بنجاح بالأمير الثاني. سأقوم بحراستكما من الجو. إذا كان كل شيء على ما يرام، يرجى رفع يدكِ اليمنى."]
رفعت مونيكا يدها اليمنى، متظاهرة بتعديل حافة غطاء رأسها، ووجدت عصفوراً أصفر صغيراً على سطح المتجر أمامها.
["قد لا أتمكن من دخول المبنى، لكن يمكنني سماع معظم المحادثات. إذا حدث طوارئ، فلا تترددي في استدعائي."]
رغم تقدير مونيكا لدعم لين، إلا أن حركة خاطئة واحدة وقد تقتحم المكان بزي مبهر كرجل، تماماً كما حدث في المرة السابقة. كانت تدون ملاحظة ذهنية لإبقاء مساعدة لين كملجأ أخير إذا أمكن، عندما ربت فيليكس على كتف مونيكا.
"بالمناسبة، يا مونيكا، ما نوع الأماكن التي تذهبين إليها عادةً؟"
"...إيه؟!"
ضحك فيليكس بطريقة أكثر خبثاً قليلاً من المعتاد.
تصبت مونيكا عرقاً بارداً من التوتر، وهي تحاول يائسة فهم المقصود بـ "الخروج ليلاً". وبصفتها شخصاً لم يخرج تقريباً طوال أيامه وهو يواجه الأرقام والصيغ السحرية، كانت كلمة "التنزه" أرضاً مجهولة بالنسبة لها. ناهيك عن الخروج ليلاً. ماذا يُفترض بها أن تفعل عندما تخرج في الليل؟
"بصفتك فتاة سيئة، يجب أن تكوني معتادة على الخروج ليلاً، أليس كذلك؟ هل يمكنكِ إخباري بنوع الأماكن التي تذهبين إليها عادةً؟"
"ح-حسناً... هذا..."
فجأة، خطرت لمونيكا، التي كانت تئن، فكرة.
هذا صحيح، لقد جربت لتوها "الخروج ليلاً"! علاوة على ذلك، كانت تجربة لا يستطيع الناس العاديون تحمل تكلفتها. لابد أن تكون هذه هي الإجابة النموذجية للخروج ليلاً. لمعت عيناها كما يحدث عندما تجد حلاً لمعادلة رياضية صعبة، فأجابت بثقة:
"إقامة مأدبة شراب برفقة فتيان وسيمين!"
انفجر فيليكس في ضحكة قلبية. علاوة على ذلك، تجمعت الدموع في زوايا عينيه. مسح دموع الضحك بينما كانت مونيكا مذهولة من رد فعله، وهو أمر غير متوقع من فيليكس المعتاد.
"إذا كنتِ تفضلين هذا النوع من الأشياء، فيمكنني أن آخذكِ إلى مكان جميل كهذا."
"لا، لقد اكتفيت من هذا النوع من الأشياء، لذا..."
في الواقع، قبل بضع دقائق فقط، كانت تحظى بخدمة فتى جميل في قصر [ساحرة وحي النجوم].
"سـ... أعني اللورد إيغ... لا أمانع إذا اخترتَ أنت المكان..."
"إنه إيغ."
"إ-إذاً، إ-إيغ، لا أمانع إذا اخترتَ أنت المكان."
أجابت مونيكا بخضوع، ثم أطلقت عطسة صغيرة وارتجفت. يمكن أن تكون الرياح التي تهب في الخريف مع اقتراب الشتاء باردة جداً. كان بعض الناس في الشارع يرتدون بالفعل معاطف من الفراء.
بينما كانت مونيكا تفرك أصابعها المتخدرة ببعضها، لف فيليكس يده حول يدها ونفخ فيها الهواء. طفا النفس الأبيض السحابي بنعومة ثم اختفى كما لو كان يذوب في الليل المظلم.
أمالت مونيكا رأسها.
"امم... أعتقد أن التنفس على يدي لن يحدث أي فرق..."
"إذاً، ماذا عن هذا؟"
أرخى فيليكس وشاحه قليلاً وأمسك بيد مونيكا ليجعلها تلمس رقبته.
لمست يد مونيكا الصغيرة رقبة فيليكس النحيلة والبيضاء. انتشر دفء الجلد البشري ببطء في أطراف أصابع مونيكا المتخدرة. جعلها الشعور بالراحة ترخي فمها... ثم تذكرت الواقع السخيف بأن يدها تلمس رقبة فيليكس فقفزت مبتعدة.
"آااااه، امم، حسناً، في أوقات كهذه، إذا فتحتِ وأغلقتِ يديكِ، ستدور الدورة الدموية و-و-و-ستدفأ أصابعكِ."
"إذا كان عليكِ تكرار كلماتكِ بهذا الشكل... أظن أنها يجب أن تكون دافئة جداً."
ضحك فيليكس بخفة وهو ينزع الوشاح الدافئ ويلفه حول رقبة مونيكا.
"قبل ذلك، أظن أنه يجب أن نجد لكِ بعض الملابس الدافئة أولاً. اتبعيني."
＊ ＊ ＊
أحضرها فيليكس إلى أفخم مبنى من طابقين في منطقة الترفيه. عند دخولها المدخل المزين بفخامة، استقبلتها رائحة الزهور الجذابة في مزهرية باذخة، مختلطة برائحة البخور.
على الرغم من قوله إنه يبحث عن ملابس شتوية، فقد افترضت أنها ذاهبة إلى متجر ملابس، ولكن كان من الواضح للجميع أن هذا المكان لا يبيع الملابس. لقد كان متجراً يقدم وقتاً مثيراً مع سيدات يرتدين ملابس جميلة.
"هذا، هذا، هذا، هذا، هذا..."
"هل تشتهين بعض السمك؟"
هزت مونيكا رأسها وهي تكافح للتحدث.
"أ-أقصد، م-ما هذا النوع من الأماكن..."
"منزل مدام كاساندرا."
أجاب فيليكس بذلك، ثم خرجت امرأة من خلف المتجر. كانت ترتدي ملابس جريئة، وشعرها الكهرماني مرفوع بشكل فضفاض، مما كشف عن كتفيها وصدرها. ضحكت بخفة مثل قطة وجدت جائزة، وقضمت قاعدة رقبة فيليكس، وقبلته بشغف على خده.
"سيد بارون! لم أرك منذ فترة طويلة. لم تظهر على الإطلاق مؤخراً، لقد افتقدتك كثيراً."
"مرحباً، دوريس. آسف لأنني كنت مشغولاً جداً مؤخراً."
"مهلاً، لمَ لا تختارني الليلة؟ بما أنك هنا، سأرفض جميع الحجوزات الأخرى لهذه الليلة."
همست المرأة التي تدعى دوريس بصوت مغرٍ، فرد فيليكس بقبلة على خد دوريس وقال:
"آسف، لدي بعض الأعمال مع مدام كاساندرا."
"يا للأسف."
يبدو أن دوريس لاحظت أخيراً وجود مونيكا هناك، وبينما كان جسدها لا يزال متشابكاً مع فيليكس، أدارت رأسها لتنظر إلى مونيكا. لم يكن هناك خبث في نظرتها، بل كانت ببساطة تقيم قيمة مونيكا بصدق.
"هممم... بالنسبة لامرأة أحضرها معه، لا يبدو أنها ستجذب الكثير من الزبائن..." تمتمت دوريس قبل أن تعيد نظرها إلى فيليكس.
"لا يهم. أوه، صحيح، مدام كاساندرا في الغرفة الخلفية. من هذا الطريق، من هنا."
لفت دوريس ذراعيها حول ذراع فيليكس اليسرى وبدأت في المشي. ثم وجدت مونيكا لا تزال مرتبكة هناك، فصرخت فيها بنفاد صبر.
"هيا، لماذا تقفين هناك؟ انظري، ذراعه اليمنى حرة الآن."
"...إيه؟"
أشارت دوريس لمونيكا بالوقوف على الجانب الأيمن من فيليكس. ثم أمسكت بيد مونيكا وشبكتها قسراً في ذراع فيليكس اليمنى، بينما ظلت هي متمسكة بذراعه اليسرى.
"هذه هي الطريقة التي تشبكين بها ذراعيكِ! اضغطي بصدركِ على جسده أكثر... و، أوه... حسناً، ربما ليس لديكِ أي صدر لتضغطيه."
"…………"
"ما الذي أُجبر على فعله؟" فكرت مونيكا قبل أن توجه نظرها إلى فيليكس بنظرة مضطربة على وجهها، لتجده يحاول جاهداً كتم ضحكته.
"ا-امم..."
"أظن أنه يجب أن أعرفكِ على المدام أولاً."
"ص-صحيح..." أجابت مونيكا بغموض وبدأت في المشي وذراعها متشابكة في ذراع فيليكس... أو بالأحرى تمسك بيده مثل طفل تائه.
كان منزل مدام كاساندرا أحد أكثر المؤسسات شعبية في منطقة الترفيه هذه، وسواء كانت الزخارف على الأعمدة أو الأبواب أو السجاد، كان المكان بأكمله فخماً لدرجة أنه آلم عينيها.
فكرت مونيكا في نفسها أن قصر ماري هارفي، [ساحرة وحي النجوم]، كان فاخراً أيضاً، ولكن مقارنة بهذا المتجر، كان قصرها أكثر أناقة بكثير.
في النهاية، توقفت دوريس أمام غرفة في نهاية الممر.
"مدامممم! مدام كاساندرا! لقد أحضرتُ لكِ رجلاً جيداً بعد فترة طويلة، إنه قادم لرؤيتكِ!"
"ادخل."
كان الصوت القادم من داخل الغرفة صوت امرأة يبدو أنها كانت ثملة.
فتحت دوريس الباب بمزاج جيد وأدخلت فيليكس ومونيكا.
على الرغم من أن الممر المؤدي إلى هذا المكان كان رائعاً للغاية، إلا أن داخل تلك الغرفة كان أكثر إيلاماً للعينين.
سجاد بنغمات حمراء، ستائر من المخمل، وزخارف وشراشيب صُنعت بالكثير من أعمال الذهب وخيوط الذهب. وفي وسط الغرفة، كانت امرأة تجلس على أريكة ذات أرجل تشبه أرجل القطط. كانت، بشعرها الرمادي المصفف بجمال، وفستانها القرمزي الزاهي، وقبعتها واسعة الحواف، قد تجاوزت سن ذروتها، لكنها كانت مفعمة بالحيوية لدرجة لا يمكن اعتبارها عجوزاً. كانت عيناها الكهرمانيتان، اللتان تلمعان ببريق قوي، تعكسان عيني فيليكس.
"أوه، يا إلهي، سيد بارون. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك. تعلم، الفتيات في المتجر فقدن الدافع لأنك لم تكن تظهر مؤخراً."
"أعتذر عن ذلك، يا مدام. طرأت بعض الأمور في أعمالي."
أي نوع من الأعمال لديه، إنه مجرد طالب. ومع ذلك، بالنظر إلى فيليكس الآن، لن يظن أحد أنه طالب. لقد كان معتاداً جداً على الحياة الليلية.
...من الأفضل ألا أقول شيئاً غير ضروري...
عندما تراجعت مونيكا خطوة إلى الوراء واختبأت خلف فيليكس، رفعت المرأة المعروفة باسم مدام كاساندرا ذقنها ونظرت إلى مونيكا.
"من هذه الفتاة؟"
"أوه، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانكِ تولي أمر ملابسها. أريدها أن تبدو أكثر ملاءمة في هذه المدينة."
أثبت هذا أنه لم يكن يكذب عندما أخبرها أنه يبحث عن ملابس دافئة لمونيكا. فمتاجر الملابس العادية لكانت قد أغلقت أبوابها منذ فترة طويلة الآن. لذا، رأى أن من الأسرع الحصول على بعض الملابس ودفع ثمنها في هذا النوع من المتاجر.
قالت دوريس، "في هذه الحالة، اتركي الأمر لي"، رداً على ذلك وأمسكت بمعصم مونيكا.
"هيا، من هذا الطريق!"
"ولكن، أنا..."
نظرت مونيكا إلى فيليكس ودوريس بالتناوب في ذهول، لكن فيليكس اكتفى بالابتسام والتلويح لها.
"اجعليها ترتدي ملابس جميلة."
"ا-انتظري، أنا..."
"هيا، تحركي!"
أمسكت دوريس بمعصم مونيكا المرتبكة وبدأت في المشي بخطوات واسعة، وهي تجرها نصف جر إلى غرفة أخرى.
＊ ＊ ＊
بعد مشاهدة مونيكا وهي تُجر بعيداً بواسطة دوريس، جلس فيليكس على الأريكة مقابل مدام كاساندرا، التي فتحت بعد ذلك درجاً مقفلاً في خزانتها، وأخرجت منه بعض المظاريف، ووضعتها أمامه بعد ذلك.
"البارون غريمتون، الكونت موران، الكونت أشينتي، الماركيز بارديا... كانت من النبلاء الذين قابلتهم في هذا المتجر."
"شكراً على كل مساعدتكِ كالعادة، يا مدام."
شكرها فيليكس، وأخذ المظاريف ووضعها في جيبه دون التحقق من المحتويات. كان النبلاء الذين ذكرتهم مدام كاساندرا يشتركون في شيء واحد؛ فجميعهم نبلاء تابعون للدوق كروكفورد. وبالطبع، لابد أن مدام كاساندرا الثاقبة كانت على دراية بذلك.
"لا أقصد التدخل بعمق، ولكن... هل ستتوقف عن المجيء إلى هذا المتجر؟"
"أخشى ذلك."
وضع فيليكس كيساً من العملات الذهبية أمام مدام كاساندرا، التي تنهدت قائلة: "ضيفي العزيز" رداً على ذلك.
"يجب أن يكون هذا كافياً لتقيمي حفلة كبيرة الليلة."
"وبالطبع ستكون في تلك الحفلة، أليس كذلك؟"
"لا، لدي أماكن أخرى للذهاب إليها. إذا كان بإمكانكِ فقط إعارتي مكاناً للنوم الليلة، فسيكون ذلك كافياً."
أخرجت مدام كاساندرا، وعلى وجهها نظرة عابسة، غليوناً ووضعت طرفه في شفتيها الحمراوين الزاهيتين.
"للمرة الأخيرة. يمكنك إحضار أي عدد تريده من فتيات متجري إلى غرفتك."
"قد لا تكون هذه فكرة سيئة. في طريقي إلى هنا، كونتُ صديقة للخروج ليلاً، وإن كان ذلك بطريقة غير متوقعة، لذا كنت أخطط لجعلها أولويتي اليوم."
"همم؟"
وسعت مدام كاساندرا عينيها، اللتين كانتا تضيقان بمزاج سيئ، ورمشت.
"...هل يمكن أن تكون تلك الفتاة الباهتة من قبل..."
"نعم، إنها صديقتي."
عندما أجاب فيليكس ببساطة، وضعت مدام كاساندرا يدها على جبهتها ونظرت إلى السقف.
"يا للأسف. ظننتُ أنها ستُباع لأحد متاجرنا..."
وبينما كانت مدام كاساندرا تفصح عن هذا، سمعت صوت ركض صاخب في الممر. وبعد لحظات، دخلت دوريس راكضة إلى الغرفة ومونيكا بجانبها.
"مدام! مدام! مدامممم!"
في ذراعي دوريس، التي كانت ترفع صوتها، كانت مونيكا تتمتم بالأرقام بعينين فارغتين. جحظت عينا فيليكس عند رؤية مظهرها في فستان رقيق، مثل تلك التي ترتديها الفتيات في هذا المتجر، والذي بدا وكأنه ملابس داخلية. نوع من الفساتين الكاشفة التي قد تبدو جيدة على امرأة ممتلئة مثل دوريس، ولكن عندما ترتديها مونيكا، النحيلة جداً، جعلتها تبدو فقيرة وتشعر ببرد غير مريح.
أبرز قماش البوردو الداكن شحوب مونيكا، وكانت أحزمة الكتف قد انزلقت بالفعل إلى منتصف الطريق، لتكاد تكشف عن صدرها الضئيل.
قالت دوريس لفيليكس المتفاجئ، وهي تصفف شعرها:
"أنا آسفة، سيد بارون. لقد قدمتُ لهذه الفتاة الصغيرة التي جئت لتببيعها لنا عرضاً توضيحياً بسيطاً حول كيفية إرضاء الرجل، وفجأة تحولت إلى مشلولة. أنا آسفة حقاً، ماذا علي أن أفعل؟ هل يمكنني إصلاح الأمر بضرب رأسها؟"
كان تعليم دوريس، بما في ذلك العرض التوضيحي، على الأرجح مكثفاً جداً بالنسبة لمونيكا. ونتيجة لذلك، يبدو أنها سقطت في عالم الأرقام، تماماً كما يحدث في أي وقت آخر.
"أنا آسف، يا دوريس. أظن أنني لم أكن واضحاً بما يكفي."
"همم؟ لقد جئت لتبيع هذه الفتاة اليتيمة لمتجرنا، أليس كذلك؟ حسناً، إنها نحيلة جداً لدرجة أنها غير مناسبة لمعظم الرجال، لكنني سأحرص على أن تكون مستعدة لاستقبال الزبائن، لذا لا تقلق بشأن تركها لي. دوريس هذه ستعتني بها جيداً."
"لا، أجل، أقصد..."
منذ ذلك الحين، وحتى قام فيليكس بتوضيح سوء فهم دوريس، ظلت مونيكا تتمتم بالأرقام بعينيها الفارغتين بلا نهاية.