لم يكن سيريل آشلي من نوع الأشخاص الذين يبادرون بإقامة حفلات شاي. ولكن قبل يومين فقط من مهرجان المدرسة، استأجر إحدى غرف الشاي الخاصة في المدرسة. علاوة على ذلك، لم يدعُ سوى شخص واحد، وهي أخته كلوديا آشلي. لم يكن أي من الشقيقين من النوع الذي يجري دردشة ودية ومتناغمة في حفلة شاي. بعبارة أخرى، دعاها للتحدث على انفراد تحت مسمى حفلة شاي. ربما إدراكاً منها لهذا الأمر، ارتشفت كلوديا الشاي بهدوء وعلى وجهها الجميل تعبير ينم عن انزعاج شديد، وقالت:
"...إذن ماذا تريد مني لكي تدعوني إلى هنا؟"
شعر سيريل بالارتياح لأنه لم يضطر إلى تبادل المجاملات، حيث لم يكن لديه نية لإجراء دردشة فارغة، لذا تحدث بإيجاز عن أسباب استدعائه لكلوديا.
"أعيريني فستانكِ."
ظلت كلوديا صامتة لعشر ثوانٍ كاملة وهي ترفع كوب الشاي. خلال هذا الوقت، لم ترمش حتى، مما جعل سيريل يشعر بعدم الارتياح، وكأنه يتحدث إلى تمثال شمعي.
بعد أن أثارت قلق شقيقها تماماً، قالت كلوديا بضع كلمات.
"...... لم أكن أعلم أن أخي العزيز يميل إلى ارتداء ملابس النساء."
شعر سيريل برغبة في الصراخ، لكنه كتم ذلك وقال مع تشنج في خده.
"لماذا يُفترض أنني أنا من سيرتديه؟"
"أوه، ألم تسمع؟ حسناً، وفقاً للتصويت الذي أُجري في المدرسة سراً لتحديد الشخص المناسب لدور بطلة مسرحية المهرجان، الملكة أميليا الأولى، حصلت بريدجيت غراهام على المركز الأول نتيجة لذلك... وأنت جاءت في المركز الثاني."
"ماذا!؟"
لم يسمع بأي من هذا من قبل.
وبينما كانت تجلس مقابل سيريل، الذي كان في حالة من عدم التصديق المطلق، ابتسمت كلوديا ابتسامة ذات مغزى ومريبة أثارت القلق في نفس الناظر.
"للعلم، أنا حصلت على المركز الثالث... بصراحة، لست سعيدة حتى بتصنيفي في أمر كهذا، لكنني لم أستطع التوقف عن الضحك عندما رأيت اسمك واسمي مصطفين في المركزين الثاني والثالث." ابتسمت كلوديا بجمال ولكن بلا مشاعر.
صر سيريل على أسنانه، وهو الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عن إجراء مثل هذا التصويت سراً.
حسناً، مهما كانت نتيجة التصويت، فإن أعضاء مجلس الطلاب مثل بريدجيت وسيريل لا يمكنهم التواجد على المسرح، وكلوديا لن تشارك أبداً في المسرحية نظراً لشخصيتها.
في النهاية، تم اختيار الآنسة إليان، التي حلت في المركز الرابع، لتأدية دور الملكة. إليان هي قريبته لفيليكس من جهة والدته، وهي واحدة من أجمل ثلاث نساء في المدرسة، إلى جانب بريدجيت وكلوديا. ورغم أنها كانت فتاة حالمة ورقيقة وعابرة إلى حد ما، إلا أن مسألة ما إذا كانت مناسبة لدور الملكة أميليا، التي كانت امرأة قوية ونبيلة وحكيمة، كانت أمراً آخر.
"...إذن، هل يمكنك إخباري بسبب طلبك استعارة فستاني؟"
بعد توجيه العديد من الملاحظات الساخرة لشقيقها، عادت كلوديا إلى الموضوع المطروح بنظرة غير مبالية على وجهها.
لم يرغب سيريل نفسه في الاستمرار في الموضوع الحالي، لذا تنحنح بخفة وأخبرها بالظروف.
"حسناً، كما ترين... آمل أن تتمكني من إعارة فستانكِ لأمينة الصندوق نورتون."
من المتوقع أن يرتدي الطلاب ملابس رسمية عند حضور الحفل الراقص في نهاية مهرجان المدرسة، حيث لا يشارك أحد بالزي المدرسي. ومع ذلك، وبالنظر إلى ظروف مونيكا وشخصيتها، يمكننا أن نفترض بأمان أنها لا تملك أي فستان. وبصفتها عضواً في مجلس الطلاب، لم يكن بإمكانها التغيب عن الحفل الراقص.
"إذا حضرت أمينة الصندوق نورتون الحفل الراقص بالزي المدرسي، فسيكون ذلك وصمة عار لمجلس الطلاب لدينا، أو بعبارة أخرى، لصاحب السمو. ومن واجبي بصفتي اليد اليمنى لصاحب السمو إجراء الترتيبات مسبقاً حتى لا يتسبب ذلك في إحراج لصاحب السمو..."
"يمكن للطلاب استعارة فستان من إحدى زميلاتهم، هذا ما سمعته."
عند ملاحظة كلوديا، تصلب سيريل للحظة، ثم شرب شايه بإيماءة مضطربة نوعاً ما، لكنه ثم شخر بتكبر.
"إذن، طلبي لن يشكل مشكلة بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟"
"بالطبع سيشكل، لا توجد طريقة لكي يناسب فستاني مونيكا... رغم أنه سيبدو أفضل بكثير عليك."
"........."
كان فرق الطول بين كلوديا الطويلة حتى بالنسبة لفتاة، ومونيكا الصغيرة جداً، كبيراً للغاية. إن كان هناك أي تشابه، فإن سيريل، الذي كان نحيلاً رغم كونه صبياً، كان أقرب إلى حجم كلوديا.
في سره، انزعج سيريل من هذه الفكرة وظهر عرق على صدغه، لكنه حافظ على تعبير وجهه وكأن شيئاً لم يحدث قبل أن يفتح غطاء وعاء السكر.
راقبته كلوديا ببرود وقالت.
"تعلم، كنت أتساءل، ما الذي جعل أخي العزيز، الذي يفضل الموت على إقامة حفلة شاي معي، يدعوني إلى حفلة الشاي الخاصة به... أرى... الآن أفهم..."
"أخبرتكِ، هذا لضمان نجاح مهرجان المدرسة..."
"لا بد أنك أردت حقاً رؤية مونيكا في فستان."
انسكبت الملعقة والسكر من داخل وعاء السكر في كوب شاي سيريل. ولكن عندما كادت الملعقة أن تسقط في الكوب، أعاد الملعقة بسرعة إلى وعاء السكر وحدق في كلوديا.
"عضو مجلس الطلاب هو قدوة لجميع الطلاب. لهذا السبب قمت بإجراء الترتيبات اللازمة لتحقيق هذا الهدف..."
لم تعد كلوديا تستمع إلى سيريل بينما كانت تأخذ قضمة من البسكويت وعلى وجهها نظرة قلق شديد، ولكن عندما نظرت إلى مزهرية الزهور على الطاولة، تذكرت شيئاً فجأة.
"هذا يذكرني، هل نيل..."
"لماذا يظهر اسم مدير الشؤون العامة ميوود هنا؟"
"...ما المشكلة في أن أتحدث عن خطيبي؟ إذن، هل سيكون نيل مشغولاً هذا العام؟"
"بالطبع سيكون كذلك."
في يوم المهرجان، ربما كان فيليكس أكثر شخص مشغول في الواجهة لأنه سيستقبل الجميع، ولكن إذا فكرت في من هو الشخص الأكثر انشغالاً خلف الكواليس، فقد كان في الواقع مدير الشؤون العامة نيل.
إدارة الإمدادات، وترتيب الوجبات، وما إلى ذلك، وعندما تظهر مشاكل، كان عليه التعامل معها. علاوة على ذلك، هناك العديد من الأشياء الأخرى التي يجب القيام بها، مثل البقاء على اتصال وثيق مع رؤساء كل قسم قبل مشاركة كل تلك المعلومات مع أعضاء مجلس الطلاب.
بمجرد أن أكد سيريل الأمر البديهي، خفضت كلوديا رموشها الطويلة وأطلقت تنهيدة بنظرة مكتئبة قليلاً على وجهها.
"...أرى. أظن أنني لن أحصل على أي زهرة هذا العام أيضاً."
"زهرة؟ أوه، تقصدين عادة تقديم زينة الزهور."
في أكاديمية سيرينديا، هناك عادة يقدم فيها الأولاد زينة الزهور للفتيات خلال مهرجان المدرسة.
تمثل زينة الزهور تعبيراً عن "أريدكِ أن تكوني الأولى التي ترقص معي في الحفل الراقص"، وإذا ارتدت الفتاة التي تلقت الزينة تلك الزينة، فهذا يعني أنها قبلت دعوة الرقص.
غالباً ما كانت ألوان الزهور والشرائط هي نفسها لون شعر وعيني المعطي، لذا يمكن لمن ينظر إليها أن يعرف بسهولة من قدمها لها.
على الرغم من أنها ليست حدثاً إلزامياً، إلا أن معظم الأشخاص الذين شاركوا كانوا في الواقع مخطوبين بالفعل.
"...لم أرقص مع نيل في الحفل الراقص العام الماضي."
"مدير الشؤون العامة ميوود رجل مشغول جداً، على كل حال."
"...ولم أحصل حتى على زينة زهور."
"ما أهمية ذلك؟ زينة الزهور مجرد حدث للمتعة."
أمالت كلوديا رأسها قليلاً بتعبير فارغ يشبه الدمى. نظرت عيناها اللازوردتان الجميلتان إلى شقيقها بنوع من الازدراء.
"...أنت لا تفهم قلب المرأة على الإطلاق."
سكت سيريل، وتمتمت كلوديا لنفسها، وبالكاد حركت فمها.
"...هل تعلم كيف يُنظر إلى الفتاة التي لم تتلقَّ زينة زهور؟ ... 'فائضة لم يأخذها أحد'."
"هذه مجرد افتراضاتهم. على الأقل من جانب الأولاد، هم لا ينظرون إلى الفتيات بهذه الطريقة..."
"بالضبط، حتى لو لم يفكر الأولاد في ذلك، فإن الفتيات يتولين ببساطة وضع افتراضات عن بعضهن البعض... مخادعات، أليس كذلك؟"
ابتلع سيريل ريقه وهو يشعر بالبرودة في صوت كلوديا التي أرسلت قشعريرة في عموده الفقري. ثم فتح فمه للتغطية على حقيقة أنه شعر بالضغط من أخته.
"ولكن، أنتِ... لقد تلقيتِ زينة زهور من عشرات الأشخاص في مهرجان المدرسة العام الماضي."
على الرغم من حقيقة أن لديها خطيباً يدعى نيل، كان هناك دائماً عدد من الأشخاص الذين يتقدمون كل عام لادعاء أنهم جديرون بأن يكونوا خطيب كلوديا.
لا بد أن جمال كلوديا وعقلها الطاغيان كانا مطمعاً لأولئك الذين يريدون أطفالاً متميزين وجمالين. لهذا السبب يحظى النسب المباشر لعائلة الماركيز هايغون بتقدير كبير حتى داخل المملكة.
أولئك الذين يعتقدون أنهم أكثر ملاءمة ليكونوا زوجاً لكلوديا من ابن بارونيت متواضع سيتوافدون على كلوديا بزينة الزهور في يوم مهرجان المدرسة.
"...لن أقبل الزهور من أي شخص سوى نيل."
نظرت كلوديا إلى سيريل بنظرة ازدراء شديد. أعطته نظرة مفادها 'لا يجب أن تجعلني أقول شيئاً بديهياً كهذا الآن'.
شعر سيريل ببعض الارتباك وتنحنح.
"مدير الشؤون العامة ميوود رجل صادق. السبب الوحيد الذي منعه من إرسال زينة زهور لكِ هو على الأرجح أنه كان مشغولاً جداً بالرقص في ذلك اليوم."
ربما كانت كلوديا تعلم ذلك أيضاً.
"أظن ذلك"، تمتمت باختصار، وعيناها اللازوردتان تنظران بشرود إلى الخارج. ثم، وكأنها تتحدث إلى نفسها، همست.
"في الحقيقة، أنا لا أحبك ولا أكرهك، ولكن..."
"الآن، هذا جاء من حيث لا أدري."
"إذا كان عليّ اختيار شخص واحد، سأقول إنني أحب نيل."
شخر سيريل بتكبر وأخذ رشفة من شايه الحلو.
"الأمر فقط أن أعينهم عمياء جداً لدرجة أنها لا ترى قدرات مدير الشؤون العامة ميوود."
"نعم، إنهم كذلك"، تمتمت كلوديا بصوت رقيق غير معتاد.
وبينما كان يرتشف شايه، فكر سيريل في فتاة معينة.
كانت أمينة صندوق مجلس الطلاب مونيكا نورتون هي سبب قلق سيريل. هل تريد هي أيضاً زينة زهور من شخص ما؟ هل ستشعر بالبؤس إذا لم يعطها أحد زينة زهور؟
...لا، أشك في أن أمينة الصندوق نورتون سترغب في الرقص من الأساس.
كانت مخاوف سيريل لا أساس لها، بالطبع.
فمونيكا، التي تكره أن تُرى في الأماكن العامة وليست جيدة في الرقص، لن ترغب على الأرجح في الرقص في حفل راقص.
＊ ＊ ＊
في اليوم السابق لمهرجان المدرسة، وصلت مونيكا نورتون إلى غرفة مجلس الطلاب، لكن يبدو أنها كانت تتصرف بغرابة. فجأة قامت بهز ملابسها في مكانها وأدت خطوة غريبة.
"...أمينة الصندوق نورتون، ماذا تفعلين؟"
حدق سيريل بها، واستجابت مونيكا بتصلب مع ابتسامة.
"ح-حسناً... كما ترى... أنا... صحيح، أنا أتدرب على رقص القاعات من أجل الحفل الراقص القادم... أ-أنا أتطلع إلى الحفل الراقص..."
صدمت هذه الكلمات سيريل من أعماق قلبه.
تلك أمينة الصندوق نورتون مهتمة بالرقص! لم تكن مهتمة بالرقص فحسب، بل كانت تتطلع إليه أيضاً!
كان يظن أنها لن تهتم أبداً بالحفل الراقص، ولكن، هل يمكن... لا انتظر، بالعودة بالذاكرة، كانت مونيكا تضع المكياج في يوم بطولة الشطرنج. ربما أصبحت مهتمة بتلك الأشياء التي تحب الفتيات العاديات القيام بها.
ذلك في حد ذاته لم يكن أمراً سيئاً. ليس أمراً سيئاً، ولكن... لماذا شعر بالانزعاج؟ وبدرجة كبيرة.
وكأنه يخدع ارتباكه، رفع سيريل حاجبيه وحدق في مونيكا.
"...لن تخبريني أن تلك الخطوات الغريبة هي رقص، أليس كذلك؟ لماذا كانت أيام التدريب تلك إذن؟"
"أ-أنا... ب-ب-بالطبع أتذكر... انظر، واحد-اثنان-ثلاثة، واحد-اثنان-ثلاثة..."
بعد قول ذلك، حاولت مونيكا القيام ببعض خطوات الرقص في مكانها. كانت خطوة مريعة. الخطوات التي علمها إياها منذ فترة كانت أفضل قليلاً...
...آه، الآن أفهم.
أدرك سيريل ما الذي كان يزعجه.
إذا كان أداء مونيكا سيئاً في الحفل الراقص، فسيكون ذلك وصمة عار لمجلس الطلاب. لقد جعلته فكرة ذلك يشعر بعدم الارتياح. لهذا السبب أزعجه الأمر كثيراً. لا بد أن هذا هو السبب. يجب أن يكون كذلك.
لذلك، فكر في حل بسيط.
إذا توليت القيادة أنا أو صاحب السمو، فسيكون رقص أمينة الصندوق نورتون أفضل قليلاً... لكن لا يمكنني إزعاج صاحب السمو بهذا، لذا من المنطقي أن أتولى أنا رعايتها.
هكذا استنتج سيريل، وتبدد الغموض في صدره. لكن يبدو أنه لم يلاحظ أن نيل كان ينظر إليه بغرابة بينما بدأ في العمل بمزاج جيد جداً.