كانت كلوديا آشلي تتكئ على الأريكة وتترك هالتها الكئيبة تنتشر من حولها. كانت الكآبة طاغية لدرجة أنه لو قالت إن هناك مصيبة حلت بعائلتها اليوم، لصدقها الناس دون قصد.
ومع ذلك، مهما نشرت من كآبة، ظل جمالها المثالي سليمًا. خاصة في عيون الرجال الذين أعمى الحب أبصارهم، بدا مظهرها الكئيب فاتنًا وعابرًا.
"آنسة كلوديا، هل تتكرمين بقبول وردتي؟"
الرجل الذي جثا أمام كلوديا وقدم لها زينة الوردة كان التاسع الذي يحاول حظه اليوم.
أطلقت كلوديا تنهيدة خلف مروحتها.
"...لقد اقترب العدد من خانتين."
"نعم؟"
كان ذلك عدد الزهور التي ألقتها في سلة المهملات.
رفعت كلوديا نفسها ببطء من الاستناد على مسند الذراع وحدقت في الوردة الحمراء التي قُدمت لها.
"......أنا أحب الزهور."
"هذه الوردة هي نوع جديد ذو عطر قوي قمنا بزراعته في منزلنا. وقد اخترت هذه الزهرة من أجلكِ فقط..."
"...بالتأكيد لها عطر جيد."
رُسمت ابتسامة رقيقة على وجهها الذي يشبه الدمية. وعندما رآها الأشخاص من حولها، ذهلوا وتنهدوا إعجابًا، وهكذا كان جمالها.
وقالت هذه الشابة الجميلة، والابتسامة لا تزال على وجهها، للرجل الذي قدم لها الزهرة.
"...لكن، ليس لدي رغبة في ارتداء زهرة ذات عطر قوي كهذه..."
تشنج وجه الرجل. ولم يستطع الأشخاص الذين استمعوا إلى هذا التبادل تحمل الأمر أكثر من ذلك وبدأوا في الضحك.
مثل هذا التبادل كان من شأنه عادةً أن يكسر قلوب معظم الناس، لكن المتحدي التاسع كان مثابرًا جدًا.
"عائلتنا، ماركيز غرينغهام، تربطها علاقة وثيقة بماركيز هايغون..."
"...كان ذلك منذ ثلاثة أجيال."
"كنت آمل في إجراء محادثة طويلة مع الآنسة كلوديا منذ فترة."
"...إذا كنت تريد علاقة مع ماركيز هايغون، فربما يجب عليك الذهاب للتحدث مع أخي."
"لا، ما يهمني هو أنتِ، آنسة كلوديا. لم أرَ قط امرأة بجمالكِ."
عندما نظر الرجل إلى كلوديا بعينين شغوفتين، ضيقت كلوديا عينيها الياقوتيتين وغطت فمها بمروحتها.
"...حسنًا، من المذهل كيف يمكن لرجل ذي معرفة محدودة أن يقول ذلك في كل مرة يلتقي فيها بامرأة جديدة."
في هذا المكان النابض بالحياة، كانت المنطقة المحيطة بالأريكة التي تجلس عليها كلوديا هي الوحيدة المغلفة بجو بارد.
بينما سكت الرجل، نادى صوت متواضع من خلفه: "ام، معذرة..."
التفت الرجل ليرى صبيًا صغيرًا في لباس رسمي، نيل كلاي ميوود، واقفًا هناك وبدا عليه الارتباك.
نظرت كلوديا إلى نيل ببرود.
"...هل حدث شيء ما؟"
"ل-لا، أنا فقط... حسنًا..."
سعل نيل سعالاً خفيفًا ومد يده اليمنى، التي كانت مخبأة خلف ظهره، أمام كلوديا.
كان في يده زينة زهور من الورود البرتقالية مع شريط بني.
اتسعت عينا كلوديا وحك نيل خده في إحراج.
"هل ترغبين في الرقص معي؟"
استغرقت كلوديا بضع ثوانٍ لاستيعاب معنى كلمات نيل. لم يكن الأمر أنها تحاول السخرية منه، بل إن الكلمات علقت حقًا في حلقها ولم تخرج على الفور.
"...كان من المفترض تقديم تلك الوردة مسبقًا كرمز بأن الشخص قد تم حجزه، وليس مباشرة قبل الرقص."
بدلاً من قول "أنا سعيدة جدًا، أنا مسرورة جدًا"، كانت الكلمات التي خرجت من فمها بعيدة كل البعد عن مثل هذه الكلمات اللطيفة.
لكن نيل لم يبدُ منزعجًا، بل في الواقع، خفض حاجبيه باعتذار.
"أ-أنا آسف. ظننت أنه سيكون من الوقاحة تجاهكِ أن أعطيكِ مثل هذا الرمز وأنا لست متأكدًا مما إذا كان سيكون لدي وقت للرقص..."
قال نيل بالضبط ما توقعه سيريل أن يقوله.
ضيقت كلوديا عينيها المتسعتين ثم رسمت ابتسامة ناعمة على وجهها.
"...هل يمكنك وضع زينة الزهور هذه عليّ؟"
"نعم!"
وقف نيل أمام كلوديا الجالسة وانحنى لتثبيت زينة الزهور على صدر فستانها الأزرق الملكي. كان حريصًا جدًا على عدم لمس جسد كلوديا، وهو أمر نموذجي للرجل المخلص.
عندما انتهى من تثبيت الورود، خفض نيل حاجبيه بطريقة مضطربة.
"كان يجب أن أستخدم ورودًا بيضاء لتتناسب مع الفستان الأزرق اليوم. أنا آسف... لأنني اخترت لوني المفضل."
"...لكنني أحببتها."
حتى في وقت كهذا، كان مهتمًا بما سيبدو جيدًا على كلوديا أكثر من صبغها بألوانه الخاصة...
أتمنى لو كنت قد صبغتها بألوانك أكثر.
تريد كلوديا من نيل أن يركز على حقيقة أنها تنتمي إليه. تريد إظهار ذلك لكل من حولها. لذا ستعرض كلوديا بفخر الوردة، دليل الحجز، على الأشخاص من حولها بأن—
—أنا أنتمي إلى نيل.
مدت كلوديا يدها، وأمسكها نيل بحركة طبيعية للغاية.
بوقوفهما جنبًا إلى جنب، كانت كلوديا أطول منه نوعًا ما. اختارت كلوديا ارتداء أحذية ذات كعب منخفض، لكن فرق الطول كان لا يزال واضحًا للجميع.
"...ظننت أنك لا تريد الرقص مع امرأة أطول منك."
"ماذا؟ أ-آسف إذا كنت صغيرًا جدًا بالنسبة لكِ، آنسة كلوديا، ولكن من الصعب عليكِ الرقص، أليس كذلك؟ يرجى إعلامي إذا أصبح الأمر مرهقًا، حسنًا؟"
انظر، حتى في وقت كهذا، لا يستطيع نيل إلا أن يهتم بكلوديا.
يا له من شخص بغيض، ومحبب، ومحبوب.
"...يمكنني الرقص طوال اليوم، أتعلم ذلك؟"
"آه، لكن لا أعتقد أن ذلك سيكون ممكنًا."
حدقت في نيل بمرارة قليلاً وهو يجيب على الفور، وقال بابتسامة مريرة.
"لقد تطوع نائب الرئيس آشلي لتولي عملي. كنت ألتقي به منذ هذا الصباح لهذا الغرض... آه، لقد أخبرني ألا أخبركِ بهذا... أ-أنا آسف، هل يمكنكِ الحفاظ على هذا السر عنه...؟"
"........."
ثم جالت كلوديا بنظرها حولها للبحث عن سيريل، لكنه لم يكن هناك.
ربما كان يركض خلف الكواليس لتولي عمل نيل. إنه تمامًا مثل الأخ غير الشقيق الذي يضع نفسه في المرتبة الثانية.
على الرغم من رأسك الغبي، لا تزال تظهر اهتمامًا بطريقة غريبة... جعلني ذلك أكره نفسي.
بهذا، كان عليها أن تسدد ذلك الدين يومًا ما. ويفضل أن تسدده بطريقة تجعل أخاها غير الشقيق ممتنًا بوجه متردد.
* * *
مونيكا، التي اؤتمنت على دور المنسقة بين المطبخ وطاقم التقديم، فتحت باب المطبخ، ووجهها مشدود من التوتر.
كان الجو في المطبخ أكثر حدة مما هو عليه في الحفلة، حيث كان الطهاة يعملون بجد.
ه-هل يجب أن أحييهم؟ ماذا سيظنون إذا رأوا فتاة في فستان تأتي فجأة؟ ربما إذا عرفت بنفسي، سيفهمون... ولكن، بدا أنهم مشغولون جدًا...
على الرغم من أنها امتلكت الشجاعة لفتح الباب، كان من الصعب اتخاذ خطوة للأمام من هناك. بالإضافة إلى ذلك، كان التحدث إلى الأشخاص المشغولين العاملين هناك حاجزًا مرتفعًا للغاية لشخص خجول مثلها.
سأقولها، سأقولها، ولكن يجب أن يكون ذلك في التوقيت المناسب... انتظر، متى يكون التوقيت المناسب؟ بينما كانت مونيكا تفكر في هذا، نظر إليها طباخ ذو بنية ضخمة وصاح.
"ما الأمر، أيتها الفتاة الصغيرة؟ هل أنتِ تائهة؟"
"ل-لااا... ح-حسنًا... م-مجلس الطلاب... قد عينني لأكون منسقة هنا..." قالت مونيكا بصوت خافت، فأشرق وجه الطباخ.
"أوه! لقد أتيتِ في التوقيت المناسب! الطقس جيد جدًا، أليس كذلك؟"
"أ-أجل..."
"بسبب ذلك، ذاب الثلج الذي نستخدمه لتبريد الآيس كريم. لذا أحتاج منكِ أن تجعلي نائب الرئيس يصنع لي بعض الثلج."
ربما قال سيريل إن عليها فقط التواجد هناك إذا لم يحدث شيء، ولكن ربما كان من قبيل التفكير التمني فقط أن ينتهي الأمر دون وقوع أي شيء.
مد الطباخ حوضًا كبيرًا لمونيكا. كان حجمه كبيرًا بما يكفي ليمسك رجلان بالغان بأيدي بعضهما ويشكلا دائرة.
"نحتاجه بهذا القدر. أعتمد عليكِ في هذا."
هذا ما طلبه منها.
بعد أن مدت يديها إلى أقصى حد لاستلام الحوض، مشت نحو الممر.
بما أن الثلج الذي طلبوه مصنوع سحريًا، فهذا يعني أنهم يحتاجونه لأغراض التبريد فقط، وليس للاستهلاك... على ما أظن.
الثلج المصنوع بالسحر يحتوي على مانا غير مناسبة للاستهلاك. وإذا تم استهلاكه بشكل مفرط، خاصة من قبل الأشخاص غير المقاومين للمانا، فقد يسبب تسمم المانا.
ولكن، إذا كان سيُستخدم فقط لتبريد الآيس كريم من الخارج، فحتى استخدام الثلج المصنوع سحريًا لن يسبب أي مشكلة.
كان الطباخ يخطط على الأرجح للاعتماد على سيريل، الذي كان جيدًا في تعويذات الثلج، لكن سيريل كان مشغولاً. وإذا كان ذلك ممكنًا، فهي لا تريد إزعاجه بمشكلة أخرى.
وهي تمسك الحوض بين يديها، زفرت مونيكا من أنفها وانتقلت إلى نهاية الممر حيث قل عدد الناس من حولها.
ثم، وبسحر دون ترديد، خلقت صينية كاملة من الثلج. ومن خلال إزالة الشوائب وزيادة كمية المانا، تمكنت من إنتاج ثلوج صافية وجميلة يصعب ذوبانها.
...لقد انتهيت!
بعد أن أومأت برضا، حاولت مونيكا رفع الحوض، ولكن...
"أغغغغغ!!"
أدركت للتو أن الحوض كان ثقيلاً جدًا ليرفع.
لقد ارتكبت للتو خطأً غير مقصود قد يجعل الناس يشكون في لقبها كعبقرية.
كافحت مونيكا لفترة من الوقت ولكنها استسلمت في النهاية من محاولة رفع الحوض، لذا انحنت ودفعته بكلتا يديها.
بالنظر إلى مونيكا المنحنية بفستانها لتدفع الحوض، سخرت بعض الشابات المارات.
"يا إلهي، يا له من مشهد."
"إنها مثل الماشية تمامًا."
"كم هذا مخزٍ."
"لا أعتقد أن الضيوف سيحبون رؤية هذا المشهد." قالت الشابات بسخرية، لكن هذه الكلمات لم تصل إلى مونيكا المكافحة.
قليلاً فقط، من أجل القليل فقط... هكذا قالت مونيكا لنفسها وهي تدفع الحوض، وفي النهاية، رأت باب المطبخ.
بأنفاسها المتقطعة، استمرت في دفع الحوض، ولكن... داهمها دوار مفاجئ على الفور.
...آه.
بعد قتال الدخيل والتعرض للتسمم، لم يتعافَ جسدها بعد إلى الحد الذي يمكنها فيه القيام ببعض المهام الجسدية.
نابض رأسها بالألم ودارت رؤيتها.
لا يمكنني... لا يمكنني الانهيار هنا... لم أنتهِ بعد من...
انزلقت أصابع مونيكا التي كانت تمسك الحوض وفقد جسدها الصغير قوته قبل أن تنهار على الأرض. وبينما شحب جلدها، تلاشى وعيها.
لا زلت... لم... أنتهِ... من مهمتي...