بصفتها روح ريح رفيعة المستوى، تعمل تعويذة الطيران الخاصة بلين عن طريق تحريك باريير نصف كروي قامت بإنشائه. وبعبارة أخرى، الأمر يشبه الركوب في عربة صغيرة غير مرئية، ولهذا السبب يمكنها نقل عدة أشخاص في وقت واحد.
والآن، كان لويس ميلر يجلس على ركبة واحدة داخل هذا الباريير نصف الكروي الذي يتحرك عبر السماء، يقرأ كتاباً في صمت.
للوهلة الأولى، قد يبدو شخصاً غريباً يقرأ كتاباً وهو يحلق في الهواء بينما يتحرك بسرعة عالية، ولكن لا يوجد أحد يستخدم تعويذة الطيران في الجوار، ولحسن الحظ، كانت الطيور في السماء هي الوحيدة التي تشاهد هذا المشهد.
سيستغرق الوصول إلى وجهتهم عدة ساعات، حتى مع تعويذة الطيران الخاصة بلين. لويس المشغول دائماً لم يكن يحب إضاعة الوقت، لذا استخدم وقت السفر للقراءة.
"أنت تقرأ كتاباً مهيباً حقاً، سيد لويس. من تنوي لعنه وقتله؟"
بينما كانت تحافظ على جسدها مواجهاً للأمام للحفاظ على باريير الطيران، أدارت لين رأسها للنظر إلى لويس. ربما كانت لين تحاول تقليد إيماءات البشر، ولكن بالنسبة للويس، بدا الأمر وكأن بومة تدير رأسها. ببساطة، كان الأمر مريباً.
"هذا ليس نوعاً من كتب التعاويذ. وتذكري أنني لا ألعن الأشخاص الذين لا أحبهم، بل أضربهم مباشرة."
"لا يبدو أن هذا الكتاب مكتوب بلغة هذا البلد."
"إنه كتاب كتبته الإمبراطورية، على كل حال."
بعد قول ذلك، قلب لويس الصفحات.
ما كان يقرأه الآن هو كتاب يتعلق بتعويذة طبية، وهو موضوع محظور ومقيد في هذا البلد. هذا الكتاب لم يكن مسموحاً أيضاً أن يأخذه عامة الناس، لكنه أخذه بسلطة الحكماء السبعة.
"لين، أفترض أنكِ رأيتِ بأمكِ عينيكِ القاتل الذي اقتحم بطولة الشطرنج."
"بالفعل."
"هل استخدم القاتل الذي كان يتظاهر بأنه يوجين بيتمان أي نوع من الأوهام؟"
صمتت لين للحظة وهي تفكر في الأمر، ثم قامت بالحركة الماهرة بهز رأسها بينما كان رأسها لا يزال ملتفاً للخلف.
"لا، قد يكون ذلك القاتل ساحراً، لكنه لم يستخدم أي نوع من الأوهام."
أكد الحراس الذين قبضوا على القتلة ذلك أيضاً، لذا لم يكن هناك شك في الأمر.
بعد كل شيء، فإن استخدام تعويذة وهم لإنشاء صورة مخادعة في المحيط كان غير فعال للغاية من حيث استخدام المانا. لويس نفسه قد يكون قادراً على الحفاظ على الوهم لبضع عشرات من الثواني، ولكن الحفاظ على الوهم باستمرار لعدة ساعات هو أولاً وقبل كل شيء أمر مستحيل بكمية المانا التي يمتلكها البشر.
الكائنات الوحيدة القادرة على انتحال شخصيات الآخرين من خلال الوهم هي أرواح الماء رفيعة المستوى التي كانت جيدة في هذا النوع من التعاويذ. والقاتل الذي قتل يوجين بيتمان لم يكن روحاً، بل كان بشرياً.
بينما كان لويس يمسك الصفحة التي يقرأها بأصابعه ويثبت مونوكله المنزلق، تمتم لنفسه.
"الطريقة التي انتحل بها ذلك الرجل شخصية يوجين بيتمان... لم تكن انتحال شخصية ولا تنكراً. ولم تكن أي نوع من الأوهام أيضاً. الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو... تعويذة التلاعب بالجسد."
تشير تعويذة التلاعب بالجسد إلى فن صب المانا في جسد الشخص لتقويته أو تغييره.
في الأصل، كان الغرض من هذه التعويذة هو علاج الأجساد المتضررة، مثل إعادة الأعضاء المتغيرة إلى شكلها الطبيعي، ولكن إذا كان بإمكانها تحويل الأعضاء والجلد المتضررين، فلن يكون من المستحيل تغيير شكل الوجه.
ومع ذلك، تُعتبر تعويذة التلاعب بالجسد سحراً محظوراً——إلا في بلد واحد.
"لقد تم رفع الحظر عن تعويذة التلاعب بالجسد كجزء من السحر الطبي في الإمبراطورية. إذا كان الأمر كذلك، فهناك فرصة جيدة أن يكون القاتل... شخصاً من الإمبراطورية."
كانت محاولة اغتيال الأمير الثاني من قبل كيسي غروف باستخدام [لهب القوقعة] مرتبطة بمملكة راندال، وهي دولة صغيرة بين مملكة ريديل والإمبراطورية. والقاتل في بطولة الشطرنج أظهر له طرف ظل الإمبراطورية.
تسببت هاتان الحادثتان اللتان وقعتا في فترة زمنية قصيرة في جعل لويس يطور مخاوف معينة. وللتأكد من ذلك، جاء طوال الطريق إلى الشمال المتجمد.
كان المشهد الممتد أدناه منقطاً باللون الأبيض. قد تكون الرياح الباردة لا تزال تهب في العاصمة، ولكن في هذه المنطقة، بدأت الثلوج تتساقط بالفعل. وفي وسط الجبال المغطاة بالثلوج، بعيداً عن المساكن البشرية، يقع دير قديم على أرض مفتوحة قليلاً.
"سيد لويس، لقد ابتكرت طريقة هبوط مبتكرة فريدة من نوعها في هذه الأرض، هل يمكنني تجربتها؟"
عند سماع هذا الاقتراح من الخادمة الجميلة، قطب لويس حاجبيه قبل أن يحدق في لين.
"تريدين إطلاق تعويذة الطيران في منتصف الهواء واستخدام الثلج كوسادة للهبوط؟"
"كما قلت تماماً."
"هل أنتِ طفلة تتحمس للثلوج؟ التزمي بالهبوط الآمن."
"أوه، هذا مؤسف."
استجابت لين بتعبير غير مبالٍ لم يبدُ عليه خيبة الأمل على الإطلاق، وخفضت ارتفاعها ببطء.
أمام الدير، كانت راهبة شابة تجرف الثلوج بمجرفة في يدها. لم تتفاجأ الراهبة برؤية لويس ينزل من السماء. اكتفت بوضع يديها فوق عينيها لتنظر إلى لويس ولين.
بعد الهبوط بهدوء على الثلج، حدق لويس في الراهبة التي كانت تنظر إليه، ثم أعطاها رداً مفاده "الآن، هذا مفاجئ" مع ابتسامة رقيقة.
"ظننت أنكِ راهبة رصينة جداً لم تتفاجأ برؤية سحر الطيران، ولكن... لقد كنتِ أنتِ، ها."
"أظن أنه مقارنة بصدمة الاصطدام بالأرض أثناء الدوران، فإن هذا الأمر لطيف نوعاً ما."
بعد قول ذلك، غرست ابنة الكونت برايت، كيسي غروف، مجرفتها في الثلج عند قدميها.
＊ ＊ ＊
أمرت الراهبة المسنة المسؤولة عن الدير كيسي بأن ترافق لويس والآخرين في جولة ثم تراجعت إلى المصلى، رغبة منها في عدم التعامل معهم.
بالنسبة لهؤلاء النساء اللواتي يعشن بعيداً عن العالم، فإن الزوار من الخارج—وخاصة رجل مثل لويس—ربما لا يكونون مرحباً بهم.
يبدو أن الأمر نفسه ينطبق على كيسي، حيث بدأت في التحدث بعد أن أرشدت لويس ولين إلى غرفة الاستقبال دون تقديم أي شاي لهما.
"إذن، ماذا تريد مني؟ أعتقد أنني أخبرتك بكل ما يمكنني قوله تقريباً."
استجاب لويس لموقف كيسي الفظ بابتسامة ناضجة.
"هناك شيء أردت التأكد منه."
"ليس لأهلنا أي علاقة بمحاولة الاغتيال تلك. لقد كان شيئاً فعلته أنا ووالدي بمفردنا."
"يمكنكِ تصديق ما تعتقدينه، على الأقل... رغم أن والدكِ يبدو أنه يعتقد خلاف ذلك."
ارتجف فم كيسي عند ملاحظة لويس غير المباشرة. أخرج لويس قطعة قماش ملفوفة من جيبه وبسطها برفق على الطاولة. ما كان بداخل القماش هو بقايا أحجار حمراء بأحجام مختلفة.
"هل تعرفين ما هذا؟"
"...بقايا [لهب القوقعة] الذي استخدمته."
بدلاً من تصحيحها، ابتسم لويس وتابع كلماته.
"ادعى والدكِ أنه اشتراه من بائع متجول، لكني أشك في أن شخصاً من مملكة راندال أعطاه لوالدكِ."
"...هل تقول إن أهل راندال هم من حرضوا والدي؟"
"هل لديكِ أي فكرة عن تكلفة [لهب القوقعة]؟ اعذريني، لكنه ليس شيئاً يمكن للكونت برايت، الذي ليس ثرياً جداً، تحمل تكلفته بسهولة."
يمكن أن تكون الأدوات السحرية مكلفة للغاية. ومع مستوى عالٍ من الإتقان، فإنها ليست شيئاً يمكن لعائلة الكونت برايت الحصول عليه بسهولة. عندما تكون هناك طرق عديدة وأرخص لاغتيال شخص ما، لماذا اختار الكونت برايت [لهب القوقعة]؟ من الأكثر منطقية الاعتقاد بأن شخصاً ما أعطى الكونت برايت [لهب القوقعة] وحرضه على القيام بذلك.
ربما كانت كيسي تفكر في هذا الاحتمال أيضاً. وبينما كانت تعض شفتها بوجه عابس وتحاول قصارى جهدها احتواء اضطرابها حتى لا تقول أي شيء يمكن استخدامه ضد والدها.
بالنظر إلى تلك الشخصية الصامدة، التقط لويس إحدى قطع الحجر الأحمر ورفعها في الضوء.
"الياقوت المستخدم في [لهب القوقعة] هذا نقي للغاية. لقد جعلت خبيراً يوثقه، وقال إنه لا بد أن يكون قد جاء من جلوكن."
"...جلوكن؟"
"ألم تسمعي بها؟ إنه منجم في الجزء الجنوبي الشرقي من الإمبراطورية. كمية الخام المستخرج ليست كبيرة جداً، لكنه ينتج ياقوتاً عالي الجودة مثالياً لصنع الأدوات السحرية... لكن الإمبراطورية تصدر القليل جداً من الخام من المنجم المذكور، لذا من الصعب العثور عليه في السوق."
وضع لويس الحجر الأحمر على الطاولة بضجة. تردد صدى صوت الرنين بصوت عالٍ نوعاً ما في الدير الهادئ. ضيق لويس عينيه الرماديتين البنفسجيتين ونظر إلى كيسي.
"[لهب القوقعة] الذي ائتمنكِ عليه الكونت برايت مصنوع في الإمبراطورية. هل تعرفين ماذا يعني هذا؟"
شحبت كيسي على الفور عند سماع تلك الكلمات. فتاة ذكية.
بهذه الجملة الوحيدة، تخيلت احتمالاً مرعباً واحداً.
إذا افترضنا أن الشخص الذي أعطى الكونت برايت [لهب القوقعة] كان شخصاً من راندال، فإن السؤال التالي سيكون من أين حصل شخص راندال على لهب القوقعة الخاص بالإمبراطورية؟
قادها هذا إلى فرضية واحدة. وكانت...
"من الممكن أن تكون مملكة راندال والإمبراطورية تعملان معاً خلف الكواليس."
إن حرباً بين مملكة ريديل والقوات المتحالفة من الإمبراطورية ومملكة راندال قد تحدث بالفعل في المستقبل. لا بد أن كيسي قد استوعبت هذا الإدراك أخيراً، حيث قبضت على قبضتيها بقوة في حجرها، ثم فتحت فمها برأس منخفض.
"...على حد علمي، لم أرَ قط أي شخص من الإمبراطورية يدخل أو يغادر مسقط رأسي. الأشخاص الوحيدون الذين ترددوا على منزلي كانوا نبلاء من راندال حتى أنا أعرف أسماءهم."
"هل سبق لكِ أن رأيتِ والدكِ يرسل رسائل إلى الإمبراطورية؟"
"لا."
"...أرى."
كان من الجيد الحصول على بعض الأدلة على الصلة بالإمبراطورية هنا، ولكن من شهادتها، لن يكون ذلك سهلاً.
إذا كانت الإمبراطورية وراندال مرتبطتين بطريقة ما، فإن الإمبراطورية، بقوتها الوطنية الطاغية، ستكون بالتأكيد "السيد" في تحالف السيد والعبد. كانت هناك أيضاً احتمالية أن يكون النبلاء في أقصى راندال غير مدركين للعلاقة بين بلدهم والإمبراطورية.
لا نهاية لافتراضات "ماذا لو"، ولكن من الأفضل دائماً البقاء حذرين من ظل الإمبراطورية.
"أظن أنه لا توجد مزيد من المعلومات التي يمكنني انتزاعها منكِ. وبما أنه لا يبدو أن هناك أي إشارة لتقديم الشاي، أظن أنني سأغادر قريباً."
بينما نهض لويس من كرسيه، وجهت له كيسي كلمة قصيرة "انتظر" لإيقافه.
أدار لويس عينيه غير المباليتين نحو كيسي. كان شخصاً مشغولاً للغاية ويكره إضاعة وقته. ولم يعتقد أن بإمكانه قول أي شيء أكثر أهمية لهذه الفتاة.
"...هل مونيكا بخير؟"
بالتأكيد، ما ذكرته كيسي لم يكن شيئاً يستحق اهتمام لويس.
"هذا موضوع أقل أهمية من حالة الطقس إذا أردت القول. حسناً، لقد تورطت في قتال مع قاتل مؤخراً، لكنها لا تزال تعيش بنشاط، نوعاً ما."
ابتلعت كيسي ريقها، واتسعت عيناها عند ذكر خوضها قتالاً مع قاتل.
"...لا أزال لا أصدق ذلك، بصراحة. لا أصدق أن مونيكا هي إحدى الحكماء السبعة. أعني، لقد بدت وكأنها فتاة عادية."
"هل [الساحرة الصامتة] فتاة عادية؟"
لم يستطع لويس منع نفسه من الضحك.
حتى بعد رؤية مونيكا تستخدم سحراً بدون تلاوة، لم يكن لدى كيسي فهم واضح لمونيكا.
جلس لويس مرة أخرى في كرسيه وأطلق سخرية جميلة وقاسية.
"هل تتذكرين حادثة 'التنين الأسود في ووجان' قبل ستة أشهر؟"
"...نعم، الساحرة الصامتة... أعني مونيكا طردت التنين الأسود الذي ظهر في أراضي الكونت كيربيك."
أراضي الكونت كيربيك وأراضي الكونت برايت قريبتان نسبياً من بعضهما البعض، لذا ربما لم تكن تلك الحادثة غريبة عليها. وأكثر من ذلك عندما كان التنين الأسود كياناً يسبب اليأس لشعبها.
اللهب الذي نفثه التنين الأسود، أو [اللهب الأسود]، كان لهباً غير عادي يحرق حتى باريير السحر. حتى بالنسبة للويس، المعروف أيضاً بقاتل التنانين، لم يكن التعامل مع تلك الحادثة أمراً بسيطاً.
"أنا من جرّ الآنسة [الساحرة الصامتة] لهزيمة التنين الأسود. كما ترين، كانت تلك الفتاة الصغيرة تنتحب وتقول، 'مخيف، مخيف...' عندما فعلت ذلك."
نظرت كيسي إلى لويس بدهشة بينما كان يعترف ببساطة بفعله الشنيع.
"ألا تشعرين بذلك أيضاً؟ نعم، لدي بعض المخاوف أيضاً، كما تعلمين. ولكن ما الذي كانت تخشاه مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة؟"
في ذلك الوقت، وبصوت باكٍ، قالت مونيكا للويس:
"— 'أولئك الناس من فرسان التنانين مخيفون جداً! محاطة بالكثير من الأشخاص الذين لا أعرفهم، مخيف جداً!' هذا ما قالته. تلك الفتاة الصغيرة لم تكن خائفة ولو قليلاً من التنين الأسود. هي، [الساحرة الصامتة] من الحكماء السبعة، كانت تخشى فرسان التنانين—البشر الذين جاءوا لهزيمته."
أمر مضحك للغاية، أليس كذلك؟ همس لويس، لكن كيسي بدت مذهولة في صمت.
بالنظر إلى رد فعلها، ألقى لويس نظرة شفقة على كيسي.
"إنها تخشى البشر وتكرههم من أعماق قلبها... ولهذا السبب يمكنها أن تكون قاسية قدر ما يتطلب الأمر. إنها أكثر التواءً وقسوة مما تعتقدين."
لهذا السبب اختار لويس مونيكا كمساعدة له في مهمة مرافقة الأمير الثاني.
"لا تتوقعي أن يكون لديها أي تعاطف معكِ."
أخبرها لويس بسخرية، ووقفت كيسي من كرسيها بضجة. ثم اندفعت خارج الغرفة، قبل أن تعود بسرعة وهي تحمل كوباً ولفافة صغيرة في يدها.
وضعت كيسي كوب الشاي بقوة أمام لويس ودفعت اللفافة الورقية إليه.
"لقد كنت مترددة فيما إذا كنت سأعطي هذا لها أم لا، ولكن كلماتك جعلتني أحسم أمري... من فضلك أعطِ هذا لمونيكا. لا داعي لذكر اسمي."
لم يسأل لويس عن موافقتها ولكن عندما نظر إلى محتويات اللفافة الورقية، اتسعت عيناه. لا بد أن كيسي كانت منزعجة جداً مما قاله لويس بما أنها كانت تحدق في لويس بعينين حادتين.
...سيكون الأمر أسهل لو كنتِ تكرهينها.
يا لها من فتاة حمقاء ورقيقة القلب.
أطلق لويس تنهيدة في سره ووضع اللفافة الورقية في جيبه. ثم ارتشف كوب الشاي بإيماءة أنيقة وقال.
"أظن أنني سأقوم بعمل كافٍ مقابل كوب الشاي هذا... بالمناسبة، هل لديكِ أي سكر أو مربى؟"