"تسمم ذاتي، ها؟" تمتم لويس بصوت منخفض، مما جعل رئيس السجان الجالس مقابله يومئ برأسه مرة واحدة ووجهه شاحب.
ما كان في انتظار لويس ميلر عند عودته إلى المنزل بعد مغادرته قصر [ساحرة وحي النجوم] هو تقرير عن بيتمان المزيف، القاتل الذي اقتحم أكاديمية سيرينديا، والذي قتل نفسه بسم مخفي. وهكذا، حتى بعد عودته إلى المنزل في منتصف الليل، طار بتعويذة الطيران إلى السجن واستدعى الشخص المسؤول، وذلك بعد أن تعثر قليلاً مع الحارس الذي كان يتحدث بهراء ويخبر لويس بأن يعود في الصباح لأن الوقت ليل الآن.
ارتجف الرجل متوسط العمر الذي يعمل كرئيس للسجانين في هذا السجن بشكل مثير للشفقة في اللحظة التي سمع فيها أن أحد الحكماء السبعة قد استدعاه، وهو ما دفعه للإجابة على سؤال لويس بصدق.
"متى وجدتم الجثة؟"
"في وقت سابق من بعد ظهر اليوم... وجده حارس دورية."
"قلت إنه تسمم ذاتي، ولكن هل وجدتم أي شهود رأوه يتناول السم؟"
"ل-لا يا سيدي. الزنزانة المقابلة كانت فارغة بالصدفة..."
"هل لاحظ أي من السجناء الآخرين أي شيء غير عادي؟"
"لا يوجد أثر لذلك أيضًا..."
أومأ لويس برأسه قائلاً "همم"، واسترجع في ذهنه هيكل السجن الذي كان قد تحققه قبل المجيء إلى هنا. فبدلاً من أن تكون الزنزانات متقابلة، بُنيت في هذا السجن لتكون بجانب بعضها البعض، مما يجعل من الصعب على السجناء التحقق من حالة زنزانة الآخرين.
"عندما سجنتم ذلك الرجل، ألم تتحققوا من مقتنياته؟"
تحول وجه السجان إلى اللون الأحمر القاني عند سؤال لويس، مما جعله ينفي بطريقة يائسة بينما يتطاير رذاذ لعابه.
"ل-لقد فعلنا! لقد تحققنا بعناية شديدة! ذلك الرجل بالتأكيد لم يحضر أي سم معه..."
"ولكن في الواقع، لقد مات."
"ح-حسنًا... أنا..."
فكر لويس في عدة حالات في ذهنه قبل أن يصل إلى احتمالين رئيسيين. إما أن السجين كان يحمل السم بطريقة ما وانتحر، أو أن شخصًا ما قتله لإسكاته. وباعتقاده أن الاحتمال الثاني يبدو أكثر ترجيحًا، طلب من رئيس السجان أن يريه جثة الرجل.
كان رئيس السجان يشعر بالتوتر، لكنه قاد لويس إلى القبو. ويبدو أنهم كانوا يستخدمون إحدى الغرف في القبو كمشرحة للجثة.
كانت الجثة المستلقية على الأرض لرجل في منتصف العشرينات من عمره. قيل له إن مظهره، الذي يشبه مظهر معلم مينيرفا، يوجين بيتمان، لم يكن نتيجة أي مكياج أو تنكر. وقد تأكد ذلك عند القبض عليه.
كانت الطريقة التي يرتدي بها زي السجن بدائية للغاية. وقد أزعج ذلك لويس.
"رئيس السجان. هل نزعتم ملابسه مباشرة بعد وفاته؟"
"ل-لا، ليس تحديدًا، ولكنني أعتقد أنها بقيت كما كانت تمامًا عند اكتشافها لأول مرة..."
"إذًا هذا غريب"، فكر لويس وهو يقطب حاجبيه. كانت طريقة ارتداء ملابس السجين بدائية للغاية. كان الجزء الأمامي والخلفي من بنطاله مقلوبين، ولم يكن يصل إلى خصره تمامًا.
... يبدو الأمر وكأن شخصًا ما ألبسه إياها بعد وفاته.
فجأة، خطرت بباله احتمالية، ففحص لويس حالة الجثة بدقة. كانت لديه بعض المعرفة في تشريح الجثث، ولكن من الواضح أنه مع مستوى الطب في هذا البلد، كان من الصعب تحديد وقت الوفاة بدقة.
—— ومع ذلك، فإن التمييز بين شخص مات منذ نصف يوم وشخص مات منذ بضعة أيام كان شيئًا يستطيع فعله.
"رئيس السجان، كيف قُتل يوجين بيتمان الحقيقي؟"
"وفقًا لأقواله، فقد استغل حقيقة أن يوجين بيتمان كان في طريقه إلى أكاديمية سيرينديا للمشاركة في بطولة الشطرنج، وقتله عن طريق إغراقه بسحر الماء. ثم جرده من ملابسه وألقى به في النهر..."
"إذًا، لم تجدوا جثة يوجين بيتمان الحقيقي بعد؟"
بعد رؤية رئيس السجان يومئ برأسه، اقتنع لويس.
قُتل بيتمان الحقيقي غرقًا—هذه هي المعلومة الوحيدة المتاحة لهم من أقوال القاتل.
ماذا لو كان بيتمان قد قُتل حقًا بطريقة مختلفة؟ ... مثل التسمم.
نظر لويس إلى الجثة أمامه بنظرة مريرة على وجهه.
"أنا متأكد تمامًا من أن سبب وفاة هذه الجثة هو التسمم. ومع ذلك، هذه ليست جثة ماتت منذ نصف يوم... هذا هو يوجين بيتمان الحقيقي."
"... ماذا؟"
"أفترض أنهم كانوا يستخدمون سحر الجليد لمنع الجثة من التحلل."
وجه لويس عينيه الحادتين كالشفرة نحو السجان غير المستوعب، وطرح سؤالاً واحدًا.
"هل كان هناك أي غرباء داخل المبنى أو خارجه اليوم؟"
"ال-آن، بما أنك ذكرت ذلك... هناك تاجر يوصل الطعام للسجناء..."
"لا بد أن هذا التاجر هو شريكه. ربما قام بنقل جثة بيتمان الحقيقي إلى الزنزانة، وزيف انتحار بيتمان المزيف، قبل أن يسمح له بالخروج."
＊ ＊ ＊
كانت عربة مغطاة تتحرك في الشارع، على الرغم من أن الوقت كان متأخرًا في الليل. كانت فتاة صغيرة ذات شعر أسود قصير تجلس في مقعد السائق وهي ترتدي عباءة ذات غطاء للرأس. تحت العباءة كان هناك وجه نضر بلا مكياج وحواجب تتخذ تعبيرًا وقورًا.
في تلك اللحظة، ظهر شاب من العربة خلفها. كان يعطي انطباعًا بالهدوء، وعدم الموثوقية، واللطف—لقد كان يوجين بيتمان، معلم مينيرفا... لا، بل كان الرجل الذي سرق وجهه.
أبقت المرأة نظرها للأمام وفتحت فمها.
"يوان، يرجى البقاء في الداخل. قد يكون هناك أشخاص على علم بهروبك بالفعل."
"يا إلهي، هايدي، لا تكوني متشنجة هكذا. ما رأيك في هذا إذًا؟"
ضحك الرجل الذي يُدعى يوان بصوت عذب مثل العسل المحروق وغطى وجهه بيده. ثم، وبينما كانت أصابعه تنغرس في الجلد، التوى الوجه الذي يشبه يوجين بيتمان مثل الصلصال اللين.
قد يبدو الأمر وكأن بعض الصلصال قد لُصق على الجلد ثم عُجن. ومع ذلك، إذا نظرت عن كثب، يمكنك أن ترى أن الأمر لم يكن كذلك—الجلد نفسه تحول إلى مادة تشبه الصلصال. على الرغم من المشهد المقزز والمرعب الذي كان يتكشف بجانبها، لم تغير هايدي تعبير وجهها. بالنسبة لها، لم يكن هذا المشهد شيئًا يدعو للمفاجأة.
"ها، ما رأيك في هذا؟"
عندما أبعد يوان يده، بدا وجهه تمامًا مثل فيليكس آرك ريديل، الأمير الثاني لمملكة ريديل، فقط بلون شعر وعينين مختلفين.
حولت هايدي تركيزها لتحدق في وجه يوان بعين واحدة، ثم أعادت نظرها إلى الأمام.
"يوان، يرجى التوقف عن المزاح."
"حسناً، حسناً. هايدي، بالنسبة لشخص لطيف مثلك، لا يمكنكِ تقبل المزاح."
"... أنا آسفة."
خفضت هايدي حاجبيها الوقورين مع هزّة خفيفة لكتفيها وأنزلت رأسها. لديها شخصية جادة تجعلها تلوم نفسها حتى على أتفه الأشياء.
أطلق يوان تنهيدة تعجب، ثم عانق هايدي من الخلف.
"أنا لست غاضباً منكِ، حسناً؟ أشعر بأنني محظوظ جداً لامتلاكي حليفاً جيداً مثلك. بفضلكِ فقط تمكنت من الهروب من السجن بهذا الشكل. شكراً لكِ."
ثم قبل يوان مؤخرة رأس هايدي بصوت قبلة مسموعة.
كان يوان قاتلاً ممتازاً يستطيع التسلل إلى أماكن مختلفة من خلال التلاعب بوجهه كما يشاء، ولكن كل هذا كان ممكناً فقط بدعم من هايدي.
لقد سمموا يوجين بيتمان الحقيقي وحافظوا على جثته بسحر الجليد لمنعها من التحلل. ثم، بعد أن يكمل يوان مهمته بأمان في أكاديمية سيرينديا، سيزيف انتحاره في مكان مناسب ويجعلهم يجدون الجثة المحفوظة... كانت تلك هي الخطة الأصلية.
ومع ذلك، فإن ذلك الصبي، بارني أو أياً كان، كشف أمره وتسبب في القبض على يوان. لذا غير خطته وطلب من هايدي التسلل إلى السجن لاستبدال جثة يوان بجثة بيتمان.
"كنت قريباً جداً هذه المرة... يا إلهي، كل هذا التوتر قد يفسد بشرتي."
"هل نعود إلى الإمبراطورية بعد استراحة قصيرة في المخبأ؟"
هز يوان رأسه بينما ظل في وضعية عناق هايدي من الخلف.
"لا، عملي لم ينتهِ بعد. أخطط للتسلل إلى مهرجان مدرسة أكاديمية سيرينديا مرة أخرى."
ومع قول ذلك، ضيق يوان عينيه مثل الأفعى ولعق شفتيه بلسان نحيف.
"ومع ذلك... هناك شيء يزعجني."
"تقصد 'السحرة غير المرئيين' الذين هزّموك؟"
"صحيح."
أغمض يوان عينيه وتذكر اللحظة التي سقط فيها.
وصلت طالبة أخرى عندما حاول إسكات بارني جونز، طالب مينيرفا الذي اكتشف هويته الحقيقية. وبما أنه سيكون من المزعج إذا صرخت، فقد حبسها في حاجز كرة مائية...
لسبب ما، تم كسر حاجز كرة الماء. وبطريقة ما، سُحق بسحر الرياح وصُعق بسحر البرق بعد ذلك.
لكنه لم يرَ أحداً في الغرفة يتلو أي تعويذة. في ذلك الوقت، افترض أن هناك سحرة يختبئون في مكان ما ويستخدمون تعاويذ عن بعد لمهاجمته.
... ولكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟
شعر يوان أن حاجز كرة الماء الذي نصبه قد دُمر من الداخل. علاوة على ذلك، لا يمكن للفتاة التي بدت ضعيفة جداً أن تدمر الحاجز بيديها العاريتين. إذا أرادت تدميره من الداخل، فسيكون من المناسب التدخل بتعويذة ما.
بما أن داخل حاجز كرة الماء كان مليئاً بالماء، فلا ينبغي أن تكون قادرة على تلاوة تعويذة ولكن... هل كانت تحمل نوعاً من الأدوات السحرية؟ همم، لم تظهر أي علامات على استخدام أي أدوات.
بوجه يشبه وجه فيليكس، ضيق يوان عينيه وفحص الموقف مراراً وتكراراً. وكلما فحص الأمر أكثر، وصل إلى استنتاج واحد.
بمعنى آخر—هناك شيء ما بشأن تلك الفتاة، مونيكا نورتون.
إذا كان سيتسلل إلى مهرجان مدرسة أكاديمية سيرينديا، فمن المحتمل أن تكون تلك الفتاة أكبر عقبة في طريقه. واستجابة لهذا الحدس، ارتجف جسد يوان وارتفعت شفتاه في ابتسامة تشبه الهلال. وبصوت أجش وعذب، بدا وكأنه يستمتع من أعماق قلبه.
"أوهوهو، آهاهاهاها!"
"تبدو سعيداً جداً يا يوان."
"بالطبع أنا سعيد جداً. أنا متحمس جداً للتطلع إلى هذا... أعني، يمكنني شم أسرار مثيرة تنبعث من هذا الأمر."
عانق يوان هايدي من الخلف ودفن وجهه في شعرها الداكن، مطلقاً ضحكة خفيفة. ثم، مثل قط يقترب من فريسته، لعق شفتيه بابتسامة.
"عملي هو كشف أسرار الناس. سواء كانت أسرار فيليكس آرك ريديل أو أسرار مونيكا نورتون... سأكشفها جميعاً."
"يوان، هناك جسم صلب يضغط على خصري."
"أنا أحب التعبير على وجوههم عندما يُكشف سرهم. كم هو مثير للاهتمام. خاصة عندما يلتوي وجههم بجمال إلى فوضى مجعدة، مثل فتاة عذراء تبكي وتتوسل 'أرجوك لا تكشفني، أرجوك لا تكشفني' وملابسها ممزقة!"
"يوان، هناك جسم صلب يضغط على خصري."
"عندما نصل إلى المخبأ، هل ستؤنسين وحدتي؟"
"بالتأكيد، إذا كان هذا ما تريده يا يوان."