نظرت مونيكا حول المتجر بينما كان فيليكس يقلب بسعادة في الأعداد القديمة من "نبع مينيرفا". جعلها تصريحه الصادم تشعر ببعض الألم في معدتها، لكن مكتبة الكتب القديمة هذه كانت بالتأكيد شيئاً جعل قلب مونيكا يخفق بشدة.
كان لديهم كل شيء، من الكتب التي تسمى قديمة والتي نُشرت حديثاً نسبياً، إلى ما يسمى بالكتب القديمة من زمن لم تكن فيه تقنيات الطباعة وتجليد الكتب قد تطورت بعد. وأظهرت نظرة سريعة حول المتجر أن نصف الكتب الموجودة على الرفوف تقريباً كانت روايات ترفيهية لعامة الناس، بينما كان النصف الآخر كتباً عملية وأكاديمية. وكانت هناك أيضاً بعض الكتب النادرة التي نفدت طبعاتها. ورغم أنها أرادت قراءة بعض كتب السحر، إلا أنها كما توقعت، إذا فعلت ذلك أمام فيليكس، فسيكتشف أنها تستطيع استخدام السحر.
وبينما كانت تتجول بين رفوف الكتب بحثاً عن كتاب في الرياضيات، توقفت أمام رف معين. كان هناك رف للكتب الطبية وكتب الأحياء. شعرت بوجود اسم مألوف، مما أثار فضولها. وبتهدئة قلبها الذي كان ينبض أسرع من المعتاد، تتبعت مونيكا ببطء الكلمات الموجودة على رف الكتب.
"!"
وقع كتاب معين في عيني مونيكا. كتاب نُشر قبل خمس سنوات، ثم مُنعت طباعته قبل أن يتم سحب جميع النسخ وحرقها.
[الخصائص السحرية المستخلصة من السمات الوراثية تأليف بينديكت رين]
مدت مونيكا يدها إلى الكتاب وكأنها تنجذب إليه قبل أن تلتقطه وتقلب الغلاف بأصابع ترتجف.
وكما سمعت عدة مرات من قبل، بدأ الكتاب بجملة:
—— يتكون جسم الإنسان من مجموعة واسعة من الأرقام.
كانت محتويات الكتاب صعبة الفهم دون معرفة بكل من علم الأحياء والسحر، ومونيكا، التي لم تكن متخصصة في علم الأحياء، لم تستطع فهم سوى نصف المحتوى تقريباً.
ومع ذلك، كانت مونيكا قادرة على تذكر الأرقام الموجودة في الجداول والرسوم البيانية.
"... 18473726، 385، 20985.726، 29405.84739، 235، 2108877، 25..."
كان هذا الكتاب، الذي أُحرقت كل صفحة من صفحاته لتصبح رماداً، دليلاً على حياة والدها بعد أن أُعدم بتهمة الهرطقة. والآن، الكتاب الذي حفرته في عينيها، كان موجوداً أمامها في حالة مثالية.
ضمت مونيكا الكتاب إلى صدرها وأسرعت نحو بورتر.
"مـ-معذرة... أود... شراء... هذا الكتاب... من فضلك!"
رفع بورتر رأسه عن مسودة ورقه ونظر إلى مونيكا. ثم نظر إلى عنوان الكتاب، واتسعت عيناه خلف نظاراته قليلاً.
"لقد ائتمنني صديقي على هذا الكتاب. وليس لدي أي نية في بيعه بسعر منخفض."
فوجئت مونيكا عندما علمت أن هذا الرجل، بورتر، كان صديقاً لوالدها الراحل. ولكن بما أنها لم تستطع فتح موضوع والدها أمام فيليكس، فقد كبتت اضطرابها قبل أن تميل للأمام وتسأل:
"كـ-كم السعر؟"
رفع بورتر إصبعين ومدهما أمام مونيكا. كان سعر هذا النوع من الكتب المتخصصة حوالي عملة فضية واحدة. لكنه كان يطلب عملتين فضيتين، أي ضعف ذلك السعر.
"عملتان ذهبيتان."
ابتلعت مونيكا ريقها دون وعي. عملتان ذهبيتان تكفيان لشخص عام يعيش حياة متواضعة ليعيش لفترة من الوقت دون عمل. وهي، التي كانت تعمل كحكيم سابع، قد جمعت مدخرات كافية لإنشاء منزل في العاصمة الملكية. لكنها نادراً ما تتسوق، ولا تحمل عادةً الكثير من المال، ناهيك عن إحضار عملتين ذهبيتين.
"أ-أم، هل يمكنك الاحتفاظ بهذا الكتاب لي؟ سأعود بالتأكيد لأدفعه لك يوماً ما، لذا..."
"كم من السنوات يستغرق طفل مثلك لكسب عملتين ذهبيتين؟"
"*أنين*"
كان بإمكان مونيكا دفع عملتين ذهبيتين لو أرادت. لكن، إذا قالت ذلك هنا، فإن ذلك سيعطي فرصة للكشف عن هويتها الحقيقية.
وبينما كانت مونيكا تحاول يائسة التفكير في طريقة لطلب حجز الكتاب، قام فيليكس، الذي كان واقفاً بجانب مونيكا، بوضع عملتين ذهبيتين على الطاولة.
"هل سيكون هذا كافياً؟"
لم تستطع مونيكا إلا أن تنظر إلى فيليكس بعينين متسعتين.
"لـ-لا يمكنني قبول هذا... لـ-لا يمكنني أن أدعك تدفع هذا من أجلي... خ-خاصة مع هذا القدر من المال."
"اعتبريها ثمناً لإبقاء فمك مغلقاً بشأن حياتي الليلية."
ثم انحنى فيليكس قليلاً ونظر في وجه مونيكا.
"أعلم أنكِ لن تكوني سعيدة بإعطائي إياكِ إكسسوارات، ولكن... أنتِ تريدين الحصول على هذا الكتاب، أليس كذلك؟"
"حسناً، هذا... ولكن عملتان ذهبيتان..."
"لا أعرف قيمة هذا الكتاب، ولكن بالنسبة لكِ، قيمته كبيرة، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي سمعت فيها مونيكا تلك الكلمات، انهمرت الدموع من عينيها.
لقد سخر الجميع من أبحاث والدها، ومن الكتب التي كانت تُحرق، واعتبروها بلا قيمة. داسوها، ومزقوها إلى قطع، وألقوا بها في النيران. وبغض النظر عن مقدار ادعاء مونيكا لقيمتها، لم يستمع إليها أحد... في الواقع، لم يُسمح لها حتى بمحاولة إخبارهم بقيمتها، لذا ضربها عمها. ضربها مراراً وتكراراً، مخبراً إياها ألا تقول أشياء غير ضرورية. استمر في ذلك بإلحاح حتى فقدت مونيكا القدرة على الكلام.
فيليكس لا يعرف قيمة هذا الكتاب. ومع ذلك، فقد اعترف بتقدير مونيكا لهذا الكتاب وسمح لها باقتنائه. بعد التفكير في كل ذلك، كانت مونيكا سعيدة جداً عندما سمعت تلك الكلمات. وأومأت برأسها مراراً وتكراراً بينما كانت الدموع تنسال على وجهها.
لقد كان كتاباً يستحق كل ذلك بالنسبة لها. لقد كان دليلاً على حياة والدها.
انحنى فيليكس ومسح الدموع من عيني مونيكا بأطراف أصابعه.
"حسناً، لم أقصد أن أجعلكِ تبكين... ولكن ألن تبتسمي من أجلي؟"
خفض فيليكس جفنيه بلطف عندما أجبرت مونيكا وجهها الباكي على الابتسام.
خطف بورتر عملة ذهبية بنظرة عابسة.
"لقد استلمت عملتين ذهبيتين."
ثم وضع العملات الذهبية في خزنة صغيرة قبل أن يعطي الكتاب لمونيكا.
كان كتاب والدها يساوي عملتين ذهبيتين.
"الآن هذا الكتاب ملككِ."
مسحت مونيكا دموعها بكم فستانها واستلمت الكتاب بيدين ترتجفان. وضمت كتاب والدها إلى صدرها، وانحنت بعمق لبورتر وفيليكس.
"شكراً جزيلاً لأنكم جعلتم هذا الكتاب... ذا قيمة كبيرة!"
"... ألا يجب أن يكون الشخص الذي دُفع منه المبلغ غاضباً لأنها عملية احتيال؟"
ولخيبة أمل بورتر، هزت مونيكا رأسها بيأس.
لم يكن والدها ليهتم بسمعته أو القيمة التي يضعها الآخرون عليه، لكن مونيكا كانت لا تزال أكثر سعادة مما لو بيعت كتبه بسعر منخفض.
نظر فيليكس بلطف إلى مونيكا، التي كانت تضم الكتاب إلى صدرها، وتبكي بأنف محمر، لكنها كانت لا تزال تبتسم بسعادة، بعينين بدتا وكأنهما تنظران إلى شيء يبعث على الحنين.
＊ ＊ ＊
كانت هناك حفلة كبيرة تقام في منزل مدام كاساندرا. والسبب في ذلك هو أن ضيفاً ثرياً معيناً قد تبرع بمبلغ كبير من المال للمتجر. وكان الضيف المذكور يقيم مع فتاة معينة في أفخم غرفة. ورغم أنه قال إنه لا يحتاج إلى إحضار فتاة من المتجر، إلا أنه سيكون تقصيراً من جانب منزل مدام كاساندرا إذا لم تقدم أي خدمة.
غادرت دوريس، المرأة الأكثر شعبية في المتجر، الحفلة وطرقت باب غرفة ضيفها ومعها وجبة خفيفة، وطبق فاكهة، وزجاجة من أجود أنواع المشروبات التي استطاعت العثور عليها.
"في حال كانوا يقضون وقتاً ممتعاً في السرير، يمكنني الانضمام إليهم. ولكن إذا كانت تلك الفتاة ذات المظهر الطفولي لا تؤدي عملها جيداً، فيمكن للأخت الكبرى دوريس أن تعلمها شيئاً أو شيئين."
فتحت دوريس الباب وهي تحمل هذه الأفكار في ذهنها ورمشت بعينيها لا إرادياً.
كان ضيفاها جالسين على أريكة في أفخم غرفة في المطعم، وكلاهما يقرأ بهدوء.
"انتظر، انتظر، انتظر! كيف يمكن لشاب وفتاة أن يسهروا حتى وقت متأخر في القراءة معاً! يجب على رجل سليم وامرأة سليمة أن يفعلا أكثر من هذا!"
"أوه، دوريس. هل يمكنكِ ترك المشروبات هناك من أجلي؟ لقد وصلت إلى الجزء الممتع."
لم تكن دوريس تعرف الاسم الحقيقي للرجل الذي كان زبوناً دائماً في المتجر. كان يسمي نفسه باروناً، لكن كان لديها حدس بأنه يجب أن يكون ذا مكانة أعلى من ذلك.
ما كان مهماً لدوريس ليس من يكون الرجل، بل كيف يتصرف في السرير وكم يدفع من المال. ومن هذين المنظورين، كان هذا البارون مثالياً.
لم يكن ينظر باستصغار إلى الفتيات، ولم يتصرف بغطرسة أو عنف، وكان جيداً في السرير. بالإضافة إلى ذلك، تسببت وسامته وماله في وقوع أكثر من بضع فتيات في حبه.
وهذا البارون المذكور الذي يعرف كيف يستمتع بوقته في الليل، رغم حقيقة أنه بمفرده مع فتاة صغيرة، يقرأ كتاباً معها!
"هاي، أيتها الصغيرة! هل أنتِ راضية عن هذا؟ يبدو وكأنكِ تلمحين إلى أن السيد البارون غير جذاب!"
"حسناً، هذا الكتاب يقترح أن السمات الوراثية هي جسيمات صغيرة تسمى جسيمات وراثية، وهي بمثابة المخطط للشخص، وبناءً على هذه الجسيمات، يمكنك تحديد مقدار القوة السحرية والسمات الخاصة."
"لم أقصد هذا النوع من المواضيع!"
صبت دوريس المشروب الذي أحضرته في كأس فارغ ودفعته نحو مونيكا.
"هاكِ، اشربي هذا!"
"أوه، حسناً."
أمالت مونيكا الكأس كما عُرض عليها. بعد التركيز الشديد في قراءتها، شعرت بالعطش وشربت نصف الكأس في جرعة واحدة.
صبت دوريس أيضاً بعض المشروب في كأس السيد البارون، فأخذ رشفة خفيفة قبل أن يغلق عينيه.
"همم، هذا نبيذ جيد."
"أليس كذلك؟ إنهم جيدون جداً. أخبرتني المدام أن أحضر لك بعضاً منه."
"مم، قراءة كتاب مصحوباً بنبيذ جيد ليس أمراً سيئاً."
"ليس هذا هو الغرض من النبيذ!"
وبينما كانت دوريس تصرخ في وجهه، أغلقت مونيكا كتابها ووقفت بصمت. كانت عيناها فارغتين وغير مركزتين إلى حد ما.
"... مونيكا؟"
تحرك فم مونيكا بحركة متلوية عندما وضع البارون مجلته ونادى عليها.
'... أووو... الجو حار...' قالت مونيكا وهي تخلع الملابس التي كانت ترتديها فجأة. كان حدثاً لحظياً لم يملك الاثنان وقتاً لإيقافه.
ولم تنتهِ تصرفاتها الغريبة عند هذا الحد. وبينما كانت تقترب من السيد البارون بمشية مترنحة، أمسكت بيده وبسطت كفه بأصابعها.
"... لا يوجد كف."
"هناك أماكن أكثر للمس عندما يتعلق الأمر بإرضاء رجل نبيل. لماذا كف اليد؟ والأكثر من ذلك، أنها أدلت بتصريح غريب عن الكف. هذا لا يعقل."
فكرت دوريس في ذهول بينما ضغطت مونيكا يد السيد البارون على خدها قبل أن تخفض حاجبيها بحزن وتتمتم:
"... لا يوجد كـ-ـففف."
استنشقت مونيكا بحزن، وترنحت نحو السرير، وانكمشت عليه بملابسها الداخلية وكأنها حيوان. وهكذا، تركت كلمات غامضة مثل "أريد أن أكون قطة..." وغطت في النوم.
أدارت دوريس رأسها ببطء لتنظر إلى السيد البارون.
"سيد بارون، هل التقطت قطة للتو؟"
"حسناً، كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ذلك أيضاً. أنا مندهش بصراحة."
"ماذا كانت تقصد بالكف على أي حال؟"
"أتساءل أنا أيضاً."
وعندما أعادا انتباههما إلى السرير، رأيا مونيكا وهي تمضغ في نومها، وتبدو سعيدة حقاً.