بعد المرور بشارع تصطف على جانبيه أكشاك الإكسسوارات، وصلوا إلى شارع مليء بالحانات الصاخبة. ومن خلال الأبواب المفتوحة، كان الزوار يلمحون منشداً يعزف على العود، ورجالاً يشربون ويغنون بمرح، ونساءً ينحنين لصب المشروبات. وبينما كانت مونيكا تنظر إلى ذلك المشهد بشرود، نظر إليها فيليكس.
"هل أنتِ جائعة؟"
هزت مونيكا رأسها نفياً، فحول فيليكس انتباهه إلى نهاية الشارع.
"إذن، هل نتوجه مباشرة إلى المتجر الذي نقصده؟"
لم تكن هناك أي تردد في خطوات فيليكس. يبدو أنه قد قرر بالفعل نوع المتجر الذي ينوي زيارته.
"... أمم، إلى أي نوع من المتاجر نحن ذاهبون؟"
"ستكتشفين ذلك بنفسكِ عندما نصل. لكنني متأكد من أنه سينال إعجابكِ أيضاً."
من الواضح أنه كان عليهم المشي قليلاً للوصول إلى ذلك المتجر.
تساءلت مونيكا عن نوع المتجر الذي يضطر عضو في العائلة الملكية مثل فيليكس إلى التسلل من سكنه لزيارته. وبالحكم على سلوك فيليكس في منزل السيدة كاساندرا، بدا وكأنه معتاد على زيارة بيوت الدعارة. حتى أنها رأت فيليكس يلوح بطريقة ودودة لفتاة صغيرة كانت تقف أمام أحد المتاجر عندما نادته قائلة: "بارون!".
كان "بارون" على الأرجح مجرد اسم مستعار له في هذا المكان.
بينما كان يبدو مهذباً جداً في المدرسة، بدا سلوكه هنا غير مقيد ومتحرراً؛ وتساءلت إن كانت هذه هي الطريقة التي تتصرف بها العائلة الملكية.
ومع ذلك، لم تستطع مونيكا التخلص من شعور طفيف بعدم الارتياح في قلبها لسبب ما.
"سموك... أعني، إيغ."
"همم؟"
"... هل تستمتع بقضاء وقتك في الخارج ليلاً؟"
"هل أبدو وكأنني لا أستمتع الآن؟"
رمش فيليكس برموشه الذهبية، التي لم تكن متناسقة مع شعره المستعار الأسود، وأمال رأسه قليلاً.
ترددت مونيكا قليلاً، ثم فتحت فمها.
"تبدو وكأنك 'تستمتع'."
عند سماع كلمات مونيكا، أغلق فيليكس عينيه مرة واحدة، ثم فتحهما. للحظة، اختفى التعبير الرصين عن وجهه وحلت محله ابتسامة وكأنه استسلم لكل شيء.
"ربما تكونين محقة."
أكد فيليكس كلمات مونيكا بغموض، ورفع رأسه لينظر إلى السماء. ورغم أن النجوم في هذه المدينة المضاءة جيداً لم تكن تبدو جميلة جداً، إلا أنه ظل يضيق عينيه محاولاً العثور عليها.
"... أخبرني صديق لي ذات مرة."
تمتم فيليكس بهدوء وهو لا يزال ينظر للأعلى.
"' أتمنى أن تجد أشياء كثيرة يمكنك أن تشغف بها وتحبها وتستمتع بها، ليس من أجل أي شخص آخر، بل من أجل نفسك'."
في كل مرة كان فيليكس ينطق فيها بتلك الكلمات، كانت أنفاسه البيضاء تمتزج بظلام الليل، تماماً مثل الضباب.
"منذ ذلك اليوم، وأنا أبحث طوال هذا الوقت عما قد أحبه، أو أستمتع به، أو أشعر بالشغف تجاهه."
"... هل وجدته في هذه المدينة؟"
"نعم وجدته. وهو المكان الذي نتجه إليه الآن."
أثبتت هذه الإجابة وحدها مدى قلة اهتمامه بالحياة الليلية البراقة. ربما لم يكن التباهي في الحياة الليلية المثيرة وقضاء الوقت مع النساء الجميلات هو ما يتمناه.
ومع ذلك، ومن بين كل تلك الأشكال من الترفيه، كان يبحث عن أشياء يشغف بها بينما يتظاهر بالاستمتاع، حتى لو كان ذلك لمجرد المظهر... ولكن في مكان ما في مؤخرة عقله، تنهد وفكر: "ليس هذا ما أريده". ومع ذلك، ومن أجل أمنية صديقه، كان لا يزال يبحث عن "شيء يحبه".
"عاجلاً أم آجلاً، عندما أصبح ملكاً، سأفقد حريتي. وعندما يحدث ذلك، لن أتمكن من الخروج هكذا... لذا فقط في هذا الوقت يمكنني أن أكون 'أنا'، حتى لو لفترة قصيرة."
عضت مونيكا شفتها وتساءلت عما إذا كان ينبغي لها التعبير عن الشكوك التي تملأ قلبها. وبناءً على الظروف، فإن التشكيك في منطقه قد يعتبر قلة احترام، وقد ينتهي الأمر بقطع رأسها، وهو أمر طبيعي في مثل هذه الحالة.
ومع ذلك، أرادت مونيكا معرفة الحقيقة. بماذا يفكر فيليكس حقاً؟
"... هل لا تزال ترغب في أن تكون ملكاً، رغم علمك بأنك ستفقد حريتك؟"
"هل أريد أن أكون ملكاً؟ ... أظن أنكِ مخطئة قليلاً في ذلك."
هز فيليكس رأسه ببطء ثم نظر إلى مونيكا. اختفى التعبير من وجهه الرصين، وفقدت عيناه الزرقاوان اللتان تشبهان الجواهر بريقهما.
"يجب أن أكون ملكاً."
نعم، إن الولادة في عائلة ملكية والسعي لتصبح ملكاً أمر طبيعي، وهو شعور لن تفهمه مونيكا أبداً.
موضوع وراثة العرش موضوع حساس للغاية، لذا فإن تشكيك شخص ما فيه قد يؤدي إلى إهانته بالقول إنه غير لائق ليكون ملكاً.
لهذا السبب انحنت مونيكا بعمق لفيليكس.
"أ-أنا آسفة لطرح مثل هذا السؤال الفظ."
"لا أمانع. بصراحة، أنا سعيد لأنكِ تظهرين اهتماماً بي. خاصة وأنكِ كنتِ غير مبالية بي بشكل مفاجئ."
"أوه!؟" صرخت مونيكا لا شعورياً مثل ضفدع صدمته عربة.
كان لكلام فيليكس وجهة نظر. رغم أن مونيكا كانت تدرك وجود فيليكس، إلا أنها كانت تراه كهدف لحمايتها، وليس كشخص في حد ذاته. وفي أقصى تقدير، كانت تراه في ذهنها كشخص يمتلك جسداً مذهلاً بنسبة ذهبية.
بينما ساد الصمت ومونيكا يتصبب منها عرق بارد، وضع فيليكس إصبعه على ذقنها ليرفع وجهها المنكس.
"إذا كنتِ تشعرين بالأسف تجاه نفسكِ، فعليكِ إخباري عن نفسكِ الآن."
"ع-ع-عني...؟"
"هناك الكثير من الأسرار التي تحيط بكِ."
تصلب وجه مونيكا. سرها الأكبر هو حقيقة أنها مونيكا إيفريت، إحدى الحكماء السبعة، [الساحرة الصامتة]. ظنت أنها نجحت في إبقاء الأمر سراً حتى الآن، ولكن ربما اكتشف فيليكس هويتها الحقيقية؟
"مثلما تظهرين في أي مكان أتواجد فيه. ودخولك الحديقة القديمة السرية التي لا يمكن دخولها بدون مفتاح، وشهودك على هروبي من السكن، والآن... أنتِ هنا."
السبب في قدرة مونيكا على دخول الحديقة القديمة المغلقة كان بسبب تعويذتها. والسبب في شهودها على تسلل فيليكس من السكن في تلك اللحظة تحديداً كان بسبب مساعدة نيرو. والآن، حقيقة وقوف مونيكا هنا كانت بسبب مساعدة لين.
... وكل هذه أشياء لا يمكن لطالب عادي القيام بها.
أمسك فيليكس يد مونيكا الشاحبة ووضعها على رقبته. ومثلما قام بتدفئة يدها في وقت سابق، حاول تدفئة يد مونيكا الآن.
"عندما أدركتُ أنكِ تتبعينني، كان أول شيء خطر ببالي هو أنكِ قاتلة تريد قتلي. ولكن عندما وضعتُ يدكِ على رقبتي هكذا في وقت سابق، لم تحاول أصابعكِ خنقي أبداً. ففي النهاية، أي شخص يبحث عن فرصة لاغتيال شخص ما سيعتبر هذا فرصة."
شحبت مونيكا على الفور، وأدركت أن فيليكس كان يختبر رد فعلها في ذلك الوقت.
"بما أنكِ لم تفعلي شيئاً لأن الطريق كان مزدحماً، فماذا عن الآن ونحن في طريق مهجور؟ إذا كنتِ تخططين لاغتيالي، يمكنكِ فعل ذلك الآن، سواء بالخنق أو بقطع رقبتي."
"ل-لن أجرؤ أبداً..."
نفت مونيكا ذلك بسرعة، فأومأ فيليكس ببساطة قائلاً: "نعم، أعرف". ولكن، ولخيبة أملها، قال بوضوح:
"أنتِ لستِ قاتلة. لو كنتِ كذلك، لكنتِ قد قتلتِني الآن."
"............"
"مهما كان غرضكِ، فأنتِ مثيرة للريبة لدرجة تمنع أن تكوني مأجورة من قبل أي شخص. لا أعتقد أنكِ عدوة، لكنكِ غير موثوقة لدرجة تمنع أن تكوني حليفة. لهذا السبب كنتُ أعاملكِ كحيوان أليف مثير للاهتمام."
"ح-ح... حيوان أليف!؟"
بالنظر إلى مونيكا المذهولة، ضحك فيليكس بخبث.
"الآن نحن مجرد زملاء في الخروج الليلي نتشارك السر نفسه."
ثم مد سبابته ونقر بها جبهة مونيكا.
"وهل أدركتِ ذلك؟ كان بإمكانكِ عقد صفقة جيدة في هذا الموقف، مثل 'إذا كنت لا تريدني أن أكشف خروجك الليلي، فافعل ما أقول'."
"... الأمر فقط... حسناً... ل-ل-ليس هناك شيء محدد... أريده منك."
بعد فوزها في مباراة الشطرنج ضد فيليكس، طلبت منه التوقف عن مناداتها بـ "السنجابة الصغيرة". ولكن بما أن مونيكا استسلمت وسمحت له بمناداتها باسمها، لم يعد هناك شيء آخر تريده من فيليكس.
"...... ليس لدي أي شيء أريده منك، ولا أتوقع أي شيء منك... حقاً."
"نعم، عرفتُ ذلك بعد قضائنا الوقت معاً في الأشهر القليلة الماضية. أنكِ لا تتوقعين مني أي شيء أبداً."
أدار فيليكس ظهره لمونيكا ومشى بضع خطوات أمامها. ثم، وبدون أن ينظر للخلف، قال فجأة:
"حسناً، قد يكون هذا مريحاً ولكنها أيضاً حالة موحشة قليلاً."
بدأ فيليكس بالمشي ببطء بينما تبعته مونيكا بسرعة.
لشعورها بالسوء من الوقوف بجانب فيليكس، مشت بشكل مائل خلفه ورأسها منحني للأسفل، لكنه شبك أصابعه بأصابعها قبل أن يبدأ بالمشي مرة أخرى.
ولدهشة مونيكا، قال فيليكس:
"لقد أخبرتكِ من قبل، أليس كذلك؟ أنا أبحث عن أشياء أحبها وأستمتع بها. وأنا أستمتع بالتلاعب بكِ، لذا لن أتطفل على حقيقتكِ. لذا لماذا لا تمنحينني المزيد من الاهتمام؟"
"ها... التلاعب... بي...؟"
"أوه، دعيني أصحح ذلك. أنا أستمتع بقضاء الوقت معكِ."
"لقد قلت للتو 'التلاعب بي'... 'بي'..."
سحب فيليكس مونيكا، التي كانت تصدر أصوات أنين مكتومة، من يدها، ثم نظر للأمام بصوت مرح بشكل خاص.
"انظري، المتجر الذي نبحث عنه أصبح في مرمى بصرنا."
رغم علمها بأنها تتعرض للخداع، نظرت إلى حيث أشار ورأت منزلاً قديماً من الطوب. كانت هناك مصباح صغير ولوحة خشبية معلقتان على الباب، وكان الضوء البرتقالي المنبعث من المصباح يضيء الكلمات المكتوبة عليها. وقد نُقشت على اللوحة البسيطة كلمات "مكتبة بورتر للكتب القديمة" بحروف خشنة.
"الآن، يا مونيكا. دعيني أخبركِ بشيء. هذا المتجر هو مكاني المفضل."