غابت الشمس في الأفق وبدأت سماء المساء تتلاشى في ألوان الليل. ألقت البقايا الباهتة للشمس الغاربة ظلاً لرجل نحيل على سطح سكن البنين في أكاديمية سيرينديا.
*عطس*
كان لويس ميلر يجلس هناك، يرتجف في مهب الرياح الشمالية، وهو يمسح أنفه.
هو، الذي جاء إلى المهرجان المدرسي لدعم مونيكا إيفريت [الساحرة الصامتة]، كان الآن في خضم حراسة الأمير الثاني نيابة عنها.
تماماً كما توقع، ظهر القاتل من بطولة الشطرنج مرة أخرى في المدرسة بعد أن استخدم الأخير تعويذة تلاعب بالجسد للتنكر في زي طالب في المدرسة.
وبإدراكها للأمر في الوقت المناسب، اشتبكت مونيكا مع القتلة في معركة. في النهاية، جعلها المهاجم تستنشق سماً، مما أدى إلى عدم قدرتها على الحركة في الوقت الحالي.
وعلى الرغم من أن مرافق مونيكا بدا وكأنه ذهب لإنقاذها بمفرده، إلا أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله كمرافق. لذا لم يكن أمام لويس خيار سوى إرسال لين لمساعدة مونيكا.
لو كان ذلك ممكناً، لود ملاحقة القتلة، ولكن بما أن الأمير الثاني كان آمناً، فقد غير أولويته لتوفير الحماية لـ [الساحرة الصامتة].
لا يمكنهم تحمل خسارة موهبة مثلها في مكان كهذا.
هذا هو مقدار تقدير لويس ميلر لموهبة مونيكا إيفريت [الساحرة الصامتة].
"سيد لويس، لقد عدت."
هبطت امرأة جميلة بزي خادمة بهدوء على السطح. مظهرها بدون عباءة كان يعطي إحساساً بالبرودة، ولكن كروح رياح رفيعة المستوى، لم تشعر لين بأي برد.
بعد إلغاء استشعار المانا الخاص به، أقام لويس باريير لحجب الرياح والهواء البارد، وأخرج زجاجة صغيرة من المشروبات الكحولية من جيبه، وتجرع محتوياتها. لا توجد طريقة أفضل لتدفئة جسد بارد بسرعة من المشروبات القوية.
وبإخراج نفس تفوح منه رائحة الكحول، وجه لويس عينيه نحو لين.
"كيف هي حالة مونيكا؟"
"إنها تعاني من وعكة بسيطة. قالت إنها ستستمر في حضور الحفل المسائي بعد هذا."
"في هذه الحالة، قد يكون من الأفضل أن أذهب الآن. لقد جعلت روزالي تنتظر في العربة بالفعل."
بينما تكون الحراسة ضرورية حتى في الحفل، فبصراحة، لن يجرؤ الكثير من الناس على محاولة قتل الأمير الثاني في حفل. حقيقة أن جميع الطلاب مجتمعون في مكان واحد تجعل الأمن أكثر إحكاماً، مما يجعل المكان المزدحم غير مناسب للاغتيال.
لكنني أتساءل ما كان الغرض من القتلة... إذا كان هدفهم اغتيال الأمير الثاني، لكانت هناك طرق أسهل للقيام بذلك.
الشيء الوحيد الذي فعلوه هو الاقتراب من الأمير الثاني متنكرين. على الرغم من أنه استخدم استشعار المانا للبحث في المدرسة بأكملها، لم يكن هناك أي إشارة إلى أن أي شيء قد تم العبث به في المدرسة.
"لين، كنتِ تسترقين السمع إلى المحادثة بين القاتل ومونيكا، أليس كذلك؟ ألم يقل القتلة أي شيء عن هدفهم؟"
"نعم، كانوا يتحدثون عن شيء ما. لقد كان..."
أومأت لين برأسها وأعادت تمثيل المحادثة التي سمعتها بصوت خالٍ من التعبير.
"... 'هل أكدت تلك الأمور؟' 'نعم، لقد أكدتها عن قرب بينما كنت أتظاهر بالتخلص من عنكبوت التصق به. إنه عمل الخائن آرثر... كان توقع ذلك الشخص صحيحاً.'... هذا كل شيء."
"التأكيد عن قرب؟ الخائن آرثر؟"
كان اسم "آرثر" شائع الاستخدام من قبل الناس من الإمبراطورية. لذلك، سيكون من المنطقي افتراض أن القتلة كانوا أشخاصاً تابعين للإمبراطورية.
ومع ذلك، لماذا يتكبد شخص من الإمبراطورية عناء الاقتراب من الأمير الثاني؟
ومن هو الخائن آرثر؟
لا تخبرني...
مرت فرضية في ذهن لويس. كانت بعيدة جداً وسخيفة لدرجة أنه لا يمكن حتى التفكير فيها. ولكن إذا كان هذا صحيحاً... فسيكون الأمر منطقياً بالنظر إلى حقيقة أن [ساحرة أوراكل النجوم] لم تعد قادرة على قراءة قدر الأمير الثاني.
هل كان جلالته مدركاً لهذا بشكل غامض؟ ... ولهذا السبب أرسلني إلى هنا، للإمساك بطرف الخيط؟
ومع ذلك، لم تكن هذه الفرضية شيئاً يمكن الاستفسار عنه بتهور من الملك. إذا لم يكن حذراً، فإن رأس لويس قد يطير بسبب الوقاحة.
أولاً، كان بحاجة إلى التحقق من هذه الفرضية.
ولإكمال ذلك، يجب عليه...
السؤال هو ما إذا كان هناك شخص يدعى "آرثر" حول الأمير الثاني أم لا. وربما يكون هذا الشخص هو المفتاح في هذا الموقف.
إذا كانت فرضية لويس صحيحة، فستكون هذه القضية حدثاً رئيسياً سيهز المملكة بأكملها.
وضع لويس يده فوق فمه، وأصدر أصوات 'كوكوكو'.
"سيد لويس، وجهك يبدو مثل شرير يخطط لمؤامرة شريرة."
"هذا وقاحة، أن تصفيني بالشرير. كل ما في الأمر هو أن فكرة سقوط الدوق كروكفورد جعلتني أبتسم بسعادة."
إذا ثبت صحة افتراضه، فسيتم تدمير الدوق كروكفورد جنباً إلى جنب مع الأمير الثاني. ليس لديه سبب لإظهار الرحمة، لأنه لا يكن لهم أي مشاعر إيجابية.
لكنني أعتقد أنه من الأفضل إبقاء هذا سراً عن تلك الفتاة الصغيرة... فهي تتأثر بالعواطف بسهولة كبيرة.
لا يمكن معرفة كيف ستكون ردة فعل مونيكا إذا اكتشفت أن الأمير الثاني سيكون محكوماً عليه بالهلاك.
لذلك، سيكون من المناسب إبقاء هذا التكهن طي الكتمان حتى اللحظة الأخيرة.
ستدخل أكاديمية سيرينديا قريباً في عطلتها الشتوية. سيعود الأمير الثاني إلى القصر خلال تلك الفترة، وستتوقف مهام مرافقة مونيكا.
بينما تأخذ مونيكا استراحة، يمكنني القيام ببعض البحث عن الشخص المسمى آرثر.
＊ ＊ ＊
بعد بضعة أيام من مهرجان مدرسة سيرينديا، وبينما كان لويس يعمل على الأوراق في مكتبه في المنزل، طرقت لين باب غرفته.
"اعذرني على تطفلي."
مع ذلك، خطت لين إلى الغرفة وهي تحمل صينية أطقم شاي في يديها، وبومة على رأسها.
صحيح، بومة على رأسها.
بينما كان لويس يضبط مونوكل العين الخاص به وينظر فوق رأس لين، وضعت الأخيرة طقم الشاي على الطاولة الجانبية في إيماءة طبيعية للغاية.
"لقد أحضرت لك بعض الشاي."
"ما هذا الطائر؟"
"لقد حطت على رأسي بينما كنت أنظف الحديقة. أفكر في تسميتها وتربيتها لنفسي."
على الرغم من رغبته في الرد، لاحظ لويس قريباً الخلخال الموجود في ساق البومة.
كان خلخالاً يحمل شعاراً على شكل نجمة.
"لين، تخلي عن فكرة الاحتفاظ بتلك البومة تماماً. إنها مرافق لساحرة أوراكل النجوم."
كان ملحقاً بخلخال البومة أنبوب صغير لحمل الرسالة. أخذ لويس رسالة صغيرة ملفوفة من خلخال البومة الجاثمة على رأس لين، وقام بفتحها.
—— وفقاً لنتائج قراءة النجوم، هناك علامات على وقوع أضرار التنانين في المستقبل القريب، يجب على الحكماء السبعة الاستعداد لحالات الطوارئ.
الكوارث التي تسببها التنانين، والمعروفة باسم أضرار التنانين، ليست غير شائعة في هذا البلد.
سواء كان قطيعاً من التنانين الصغيرة العاشبة التي تدمر الحقول أو تنيناً كبيراً يهاجم الناس أو الماشية، فإن أضرار التنانين هي حدث يومي في الجزء الشرقي من مملكة ريديل.
لكن حقيقة أن [ساحرة أوراكل النجوم] أرسلت رسالة لتحذيره...
"تنين شرير، أو ربما تنين ملعون سيظهر..."
من بين التنانين، هناك تنين معين يتمتع بالذكاء وهو ضار بالبشر يسمى التنين الشرير، وتنين، بغض النظر عن ذكائه، ينشر نوعاً من "اللعنة" في محيطه يسمى التنين الملعون.
كلا هذين التنينين خطيران للغاية. الكوارث التي يسببها التنانين الشرير والتنانين الملعونة تكون من مرتبة مختلفة تماماً من حيث الضرر. حركة واحدة خاطئة وقد تتدمر البلاد.
"... يبدو أنه لن تكون هناك عطلة شتوية للحكماء السبعة."
من بين الحكماء السبعة، الثلاثة الذين يمتلكون أعلى قدرات قتالية هم ساحر المدافع، وساحر الحواجز، والساحرة الصامتة الأقل شهرة. الأربعة المتبقون ليسوا مناسبين حقاً للقتال. وبسبب ذلك، سيتم إرسال الأفراد الثلاثة الموجهين نحو القتال للمواجهة.
كنت آمل أن أقضي العطلة الشتوية مع روزالي...
بينما تنهد لويس، أمسكت لين بالبومة فوق رأسها بكلتا يديها وبدأت في التحديق فيها عن قرب. كانت البومة خائفة تماماً من هذا.
"... لين، يرجى التوقف عن تهديد مرافق الآخرين."
"أنا لا أهدده، أنا ببساطة أراقبه. هل تتحدث هذه البومة لغة البشر؟"
"... ماذا؟"
قطب لويس حاجبيه ونظر إلى لين نظرة ساخرة صغيرة.
"إنها ليست ببغاء. كيف يمكن لبومة أن تتحدث لغات البشر؟"
"ألا يمتلك المرافق القدرة على فهم لغة البشر؟"
يبدو أن لين لم تكن تعرف الكثير عن المرافقين. في المقام الأول، المرافقون ليسوا شيئاً يراه الناس كثيراً، لذا ليس من المستغرب.
"يا إلهي..." وبزفرة من الضيق، عقد لويس ساقيه وأسند ظهره إلى ظهر الكرسي.
"قد يفهم المرافقون كلمات بسيطة، لكنهم لا يستطيعون التحدث بلغة البشر. إنهم أذكى قليلاً من الحيوانات العادية، لكنهم في النهاية لا يزالون حيوانات."
المرافق هو حيوان تم إعطاؤه حصة من المانا من خلال علاقة سيد وخادم مع ساحر.
لذلك، يمكنهم فقط فهم الأوامر البسيطة من الساحر، وحتى حينها، فإن ما يمكنهم فعله لا يزال محدوداً بقدرات الحيوان. لهذا السبب، كلما أراد شخص إرسال رسالة، كان من الضروري إرفاق رسالة في خلخاله. مقارنة بالروح المتعاقد معها، قد يتطلب الأمر قوة سحرية أقل، ولكن نطاق ما يمكنه فعله أقل بكثير.
بعد سماع تفسير لويس، صمتت لين، ولا تزال ممسكة بالبومة. كان من النادر أن تكون هذه الروح التي تسير على وتيرتها الخاصة مرتبكة جداً بشأن شيء ما. قامت لين بإيماءة تفكير ثم نظرت إلى لويس بعينين أكثر خلوّاً من التعبير من عيني البومة.
"إذن، هل يمكن للمرافق أن يتحول إلى كائن بشري، أو يقرأ الروايات، أو يغني بمرح قائلاً 'ياي، أنا الأفضل!'؟"
"كيف يمكن أن يكون هناك مرافق كهذا في المقام الأول؟ أنتِ نفسكِ تعلمين جيداً أن تحول كائن غير بشري إلى إنسان يتطلب الكثير من المانا. الوحيدون الذين يمكنهم التحول إلى بشر هم الأرواح أو الكائنات العليا."
حدقت لين في البومة بتعبير فارغ وأمالت رأسها.
"إذن...؟"