عندما عادت مونيكا إلى علية سكن الفتيات باستخدام سحر الطيران فائق السرعة الخاص بلين، كان نيرو محشوراً في الفجوة الصغيرة بين الحائط والخزانة، ومؤخرته في مواجهة مونيكا.
"... إ-إحم، نيرو؟"
بدلاً من الإجابة، نقر ذيله الأسود على الأرض بصوت "بلوب". أوه، لقد كان عابساً.
"يا إلهي، نيرو، أنت حقاً..."
تمتمت مونيكا بنبرة مرتبكة، وقال نيرو وهو لا يزال ينقر الأرض بذيله:
"لقد تركتني خلفكِ لتلعبي طوال الليل، وعلاوة على ذلك ستبقين حتى الصباح؟"
"ح-حسناً..."
كانت مونيكا في حيرة من أمرها لسماع رده، لكن المرأة التي أحضرتها إلى هنا، لين، بزي الخادمة المعتاد، فتحت فمها.
"بالتأكيد، لقد حظيت الآنسة [الساحرة الصامتة] بوليمة برفقة شبان وسيمين، وبعد ذلك، استمرت في ممارسة الرغبات الجسدية مع رجل وسيم في بيت الدعارة..."
"لييييييييين!؟"
بينما فتحت مونيكا عينيها على اتساعهما، خرج نيرو من الفجوة ونقر قدم مونيكا بمخلبه.
"لقد خيبتِ أملي يا مونيكا! أنتِ امرأة لعوب!"
"امرأة لعوب!؟"
"كم أنتِ عديمة القلب! يجب أن تتعلمي من أبرام!"
"من هو أبرام أصلاً؟!" صرخت مونيكا، مما جعل نيرو يشنف قبل أن يخرج كتاباً. لقد كانت رواية المغامرات المفضلة لدى نيرو من تأليف دوستين غونتر.
غالباً ما كان نيرو يذكر مدى روعة كتاب دوستين غونتر. وبمهارة، قلب الصفحة ونقر بمخلبه على المشهد الذي يقدم الشخصيات.
"أبرام صديق للبطل الرئيسي بارثولوميو، وهو رجل جيد ومخلص للغاية. حتى عندما تغويه امرأة جميلة، يقول: 'بالنسبة لي، الصداقة أغلى من الحب'، ويحافظ على صداقته مع بارثولوميو. هذا رائع جداً."
"أبرام... بارثولوميو..."
لم تقرأ مونيكا الرواية أبداً، لكن كان لديها شعور بأنها سمعت اسمها في مكان ما. كما أنها كانت حديثة العهد نسبياً.
— تعلمين، أنا أكتب حالياً مشهداً في روايتي الجديدة عن رجل أحمق يقع في حب ممثلة مسرحية. وأبرام، صديق البطل الرئيسي بارثولوميو، الذي يحب الممثلة المسرحية كاثرين، يقول: "أوه، أود أن أراها تمثل مرة أخرى بعيني". ... وكان تعبير وجهكِ تماماً مثل ذلك.
"... آه!؟"
انفتح فم مونيكا على اتساعه وهي تصرخ.
الآن بعد أن ذكر ذلك، ألم يقل فيليكس إن بورتر صاحب مكتبة للكتب القديمة وروائي؟
بينما استرسل نيرو في الحديث عن مدى استقامة وعطف أبرام لمونيكا المذهولة، قررت مونيكا الطيبة أن تلتزم الصمت بشأن تطور شخصية أبرام، الذي يعيش من أجل الصداقة وينتهي به الأمر كمعجب بالممثلة المسرحية.
＊ ＊ ＊
بعد أن جهزت نفسها، قررت مونيكا مغادرة سكن الفتيات مبكراً لتوفير المزيد من الوقت.
بعد أن أخبرتها لين أن القاتل الذي تسلل إلى بطولة الشطرنج قد هرب من السجن، أرادت التفكير في إجراء مضاد.
بافتراض أن الرجل الذي تنكر في زي معلم مينيرفا يوجين بيتمان كان قادراً أيضاً على انتحال شخصية فرد آخر... سيكون ذلك أمراً مقلقاً للغاية.
يمكن لنيرو أن يساعدها في الشعور بأي نشاط مانا غير عادي. ويمكن للين أيضاً أن تساعدها في التسمع على أي محادثات مشبوهة. ولكن هذه الأشياء يمكن القيام بها لأن عدداً قليلاً جداً من الناس كانوا حاضرين في بطولة الشطرنج.
من ناحية أخرى، سيأتي ويذهب الكثير من الناس في يوم مهرجان المدرسة، لذا فإن طلب من لين التقاط المحادثات المشبوهة فقط من بينهم كان مهمة شبه مستحيلة. بالإضافة إلى ذلك، ستقيم بعض المجموعات عروضاً سحرية في الفعالية، لذا فمن المشكوك في أن يتمكن نيرو من اكتشاف أي نشاط مانا غير عادي.
قد يتمكن من ملاحظة ذلك على الفور إذا كانت مانا من [لهب القوقعة] أو مثل الوقت الذي فقد فيه مانا سيريل السيطرة، ولكن من غير المرجح أن يكتشف سحراً يعمل على نطاق صغير.
إذا ظللت بجانب سموه في يوم مهرجان المدرسة، فقد يظن أنني شخص مشبوه.
في أي حال، الطريقة الأكثر موثوقية هي إعطاء فيليكس أداة سحرية تحتوي على وظيفة حاجز دفاعي.
لقد كانت حركة استخدمها لويس ميلر مرة واحدة—على الرغم من أن الأداة السحرية المذكورة قد دُمرت في غضون ثلاثة أيام من صنعها.
... الآن بعد أن أفكر في الأمر، هذا هو السبب أيضاً في مجيئي متخفية...
بتذكر المحادثة في ذلك الوقت، ضحكت مونيكا بعجز ووضعت يديها في جيوبها. كان في جيبها الأداة السحرية التي ارتجلتها هذا الصباح. لقد كان دبوساً رخيصاً اشترته من منطقة الترفيه وطبقت عليه حاجزاً واقياً بعد أن أخبرتها لين بهروب القاتل.
لقد أرادت في الواقع جعله قابلاً للاستخدام عدة مرات، وليس مجرد عنصر يُستخدم لمرة واحدة. بما في ذلك وظيفة تسمح لها بمعرفة متى تم تفعيل الحاجز، حتى لو كانت بعيدة.
ومع ذلك، من أجل دمج وظائف متعددة، سيتطلب الأمر منها وقتاً طويلاً للإنتاج وحجراً كريماً أفضل، وهو ما يتم تقييمه من حيث حجمه ونقائه.
ولكن مع وجود دبوس رخيص فقط ضمن خياراتها، كان كل ما استطاعت فعله هو تطبيق صيغة بسيطة عليه.
... لكنني زدت من قوة الحاجز، لذا يجب أن يكون ذلك كافياً لحمايته عندما يحدث أسوأ سيناريو ممكن...
السؤال هو، كيف ستعطي هذا الدبوس لفيليكس؟
تمنت لو كان بإمكانه الاحتفاظ به معه طوال الوقت، ويفضل أن يكون ذلك دون أن يلاحظ.
كانت الأداة السحرية التي صنعتها مونيكا دبوساً مصنوعاً من الكهرمان على قاعدة مطلية بشكل رديء. حجم الدبوس بحيث يمكن إمساكه في يد مونيكا وإخفاؤه.
إذا وضعته في الجيب، سيلاحظه عندما يضع يديه. وحتى لو وضعته على المعطف، سيلاحظه أيضاً عندما ينزع معطفه. وفي أي حال، سيقوم جميع الطلاب بتغيير زيهم إلى الزي الرسمي للنبلاء عند اقتراب حفلة الختام.
إذا كان الأمر كذلك... هل يجب أن أخفيه في م-ملابسه الداخلية؟ أظن أن هذا بعيد جداً حتى من أجل سلامته... همم... هل هناك أي طريقة أخرى... أوووو... لا أستطيع التفكير في أي طريقة...
أجهدت مونيكا عقلها وهي تمشي.
كان السبب الكامل لمغادرتها السكن مبكراً قليلاً هو معرفة كيفية جعل فيليكس يحتفظ بهذا الدبوس، ولكن بهذا المعدل، ستنتهي بالوصول إلى المدرسة وهي لا تملك أي فكرة عما تفعله به.
جعلها كل هذا التفكير في ذهنها تنسى موضع قدميها وتتغاضى عن نتوء بسيط في الأرض. وكما هو متوقع، بعد أن علقت قدمها به، فقدت توازنها وسقطت منبسطة على الأرض.
"فوغيااا!!"
في اللحظة الأخيرة، تمكنت من وضع راحتي يديها على الأرض، متجنبة السقوط على وجهها، لكن راحتي يديها كانتا لا تزالان تؤلمانها.
"... راحتي تؤلمني..." وقفت مونيكا وهي تشهق وتابعت طريقها إلى المدرسة بترنح دون أن تلاحظ حتى أن الدبوس سقط عندما تعثرت.
في الحقيقة، الأشياء التي تغاضت عنها مونيكا لم تكن الدبوس الساقط فحسب. في الواقع، كانت هناك طالبة تمشي خلف مونيكا بقليل. شهدت الفتاة الأمر برمته حتى سقطت مونيكا وأسقطت الدبوس.
لقد كانت سكرتيرة مجلس الطلاب بريدجيت غراهام، الفتاة المعروفة بأنها واحدة من أجمل ثلاث سيدات في المدرسة. بعد أن شهدت سقوط الدبوس الكهرماني من مونيكا، التقطته ورفعته إلى مستوى عينها لتحدق فيه.
من جميع المظاهر، كان دبوساً رخيصاً ومصنوعاً بشكل رديء. ولكن إذا نظرت من خلاله في الضوء، يمكنك رؤية طبقة رقيقة من الصيغة السحرية تطفو في حجر الكهرمان.
"…………"
أخرجت بريدجيت منديلاً، ولفّت الدبوس، ثم وضعته في جيبها، ثم تابعت السير وكأن شيئاً لم يحدث.
＊ ＊ ＊
بعد أن عجزت عن التفكير في طريقة جيدة لجعل فيليكس يرتدي الدبوس، وصلت مونيكا إلى غرفة مجلس الطلاب لتجد أن فيليكس وسيريل قد وصلا بالفعل إلى هناك.
"صباح الخير، مونيكا." على عكس الوقت الذي يحييها فيه كـ إيغ، حيّاها فيليكس بابتسامة أمير لطيفة وطيبة.
ردت مونيكا بأدب على فيليكس وسيريل وهي تنحني، بينما كانت تلقي نظرة خاطفة على ملابس فيليكس. لسبب ما، لم تستطع مونيكا التفكير في طريقة لتسلل الدبوس إلى زيه الأبيض الأنيق والمثالي.
ربما يجب أن أعطيه إياه مباشرة وأطلب منه ارتداءه... ولكن كيف يجب أن أطلب منه ذلك... ما هو أفضل سطر للطلب بحيث يميل سموه بالتأكيد إلى ارتداء الدبوس... هل أخبره "أريدك، الشخص المتميز في الموضة، أن ترتدي هذا"... هكذا؟ لكن هذا الدبوس باهت جداً لشخص متميز في الموضة... وهو مصمم للنساء في المقام الأول...
بالاعتماد على كل الحكمة التي جمعتها منذ مغادرة الكوخ وحتى هذا اليوم، ابتكرت مونيكا طريقة لتقديم طلب يجعل فيليكس يرغب في ارتداء الدبوس.
ثم خطرت لها فكرة. صحيح، لقد لمح لها منطقة الترفيه إلى الطريق. هذا هو، هذه هي الطريقة الوحيدة. يجب أن ينجح هذا.
..."إذا ارتديت هذا الدبوس، فقد يجلب لك بعض الحظ"... حسناً، لنعتمد هذا.
لكن الأمر انتهى بنتيجة مخيبة للآمال، ناتجة عن حيلة دوريس لجعل الرجال يفتنون بها. كانت لها فكرة مشابهة للطريقة التي يعرض بها الباعة المتجولون بضائعهم. ومع ذلك، كانت مونيكا مصممة على إخراج الدبوس من جيبها، وكأن هذه كانت فكرة جيدة...
... هاه؟
مهما بحثت في جيوبها، لم تستطع العثور على الدبوس. وحتى عند التحقق من الجيب الآخر للتأكد، لم تجد أي دبوس.
ل-ل-لا تخبروني... لقد سقط في ذلك الوقت!؟
نفضت مونيكا سترتها وتنورتها وهي تخبط قدميها للتحقق مما إذا كان الدبوس قد علق في حاشية سترتها أو تنورتها. لكن الدبوس لم يخرج بعد.
"... أمينة الصندوق نورتون، ماذا تفعلين؟"
حدق سيريل في سلوك مونيكا الغريب، وردت مونيكا والعرق البارد يتصبب منها وعيناها تلتفتان في كل مكان.
"ح-حسناً... ترى... أنا... صحيح، أنا أتدرب على رقص الصالونات من أجل الحفل القادم... أ-أنا أتطلع إلى الحفل..."
استجابة لكلماتها، اتسعت عينا سيريل قليلاً. لكنه سرعان ما قطب حاجبيه وتذمر.
"... لن تخبريني أن تلك الخطوات الغريبة هي رقص، أليس كذلك؟ ماذا كانت أيام التدريب تلك من أجل؟"
"أ-أنا... ب-ب-بالطبع أتذكر... انظر، واحد-اثنان-ثلاثة، واحد-اثنان-ثلاثة..."
ابتسمت مونيكا بتوتر، وهي تقوم ببعض خطوات رقص الصالونات في مكانها. وكانت الطريقة التي ينظر بها سيريل إليها بجدية مخيفة للغاية.
في تلك اللحظة، فتح الباب ودخلت بريدجيت إلى الغرفة. حيت الجميع عند المدخل بـ "يوم سعيد لكم" وألقت نظرة باردة على مونيكا، التي كانت تقوم بخطوات رقصها.
لم تقل أي شيء آخر. في الواقع، لم تحاول بريدجيت حتى التحدث إلى مونيكا، ربما ظناً منها أن الأمر لا يستحق.
بعد فترة وجيزة، وصل نيل وإليوت، ليجتمع جميع أعضاء مجلس الطلاب معاً، ففتح فيليكس فمه.
"حسناً، أعتقد أن الجميع هنا. سيبدأ مهرجان المدرسة غداً، فلنتأكد من أن كل شيء في مكانه ونبذل قصارى جهدنا لجعله يوماً رائعاً للجميع."
ماذا يجب أن أفعل؟ لا يمكنني إعطاء سموه أفضل حماية ممكنة بدون أداة سحرية للحاجز...
أمسكت مونيكا برأسها داخلياً في حالة من الألم. كانت بريدجيت تنظر إليها بنظرة فاحصة، لكن مونيكا بالطبع لم تلاحظ ذلك.
وهكذا، وبقدر كبير من عدم اليقين، كان مهرجان أكاديمية سيرينديا على وشك البدء.