بدا سيريل مشغولاً للغاية، ويبدو أن لديه أعمالاً أخرى ليقوم بها، لذا غادر المنطقة بسرعة بعد ذلك. في الحالات العادية، كان سيريل يرافق فيليكس غالباً، وكان من المفترض أن تكون هذه هي الخطة الأصلية، فهل حدث شيء غير متوقع؟
شعرت مونيكا بالسوء لأنها لم تستطع مساعدة سيريل، فأعادت تركيزها إلى فيليكس ورأته يغادر فصل العرض برفقة عدة نبلاء. كان من الواضح أنه يقود النبلاء إلى فصل عرض آخر.
"آنسة [الساحرة الصامتة]. يرجى الحذر من الاقتراب كثيراً من الأمير الثاني."
كانت تسمع صوت لين مباشرة في أذنيها. على الأرجح كانت تهز الصوت مباشرة في طبلتي أذني مونيكا كما فعلت في منطقة الترفيه.
"لقد اكتشفتُ هذا خلال وقتنا في منطقة الترفيه. الأمير الثاني لديه غريزة حادة جداً تجاه من يلاحقه. لحسن الحظ، يبدو أن المكان الذي يتوجه إليه هو غرفة بها نافذة، لذا يمكنني مراقبته من أعلى الشجرة. إذا رأيت أي شخص مشبوه يقترب، سأبلغكِ بذلك، ويرجى الحفاظ على مسافة معقولة."
لم تكن مونيكا جيدة أبداً في تتبع الناس، وكان من الأفضل اتباع توجيهات لين هنا. وإلا، فسيكون ذلك مجرد مثال آخر لما حدث في منطقة الترفيه.
منذ وقوع الحادث في بطولة الشطرنج، تم تعزيز الأمن في الأكاديمية، وتم نشر الحراس في كل مكان. كان الأمن دقيقاً لدرجة أنه كان من المشكوك فيه أن مونيكا بحاجة إلى توخي الحذر.
لا أريد أن أقترب كثيراً من سموه وأجعله يعتقد أنني مشبوهة... نعم، أظن أنني يجب أن أحافظ على مسافتي.
بعد التأكد من أن فيليكس قد دخل الفصل، تحركت مونيكا لمسافة قصيرة بعيداً عنه. في تلك اللحظة، لمحت لانا وهي تدور حول زاوية الممر وتتجه نحوها.
عندما لاحظت لانا مونيكا، ركضت نحوها وهي تلوح بيدها. وعند وصولها، لاحظت زينة الوردة البيضاء على صدر مونيكا، قبل أن تبتسم لها ابتسامة ذات مغزى.
"أوه... أرى أرى..."
"همم؟ هل هناك خطأ ما؟"
"أجل، سأجعلكِ تبدين أكثر جمالاً في الحفلة الراقصة، لذا تطلعي إلى ذلك."
بدت لانا مستمتعة بوقتها. أومأت مونيكا بغموض، وهي لا تفهم لماذا تبدو لانا في حالة مزاجية جيدة، قبل أن تسألها عن حالها.
"لانا، هل انتهيتِ من الفحص النهائي لزيّكِ؟"
"نعم، كل شيء مثالي. على أي حال، من المفترض أن تصل عربة والدي في أي لحظة، لذا أنا ذاهبة لاستقباله. هل تريدين المجيء معي؟ أريد أن أعرفكِ على والدي."
يُقال إن والد لانا، البارون كوليت، تاجر داهية جمع ثروة طائلة. ومع ذلك، وبما أنه لم يكن شخصاً يتردد على القصر، فلا بد أنه لم يكن يعرف وجه مونيكا.
بينما كانت مونيكا تتساءل عما إذا كان من الآمن مقابلته، تشنج وجه لانا فجأة. ضاقت عيناها بشدة، وتجعد حاجباها. تتبعت مونيكا نظرات لانا، متسائلة عما يحدث، وأطلقت "آه" بصوت خافت.
كان يقف أمام نظر لانا طالب من مينيرفا كان يوماً ما صديق مونيكا. بارني جونز.
نظر بارني إلى لانا ومونيكا بالتناوب ثم فتح فمه، وهو يرفع نظارته بأطراف أصابعه.
"أوه، أنتِ لا تضعين مساحيق التجميل اليوم؟ أظن أن هذا يشبهكِ أكثر."
على الرغم من أن نبرة بارني كانت لاذعة، إلا أنها شعرت بأن الأمر كان محرجاً نوعاً ما.
شددت لانا قبضتها على يد مونيكا وهي تحدق في بارني بغضب.
"مونيكا، لنذهب."
"لـ-لانا، انتظري..."
كانت مونيكا ممتنة لأن لانا كانت تهتم بها، ولكن كان هناك شيء تريد حقاً التحدث عنه مع بارني.
فبعد كل شيء، لم تتحدث مع بارني منذ تعرضها لهجوم من قبل مغتال في بطولة الشطرنج قبل بضعة أيام.
"هناك، شيء، أردتُ التحدث عنه، مع بارني..."
عندما تحدثت مونيكا بطريقة متقطعة، نظرت لانا إلى وجه مونيكا بقلق.
ولأنها لم ترغب في جعل لانا تقلق، رفعت مونيكا طرف شفتيها بارتباك.
"سأكون بخير."
"... إذا فعل بكِ شيئاً، اصرخي بأعلى صوتكِ وقولي 'هذا الأحمق ذو النظارات دفع وجهه للتو في تنورتي!'. بهذه الطريقة، يمكنكِ سحقه اجتماعياً دون استخدام العنف."
ارتجفت وجنتا بارني عندما سمع لانا تنطق بشيء مزعج كهذا بطريقة جادة. لكن مونيكا اكتفت بإعطاء لانا ابتسامة ساخرة، محاولة تهدئتها.
"لا تقلقي... أنا بخير الآن."
كانت لا تزال متوترة، ولكن مع ذلك، لم تشعر مونيكا الآن بالرعب من فكرة مواجهة بارني. ربما لأن لانا شاركتها بعض الشجاعة لمواجهة بارني.
"لانا، يجب أن تذهبي لمقابلة والدكِ."
"... حسناً، إذا كنتِ تقولين ذلك."
أومأت لانا بتردد، وأخرجت لسانها لبارني، ثم غادرت.
وبينما كان ينظر إلى ظهر قامتها البطولية، كرمش بارني جسر أنفه وتمتم.
"... لقد حصلتِ على صديقة يمكن الاعتماد عليها حقاً، أليس كذلك؟"
رداً على سخرية بارني، أومأت مونيكا بابتسامة خجولة قليلاً.
"أجل، إنها صديقتي التي أفتخر بها."
بعد أن مررت سخريته بهذه الطريقة، أطلق بارني تنهيدة فاترة وهز كتفيه.
"لنغير المكان أولاً. لا أريد الوقوف والتحدث في هذا المكان."
"أ-أجل. سآخذك إلى مكان أقل ازدحاماً."
بدأت مونيكا في الابتعاد، وتبعها بارني بصمت من خلفها. دون أي حديث بينهما.
في أيام دراستهما، اعتادا السير جنباً إلى جنب في ممرات مينيرفا، يتحدثان عن أشياء تافهة ومواد دراسية... ولكن الآن، المسافة بينهما، والطريقة التي لا ينظران بها إلى بعضهما البعض، هي علاقتهما الحالية.
مثل هذه العلاقة جعلتها تشعر ببعض الحزن، لكنها لم تعد تؤلم قلبها.
＊ ＊ ＊
قادت مونيكا بارني إلى الفناء الخلفي حيث كانت معتادة سابقاً على تناول الغداء بمفردها.
"نادراً ما يأتي الناس إلى هذا المكان..."
"أفترض أن هذا المكان يبدو كشيء قد يعجبكِ. أراهن أنكِ كنتِ تأكلين بمفردكِ هنا على أي حال، أليس كذلك؟"
"لـ-ليس منذ فترة..."
لكن الأمر مختلف الآن. لقد كانت تأكل في الكافتيريا مع لانا وكلوديا، وأحياناً مع نيل وغلين.
تململت مونيكا، وهي تعجن أصابعها، بينما نظرت إلى بارني قبل أن تبدأ في فتح المحادثة.
"هل أتيت إلى هنا متبعاً معلمك كمساعد له، يا بارني؟"
ربما مثلما فعل روبرتو، ظنت أنه يرافق معلمه، لكن بارني هز رأسه.
"لا، بعد ما حدث للتو، لا يوجد معلم من مينيرفا أراد الحضور إلى مهرجان هذا العام."
لقد أودى حادث وقع قبل بضعة أيام بحياة أحد معلمي مينيرفا. وقد أحدث موت يوجين بيتمان ضجة في مينيرفا الآن.
بالتأكيد، في ظل هذه الظروف، كان من الطبيعي ألا يرغب معلمو مينيرفا في المشاركة. وعلى الرغم من أنه كان من الخطأ الشعور بهذا، إلا أن مونيكا شعرت ببعض الارتياح. لأن أكبر قلق لمونيكا كان الاصطدام بمعلم من مينيرفا تعرفه.
"... انتظري. إذاً كيف تمكنت من الحضور هنا...؟"
"من تظنينني؟ أنا عضو في منزل الكونت أمبارد. طالما طلبت الدعوة من المدرسة، فلا يجب أن يكون لديهم سبب لرفض طلبي."
"ص-صحيح..."
قد لا تعرف مونيكا الكثير عن ذلك، لكن عائلة بارني، منزل الكونت أمبارد، هي واحدة من أبرز العائلات في مملكة ريديل. كان بارني فخوراً جداً بهذه الحقيقة وكان يقول "منزل الكونت أمبارد الخاص بنا هو..." أو ما شابه.
وبينما كانت تتذكر هذا، قاطعها بارني بنبرة غير مبالية نوعاً ما.
"قلتِ أنكِ تريدين التحدث معي بشأن شيء ما، أليس كذلك؟ بما أنها أنتِ، فمن المحتمل أن تقولي، 'لماذا لم تكشف هويتي الحقيقية في ذلك الوقت؟'"
"... مم."
بعد أن حاربت مونيكا مغتالاً كان ينتحل شخصية يوجين بيتمان، قام بارني بإخفاء لين، وأعطى معلومات خاطئة، وأخبرهم أنه هو من حارب المغتال لإخفاء هوية مونيكا الحقيقية. وبسبب أكاذيبه، لم يتم الكشف عن هوية مونيكا الحقيقية ولا تزال قادرة على البقاء في المدرسة.
—ومع ذلك، لا يجب أن يكون لدى بارني سبب لتغطية مونيكا.
لكن بارني أجاب على سؤالها بطلاقة كما لو كان قد أعد هذا السطر لفترة طويلة.
"لقد كنت أفكر في سبب التحاقكِ بأكاديمية سيرينديا. في البداية، ظننت أنكِ تفعلين ذلك من أجل المتعة فقط، بافتراض أنكِ الآن من الحكماء السبعة. ولكن، بعد تذكر التحاق الأمير الثاني بهذه الأكاديمية، وحادثة الدخيل في بطولة الشطرنج، من الأكثر منطقية استنتاج أنكِ أُرسلتِ إلى هذه المدرسة لحراسة الأمير الثاني."
عضت مونيكا شفتها وأومأت عندما حدق بارني فيها للتأكيد.
عادةً، يجب أن تبقي هذه المهمة سراً، ولكن كان من غير المجدي محاولة خداع بارني الآن.
"لقد أتيتِ إلى هذه الأكاديمية لحراسة الأمير الثاني كواجبكِ كحكيم سابع، لذا من الطبيعي لنبيل من مملكة ريديل مثلي أن يساعدكِ في ذلك الوقت. ولهذا السبب، قمت بتغطية هويتكِ، يا سيدة إيفريت."
أكد بارني بشكل خاص أن سبب مساعدته لها ليس لأن مونيكا صديقته، بل لأن من واجبه كنبيل مساعدة الحكماء السبعة. ثم حدق في مونيكا الصامتة الآن قبل أن يبتسم بسخرية.
"هل أقنعكِ هذا، يا سيدة إيفريت؟"
بالتأكيد، لم يفكر بارني أبداً في مونيكا كصديقة له. لقد دفع هذه الحقيقة على مونيكا مراراً وتكراراً. كان الأمر كما لو أنه يحاول جعلها تفكر بهذه الطريقة. ربما لن تصل كلماتها كصديقة إلى بارني بعد الآن. ومع ذلك، كان لا يزال هناك شيء واحد تريد حقاً أن تسأله إياه.
"... لا يزال لدي سؤال واحد، ولكن ليس عليك الإجابة إذا كنت لا تريد."
"أوه، ماذا سيكون؟ كعضو في منزل الكونت أمبارد، سأبذل قصارى جهدي للإجابة على أي سؤال يطرحه الحكيم السابع."
أغلقت مونيكا عينيها مرة واحدة فقط رداً على ملاحظة بارني الساخرة، ولكن بعد ذلك فتحت عينيها، ونظرت إليه مباشرة.
"... بارني، لماذا شاركت في بطولة الشطرنج؟"
تغير تعبير بارني عند سماع هذا السؤال المفاجئ. كانت مونيكا تتساءل عن هذا السؤال منذ أن اجتمعت ببارني. وبالنظر إلى ما حدث في مينيرفا عندما كانت لا تزال طالبة، كان بارني يسخر منها دائماً باعتبارها "لعبة للأشخاص الذين لديهم الكثير من وقت الفراغ". وأصر على أن الأشخاص الذين يلتحقون بمعهد مينيرفا لتدريب السحرة يجب أن يستخدموا وقتهم لإتقان التعاويذ بدلاً من ذلك. لذا عندما قابلت بارني ورأته يشارك في بطولة الشطرنج، فقد فاجأها ذلك حقاً، وإن كان بطريقة مختلفة.
وكأنما ضُرب على وتر حساس، رسم بارني وجهاً مريراً عند سؤال مونيكا.
بالنظر إلى رد فعله، تساءلت مونيكا عما إذا كانت قد قالت شيئاً فظيعاً، أو إذا كانت قد آذته مرة أخرى.
"امم، إذا كنت لا تريد الإجابة. أنا آسفة إذا سألتك شيئاً غريباً..."
"أرأيتِ... سأنسحب من مينيرفا قريباً.."
"... إيه؟"
جعلت الكلمات غير المتوقعة مونيكا مذهولة، وكانت شفتاها نصف مفتوحتين.
من المثير للدهشة أن بارني رد عليها بابتسامة متعبة... ابتسامة بدت وكأنه قد استسلم لشيء ما.
"أرأيتِ، توفي أخي في حادث الشهر الماضي. ولم يكن ذلك بسبب مؤامرة أو اغتيال أو أي شيء من هذا القبيل. لقد ذهب فقط في جولة طويلة للتفاخر، ولكن لأنه ليس جيداً في الفروسية، سقط من حصانه وكسر رقبته... طريقة غبية للموت، تليق به."
لم تكن مونيكا تعرف أي ظروف داخل منزل بارني. لكنها سمعت أنه الابن الثاني للكونت أمبارد وأن شقيقه سيرث المنزل. لهذا السبب، كان بارني، الذي لا يمكنه ورثة المنزل، يدرس بجد في مينيرفا ليصبح من الحكماء السبعة ويحصل على رتبة ساحر الكونت التي كانت تعادل رتبة الكونت.
والآن بعد أن مات شقيقه... وبصفته الخليفة التالي، سيتولى منصب شقيقه ليرث المنزل.
"... بارني، هل استسلمت حقاً من أن تصبح من الحكماء السبعة؟"
"أجل، في الشتاء القادم، سأعود إلى مسقط رأسي للتركيز على دراستي لأصبح الكونت القادم. ولهذا السبب أيضاً، شاركت في لعب بطولة الشطرنج قليلاً."
فقط لأنه ولد كابن ثانٍ، لم يتم الاعتراف بإنجازاته، مما زاد من غضبه وتوقه للاعتراف به. لقد كان يكبت استياءه وضغط على نفسه بقوة لتكديس العديد من الإنجازات لكي يعترف به الآخرون. ولكن ماذا سيفكر عندما تلاشت كل تلك الجهود في لحظة. وأصبح رئيس المنزل الذي أراده بشدة منذ طفولته يأتي بطريقة غير متوقعة، بالتأكيد لن يكون سعيداً بذلك، أو هكذا ظنت.
"لكي أكون صادقاً معكِ، لقد شعرت بالارتياح. حقاً شعرت بذلك."
"... إيه؟"
"بهذه الطريقة، يمكنني التخلي عن هدفي في أن أصبح من الحكماء السبعة."
صمتت مونيكا، وتمتم بارني، بوجهه المتعب للغاية، لنفسه.
"في الواقع... ربما لفترة طويلة، في مكان ما في قلبي، كنت قد استسلمت من أن أصبح واحداً من الحكماء السبعة."
كانت كلمات بارني صعبة التصديق بالنسبة لمونيكا. لأنها رأت جهود بارني عن كثب أكثر من أي شخص آخر. كم كان مجتهداً وكم كان موهوباً. حتى أن الكثيرين اعتقدوا أنه سيصبح ساحراً من الدرجة الأولى في المستقبل.
"... هل كان ذلك بسببي؟"
سألت مونيكا بصوت خافت، وأعطاها بارني سخرية. إما أنه يسخر من غباء مونيكا، أو هو نفسه... أو ربما كلاهما.
"هذا صحيح. إنه كله خطؤكِ. كل هذا حدث لأنكِ أتقنتِ السحر بدون تعاويذ وأظهرتِ للجميع مدى موهبتكِ... ربما فعلتِ ذلك لتخبرينا بمدى اختلاف موهبتنا. موهبة لا يمكنني الوصول إليها ولا يمكنني حتى الحلم بها، أو هكذا ظننت."
أطلق بارني ضحكة جافة وأدار عينيه خلف نظارته لينظر إلى مونيكا.
"ومع ذلك، كنتِ لا تزالين تبتسمين ببراءة تجاهي، آملة في الحصول على ثنائي. لم أستطع إلا أن أفكر، 'هل تسخرين مني!؟'"
بغض النظر عن مقدار الخبث والكراهية التي أظهرها، لم تعد نبرة بارني تمتلك أي قوة خلفها. فبعد كل شيء، لقد استسلم بالفعل. لقد استسلم للمستقبل الذي تخيله لنفسه كأحد الحكماء السبعة.
"كنتِ تقولين باستمرار أنني صديقكِ، لكنني لم أنوِ أبداً أن أجعلِكِ صديقتي..."
كانت مونيكا قد استسلمت بالفعل من الحصول على توقعات بارني.
لكنها لا تزال تتألم عندما تم إنكار ذكريات مده يمد يد المساعدة لها أو عندما كانا يدرسان معاً بشكل قاطع. ومع ذلك، تحدث بارني إلى مونيكا التي كانت مطأطأة الرأس.
"... ما أريده هو أن يكون لدي منافس بمكانة متساوية."
رمشت مونيكا ورفعت رأسها المنحني ببطء لتنظر إلى بارني.
عندما رأى بارني وجه مونيكا المذهول، شخر وضحك بطريقة ساخرة، كما يفعل دائماً.
"كشخص قادر مثلي، عاجلاً أم آجلاً، سأصنع لنفسي اسماً كأعظم كونت أمبارد على مر العصور. صحيح، أظن أن رتبتنا متساوية الآن، أليس كذلك، ساحر الكونت إيفريت."
"... إيه؟ أوه، امم... نعم؟"
عندما أومأت مونيكا بغموض لتغير موقفه، عقد بارني ذراعيه وابتسم بتعالٍ.
"يوماً ما، سأصبح كونتاً كفؤاً تودين الاعتماد عليه. وعندما أفعل، يرجى ألا تخجلي من الاعتماد عليّ."
قال بارني هذا السطر العابر كما لو أنه لم يعد لديه ما يقوله قبل أن يدير ظهره لمونيكا.
ربما لن يعود مونيكا وبارني صديقين مرة أخرى.
ولكن لم يتم قطع كل علاقتهما. حتى بعد صداقة مكسورة، هناك دائماً علاقات جديدة يمكن أن تنبت.
أحنت مونيكا رأسها لظهر بارني وهو يبتعد.
"... أشكرك بعمق على تعاونك في هذه المهمة. اللورد بارني جونز من منزل الكونت أمبارد."
توقف بارني، وأدار رأسه نحو مونيكا، وابتسم. ابتسامة حنين كما لو كان يقول، "أنتِ ميؤوس منكِ بدوني"، كما فعل ذات مرة مع مونيكا التي بكت قائلة، "بارني، ساعدني".
"هذا صحيح. يجب أن تشكريني لبقية حياتكِ."