بعد إقناع نيرو ولين بأخذها إلى غرفة لانا، التقت لانا بها وعيناها متسعتان.
"... لا يبدو أنكِ بخير. مهلاً، هل أنتِ متأكدة أنكِ لستِ مريضة؟ هل تريدين الراحة قليلاً؟"
للحفاظ على مظهرها، حاولت مونيكا إبقاء ظهرها مستقيماً، ولكن من الناحية الظاهرية، كان وجهها الشاحب يشير إلى عكس ذلك. لم تبدُ بخير حقاً.
أخبرت لانا أنها المرة الأولى لها في مهرجان المدرسة وأنها استمتعت كثيراً، قبل أن تطلب منها أن تساعدها في ارتداء ملابسها.
كان الفستان بلون أوراق الشجر الذي أعارته لانا لمونيكا مصمماً في الأصل لطفلة، لكن والد لانا رتب مع خياطة لتعديل التصميم وإجراء بعض التغييرات.
ربما بسّطت الخياطة تصميم الجزء العلوي من الفستان، لكن الدانتيل الكبير على منطقة الصدر جعله يبدو راقياً ومهذباً. وفي الجزء السفلي، انسدلت تنورة مكسرة مع شريط كبير متصل بالخصر الأيسر، مما ترك انطباعاً بأمواج متموجة مع كل خطوة تخطوها، وكان ذلك جميلاً.
كل هذه الجوانب جعلت الفستان يبدو لطيفاً ولكن ليس طفولياً. أظهرت روعته دون مبالغة.
وبما أن كل جزء من التصميم قد تم حسابه بدقة متناهية، فقد نتج عن ذلك فستان يمكن حتى لمونيكا، غير المعتادة على هذه الأشياء، أن تقول بصدق إنه يناسبها جيداً.
ولجعله أفضل، ربطت لانا أيضاً شريطاً بنفس لون فستانها وضفرته مع شعر مونيكا. وبعد تضفيره إلى الجانب، قامت بإرخاء جزء منه.
"... هل تخططين لشيء ما بهذا الجزء؟"
"ههه. يمكنكِ توقع شيء ما في هذا."
ابتسمت لانا برضا قبل أن تبرم الجزء المرتخي وتربطه بدبوس شعر. وبمجرد أن استقر كل شيء في مكانه، تحول الشعر المنظم إلى شكل زهرة.
"إنه جميل! شعري يبدو كزهرة!"
"تسريحة الشعر هذه رائجة هذه الأيام."
حتى تسريحة شعر لانا التي كانت تعرضها بفخر قد تم ترتيبها بنفس أسلوب شعر مونيكا. جعل هذا مونيكا تبتسم دون وعي.
"... ههه، لدينا نفس تسريحة الشعر."
"أ-أظن أننا قد نبدو كأخوات."
"أجل... إيههه."
تسريحة الشعر التي رتبتها لانا ستبدو جيدة حتى بدون دبوس الشعر، بل إن يديها الماهرتين هما من جعلتاها رائعة للغاية.
ولإتمام الأمر، وضعت لانا مساحيق التجميل على وجه مونيكا، وكانت أكثر جاذبية مما كانت عليه خلال بطولة الشطرنج، ثم ثبتت زينة وردة بيضاء على صدرها.
جعل التصميم البسيط للجزء العلوي من الفستان زينة الوردة البيضاء تبدو أكثر وضوحاً مقابل القماش الذي يشبه لون أوراق الشجر.
"وسيكون اللورد سيريل مسروراً أيضاً"، أضافت لانا وهي تغلق حقيبة المكياج بينما تساءلت مونيكا في حيرة.
لماذا سيكون اللورد سيريل مسروراً؟
إذا ارتدت ملابسها بشكل لائق، فلن تسبب إحراجاً لمجلس الطلاب، وسيكون اللورد سيريل مسروراً أيضاً.
بينما كانت مونيكا تقنع نفسها بذلك، نظرت لانا إلى زينة الوردة البيضاء وابتسمت بخبث.
"ابذلي قصارى جهدكِ!"
"ح-حسناً...؟"
＊ ＊ ＊
أعدت إليان هايات فستاناً جديداً خصيصاً لحفل الليلة. الفستان الوردي المنفوش، الذي خاطته خياطة مشهورة، أظهر سحرها الرقيق والناعم إلى أقصى حد.
مع شعرها البني الفاتح الناعم والمصفف بجمال وزينة زهرة مثبتة عليه، أصبح جمالها قابلاً للمقارنة بملكة الجنيات، أو هكذا أثنى عليها الخدم.
بطبيعة الحال، بمجرد أن تخطو إليان داخل القاعة، سينتبه الجميع إليها...
"ومع ذلك، يشعر المرء أن الحفل يكون أكثر بهجة عندما تأتي الآنسة غراهام..."
"الآنسة آشلي جميلة جداً اليوم أيضاً... مجرد حضورها يجعل الجو من حولها وكأنه عالم مختلف."
ارتجفت يداها عندما سمعت هذه التعليقات.
بتتبع نظرات الناس، كان أول ما ظهر في مجال رؤيتها هو سكرتيرة مجلس الطلاب، بريدجيت غراهام التي كانت تدردش بود مع الضيوف. كانت ترتدي فستاناً بلون المارون منسوجاً بخيوط ذهبية وفضية، وهو فستان لا يستطيع الكثير من الناس ارتداؤه، لكنه كان يناسبها تماماً. وكان أكثر شيء ملفت للنظر فيها هو جمالها الجذاب وشعرها الذهبي المجعد الجميل، الذي تماشى مع فستانها الرائع. وحقيقة أنها لم تبدُ مبتذلة حتى وهي ترتدي فستاناً فاخراً كهذا كانت ربما بسبب سلوكها المهذب والوقور. خاصة قدرتها على معرفة هوية وخلفية الضيف لتفصيل المحادثة وفقاً لاهتماماتهم، وهو أمر لا يمكن لأي شخص تقليده.
بعد ذلك، كانت هناك فتاة بنظرة فاترة متكئة على الأريكة للاستراحة. كانت ابنة الماركيز هايغون، كلوديا آشلي. الفستان الأزرق الملكي الذي ارتدته أبرز بأناقة خطوط جسدها النحيل. كان شعرها الأسود اللامع مربوطاً بجمال ومثبتاً بزينة شعر كبيرة، مع خصلة واحدة تتدلى من الجانب. حتى تلك الخصلة من الشعر بدت جميلة، ربما بسبب جمالها الغامض. جلست هناك بوجه خالٍ من التعبير يشبه الدمى، ولكن عندما كانت تتحرك أو ترمش قليلاً، كان الشباب من حولها ينظرون إليها بشغف، وكأنهم يتوقعون شيئاً ما.
حتى في الحفلة المسائية الفاخرة، برز جمال كل من بريدجيت وكلوديا.
إليان هي واحدة من أجمل ثلاث فتيات في المدرسة، إلى جانب بريدجيت وكلوديا. ومع ذلك، عند مقارنة جمالهن، يضعها الناس دائماً تحت الاثنتين—فهي لا تستطيع الهروب من إطار كونها سيدة شابة لطيفة.
في المقام الأول، السبب الوحيد لاختيارها كواحدة من أجمل ثلاث سيدات شابات في الأكاديمية كان خلفيتها لكونها من نفس عائلة فيليكس، مما جعل شعبيتها ترتفع.
... وماذا في ذلك؟ يمكن أن تصبح الخلفية العائلية والشخصية أيضاً جوانب لتقييم السيدة الشابة. أنا أنتمي لعائلة أنبل من أي منهن وسلوكي ليس أدنى من سلوكهن.
على سبيل المثال، عندما ابتسمت إليان، فتن الشباب من حولها على الفور وتجمعوا حولها.
إنها تشبه جنية الربيع في الكتب. كم يمكن أن تكون محبوبة. مجرد النظر إلى سحرها جعلني أكاد أصاب بنوبة قلبية— وبشعور أفضل عند سماع هذه الكلمات، ألقت إليان نظرة خاطفة على فيليكس.
رصدت قوام فيليكس بسهولة. وبما أن لديه حضوراً طاغياً أكثر من أي شخص آخر في القاعة، لم يكن من الصعب العثور عليه.
كانت تود الاقتراب من فيليكس وسؤاله عن رأيه في فستانها، لكنه كان لا يزال يتحدث مع المعلمين. سيكون من غير اللائق لسيدة شابة أن تتدخل بالقوة هنا. الخيار الصحيح كان الاقتراب من فيليكس بتكتم وبشكل طبيعي، ثم انتظاره ليدعوها أولاً.
بعد كل شيء، إليان هي الشريكة الأكثر ملاءمة لفيليكس ولن يتم تجاهلها أبداً من قبله.
... ما هذا؟
هناك مجموعة من السيدات الشابات متجمعات حول طاولة في الخلف، يحيطن بشاب معين.
كان ذلك الشاب هو غلين دادلي، الذي لعب دور البطل رالف في مسرحية اليوم. كان من السهل رصد قامته الطويلة وشعره النحاسي حتى وهو محاط بمجموعة من السيدات الشابات.
على ما يبدو، فإن ظهوره الناجح في المسرحية قد أثار اهتمام العديد من السيدات الشابات.
يا إلهي، يا إلهي... ما الرائع في هذا الرجل الفظ والمبتذل؟ أشعر بالشفقة على هؤلاء السيدات الشابات غير المناسبات ليكونوا شريكة لفيليكس.
حتى بينما كانت إليان تسخر داخلياً من السيدات الشابات اللواتي يتوددن إلى غلين، ظلت مهتمة بمحادثتهن.
كانت السيدات يملأن الحديث بالثناء على مسرحية اليوم، وفيما بين ذلك، كن يستفسرن عن غلين. وسألت إحدى هؤلاء السيدات غلين بخجل ووجه مأخوذ.
"لورد دادلي، سمعت أنك تلميذ أحد الحكماء السبعة، ساحر الحواجز، هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح!"
م-م-م-م-ماذا قال؟!
لم تسمع بأي من هذا من قبل.
كان غلين دادلي طالباً منتقلاً في السنة الثانية من المدرسة الثانوية، وقد جعله سلوكه غير الأرستقراطي يبرز بين الحشود. ومع ذلك، ربما بسبب شخصيته الودودة، يبدو أن لديه قدراً معيناً من التفاعل مع بعض الطلاب.
في رأي إليان، كان غلين دادلي "جانحاً" لا ينتمي إلى أكاديمية سيرينديا.
ومع ذلك، لسبب ما، كان يختلط ببعض أعضاء مجلس الطلاب. علاوة على ذلك، أبدى فيليكس اهتماماً به.
تلميذ أحد الحكماء السبعة؟! من الشائعات، يُعتبر السير ساحر الحواجز محبوباً ومؤثراً جداً في الدوائر النبيلة. أن يصبح المرء حكيماً سابعاً يعني أن مكانته سترتفع إلى رتبة كونت، والأهم من ذلك، سيصبح مستشاراً لجلالة الملك... وهي أعلى سلطة يمكن أن يصل إليها الشخص. وأتساءل، هل سيتبع غلين دادلي خطاه أيضاً؟
متجاهلة نصف ثناء السيدات الشابات، وجهت انتباهها إلى المحادثة التي أجراها غلين مع الآخرين.
"تبدو رائعاً في تلك البدلة، لورد دادلي."
"إيههه، للعلم فقط، لقد رتب معلمي هذه البدلة لي خصيصاً!"
في الواقع، كان بإمكان الجميع معرفة أن البدلة التي يرتديها قد صنعها خياط من الدرجة الأولى. حتى السترة الضيقة، التي كانت رائجة من حيث شكل الياقة والصورة الظلية، كانت تناسب ذراعيه وساقيه الطويلتين جيداً.
كان معلمه، لويس ميلر، معروفاً بحسه في الموضة بين السيدات في الدوائر النبيلة. نتيجة لذلك، كانت ملابس غلين الرسمية متطورة للغاية.
من المؤسف أن شعره النحاسي البارز لم يتم ترتيبه بدقة، ولكن بين هؤلاء الشباب، كان لغلين دادلي حضور لا يقل عن حضور فيليكس (رغم أن ذلك يعود أكثر إلى قامته الكبيرة وصوته العالي).
وسألت إحدى هؤلاء السيدات غلين بخجل.
"هل قررت مع من سترقص، لورد دادلي؟"
"همم، لست جيداً في الرقص. أظن أنني سأشبع معدتي وأتناول الكثير من الأطباق في الوقت الحالي."
"أنت مضحك جداً، لورد دادلي."
بدت السيدات مستمتعات، حتى بعد سماع رد غلين المتحرر. هذه المرة، سألت سيدة أخرى بمزاح.
"هل يمكنك أن تخبرنا عن نوع الفتيات اللواتي تعجبك، لورد دادلي؟"
"حسناً، أود أن أسمع عن ذلك!"
"من فضلك أخبرنا!"
أود سماع ذلك أيضاً. ركزت إليان كل انتباهها.
طوى غلين ذراعيه وفكر بجدية، تاركاً نظراته تهيم في الهواء ثم فتح فمه.
"... فتاة مثل أميليا، أظن ذلك."
أميليا، زوجة الملك المؤسس رالف—وهو الدور الذي لعبته إليان. كانت كلماته وكأنه يقول إنه يعجب بإليان التي لعبت دور أميليا.
يا إلهي! لو قلت ذلك أمامي، لأخبرتك أنني أعجب بفيليكس أكثر من رالف!
بينما كانت إليان تحمل هذه الأفكار الخبيثة، واصل غلين كلماته.
"منذ أن قرأت قصة الملك المؤسس عندما كنت طفلاً، كنت دائماً أحب المرأة الرزينة مثل أميليا. إنها رائعة، وجيدة في عملها، وبينما تخبرك مباشرة عندما تفعل شيئاً خاطئاً، فإنها تستمع أيضاً إلى مشاكلك بجدية... وعندما تتأذى، قد تقول 'حسناً، لا يمكن مساعد ذلك'، لكنها ستعتني بك في النهاية. ويفضل أن تكون أكبر مني سناً."
فتحت إليان فمها دون وعي.
هذا غير متوقع. كل الجوانب التي ذكرها كانت عكس إليان تماماً في كل شيء. كمعلومة، كانت إليان في سنتها الأولى في الدورة المتقدمة، لذا كانت أصغر من غلين.
عندما غطت إليان تعبير وجهها الذي كاد أن ينهار بسرعة بمروحة، سألها الشباب من حولها: "ألسِتِ بخير؟" لكنها سرعان ما رسمت ابتسامة لطيفة ونظرت إليهم.
"أعتذر لأنني جعلتكم جميعاً تقلقون... فقط، شعرت بالخجل الشديد من كثرة الثناء"، قالت إليان بابتسامة، وفتن الجميع من حولها ببهجة.
هكذا يجب أن يكون الأمر. إن كان هناك من لا يملك نظرة جيدة فهو غلين دادلي. حتى عندما أدى على المسرح مع سيدة لطيفة مثلها، لم يلقِ عليها التحية، ناهيك عن مدحها.
ما رأيك في إلقاء التحية عليها—وربما مع بعض الثناء. إذا فعل ذلك، فقد تمدحه لامتلاكه نظرة جيدة.
وكأن أفكار إليان قد انتقلت إليه، أدار غلين نظره ونظر نحو إليان.
وبالطبع، لم تكن إليان تنوي الاقتراب منه أبداً. وحتى لو اقترب منها، فلن تناديه أولاً.
بينما كانت إليان تحمل هذه الأفكار، اقترب غلين منها بسرعة بخطوات واسعة—لكنه مر بجانبها بسرعة ونادى فتاة صغيرة تقف بالقرب من المدخل.
"كنت أعلم! إنها أنتِ، مونيكا! مهلاً، مونيكا!"
"... أوه، دادلي... مساء الخير..."
"مساء الخير! فستانك يبدو جميلاً جداً. إنه يناسبكِ تماماً!"
"شـ-شكراً... إيههه"
أنزلت إليان مروحتها دون وعي، وناداها الشباب من حولها بقلق، ولكن تم تجاهلهم سدى.
بينما انبعث الغضب داخل بؤبؤي عينيها الرماديين المزرقين، حدقت إليان بهدوء في غلين دادلي ومونيكا.
إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، لم تعد تهتم بآدابها كسيدة شابة بعد الآن.
لذا سارت نحو فيليكس بخطى سريعة، وبعد التأكد من انتهاء حديثه مع المعلمين، نادته.
"لورد فيليكس، هل تود أن ترقص معي؟"