سكن الطلاب.
كان فيليكس يجلس على الأريكة في غرفته، يلمع ساعة جيبه. كانت ساعة مصنوعة حسب الطلب، وعليها شعار العائلة الملكية محفور بالفضة. ومع ذلك، لم يكن المهم بالنسبة له هو الشعار الملكي ولا وظيفة الساعة، بل الشيء المخفي تحتها.
أغلق فيليكس الغطاء الذي كان مفتوحًا، ثم أدار الجزء السفلي من ساعة الجيب قليلاً، وفتح الغطاء مرة أخرى. بعد ذلك، ظهرت لوحة مخفية تحت غطاء أرقام الساعات.
كانت اللوحة مرصعة بحجر أكوامارين كبير، نُقشت حوله صيغة سحرية تدل على عقد مع روح. كان هذا دليلاً على عقده مع روحه المتعاقد معها، ويلدانو.
لم يكن حجر الأكوامارين نفسه غير عادي، ولكن كلما كان اللون أغمق، زادت قيمته. وكان الأكوامارين الذي في يد فيليكس من ذلك النوع الأزرق الفاتح الذي يستحق أن يوصف بأنه من أعلى الجودات.
كان هذا الأكوامارين في السابق قلادة لامرأة نبيلة معينة. وقيل إن السيدة التي ارتدت هذه القلادة كانت تمتلك عينين مائيتين جميلتين جدًا، تمامًا مثل هذا الأكوامارين.
رغم أنه لن يتمكن من رؤية ذلك اللون المائي مرة أخرى أبدًا.
أغلق غطاء ساعة جيبه بصوت مسموع، وناداه ويل، الذي كان يفرز الرسائل، بنبرة متحفظة.
"سموك، لقد تلقيت رسالة من الدوق كروكفورد."
"مررها لي."
التقط فيليكس الرسالة من على الصينية وقطع الختم بسكين الورق. كانت الأشياء المكتوبة في الرسالة هي تقريبًا ما توقعه.
"لقد كُلفت بمهمة دبلوماسية. مبعوثون من مملكة فالفوريا قادمون إلى دوقية رينبيرغ، وطُلِب مني الترحيب بهم."
"أعتقد أن الدوق رينبيرغ هو..."
"نعم، إنه والد إليان."
بكلمات أخرى، يمكن تلخيص أمر الدوق كروكفورد على النحو التالي.
بمجرد أن تبدأ عطلة الشتاء، ابقَ في دوقية رينبيرغ وحقق بعض النتائج في الدبلوماسية مع مملكة فارفوريا. كما كان عليه تعميق علاقته مع إليان، المرشحة لتكون خطيبته، أثناء إقامتها هناك.
كانت مملكة فالفوريا دولة زراعية تقع جنوب شرق مملكة ريديل. ولا شك أن تفاصيل الدبلوماسية ستكون مرتبطة بالتجارة. وبالطبع، كانوا حليفًا مهمًا لمملكة ريديل.
والآن بعد أن أصبحت العلاقات مع الإمبراطورية حساسة للغاية، فإذا اتحدت مملكة فالفوريا والإمبراطورية، ستجد مملكة ريديل نفسها محاصرة في المنتصف.
سيتعين عليه استضافتهم لتعزيز التحالف مع استخلاص بعض النتائج من اتفاقية التجارة.
أما بالنسبة لإليان، حسنًا، أعتقد أن ذلك مجرد ميزة إضافية.
فإن بقاء فيليكس في منزل والديها سيجعل إليان متحمسة للغاية بالفعل.
فبعد كل شيء، كانت إليان تحظى بتفضيل الدوق كروكفورد. والآن بعد أن حصلت على موافقة الدوق كروكفورد، لا بد أن إليان تشعر بالفعل وكأنها خطيبة فيليكس.
...حسنًا، بدلاً من الإعجاب بإليان شخصيًا، ربما يدفع الدوق كروكفورد باتجاه إليان لأن والدها، الدوق رينبيرغ، شخص يمكنه التحكم فيه بسهولة...
أياً كان السبب، ستكون عطلة شتاء كئيبة.
كان الجو حيويًا بعض الشيء مع بقية أعضاء مجلس الطلاب الذين يبدو أنهم جميعًا يتطلعون إلى العودة إلى منازلهم.
على وجه الخصوص، كان سيريل متحمسًا بشكل غير عادي هذا العام، وكان الآن يجهز الهدايا التذكارية ويعد الأيام حتى يعود إلى منزله.
"يا له من أمر يحسد عليه،" تنهد فيليكس وهو يقرأ الرسالة، لكنه توقف عند الجملة الأخيرة. اتسعت عيناه، وتحول لونهما إلى الأحمر.
ناداه ويل، الذي كان يراقبه، بقلق.
"...اممم، سموك؟"
"ويل، لدي أخبار جيدة!"
على عكس طريقته المعتادة في الكلام، قال فيليكس هذا بسرعة قبل أن يتتبع الجملة الأخيرة من الرسالة بإصبعه.
"السيدة إيفريت... سأتمكن من مقابلتها!"
＊ ＊ ＊
رفعت إيزابيل نورتون ذقنها بتكبر.
"يُفترض أن يكون يوم رأس سنة هادئًا مع عائلتي، ولكن الآن عليّ أن أقضي أيامي مع شخص مثلكِ، يا له من يوم بغيض! لن أوافق أبدًا على أن تكوني واحدة من عائلتي! كان من الأفضل لكِ أن تقضي هذا الشتاء في إسطبل!" وهكذا بصقت إيزابيل هذه الكلمات في وجه مونيكا بنظرة كراهية، وفي اللحظة التالية انهارت باكية في مكانها.
"...لذا، بهذه الذريعة، يجب أن أكون قادرة على دعوتكِ إلى منزلي. عندها يمكننا قضاء عطلات الشتاء معًا في منزلنا، الأخت الكبرى مونيكا!"
وبينما كانت إيزابيل تبكي، تحدثت مونيكا في حيرة: "أ-أنا آسفة."
مونيكا، التي كانت مشغولة ببطولة الشطرنج ومهرجان المدرسة لفترة من الوقت، دُعيت إلى غرفة إيزابيل الخاصة لحفل شاي. والآن، كانوا يناقشون عطلات الشتاء.
بدا أن الجميع يتحدثون بسعادة عن كيفية قضائهم لعطلات الشتاء الآن بعد أن بقي أقل من أسبوع عليها.
لدى أكاديمية سيرينديا عطلتان طويلتان في السنة، واحدة في الشتاء وأخرى في الصيف، ولكن فقط خلال عطلة الشتاء يشجعون جميع الطلاب على العودة إلى منازلهم وإغلاق السكنات تمامًا.
بسبب حقيقة أن العديد من الفعاليات الاجتماعية تقام خلال عطلة الصيف الطويلة، ولأن أكاديمية سيرينديا قريبة نسبيًا من العاصمة الملكية، غالبًا ما يذهب الطلاب من الأماكن البعيدة مباشرة من سكناتهم إلى الحفلات في العاصمة الملكية.
من ناحية أخرى، يتم تشجيع الطلاب على العودة إلى منازلهم في عطلات الشتاء، لأن الناس في مملكة ريديل يعتقدون أن الانقلاب الشتوي يجب أن يُقضى مع العائلة.
كان ذلك أيضًا لأن في أطول ليلة في السنة خلال الانقلاب الشتوي، سيعود ملك أرواح الظلام إلى سباته، بينما يستيقظ ملك أرواح الضوء في اليوم التالي، مما يمثل بداية عام جديد.
خلال الأسبوع الذي يسبق الانقلاب الشتوي، من المعتاد في هذا البلد أن يقضي النبلاء والعامة على حد سواء وقتًا هادئًا مع عائلاتهم.
بعد الانقلاب الشتوي، يقيم القصر حفل رأس سنة لمدة أسبوع، ويزور النبلاء من مختلف المناطق القصر لتحية الملك.
يستغرق هذا الحفل أسبوعًا كاملاً، ومونيكا، التي تصادف أنها واحدة من الحكماء السبعة، مُطالبة بالحضور منذ اليوم الأول.
لهذا السبب لا يمكنها زيارة مقاطعة كيربيك التي تقع بعيدًا عن القصر.
"أنا آسفة حقًا..."
"أرجوكِ توقفي عن الاعتذار لي، الأخت الكبرى مونيكا. أعلم أن هذه مجرد أنانية مني... ومع ذلك... أريد حقًا أن آكل فطيرة اللحم وكعكة الزنجبيل معكِ وأن أريكِ معالم مقاطعة كيربيك الخاصة بنا..."
"آنستي، كلماتكِ لن تزيد الآنسة الساحرة الصامتة إلا حيرة."
عندما وبختها خادمتها، أغاتا، بلطف، رفعت إيزابيل رأسها ومسحت وجهها بمنديلها.
"آه، لا يمكنني الاستمرار هكذا. لا ينبغي لابنة شريرة أن تبكي حقًا... البكاء الوحيد الذي تذرفه الشريرة يُفترض أن يكون بكاءً من أجل الأكاذيب."
"أ-أهذا صحيح...؟"
ارتجفت مونيكا لا إراديًا، ووجه إيزابيل، الذي كان مجعدًا من الدموع، استقام.
"أعتذر عن إظهار مثل هذا السلوك غير اللائق. بقدر ما أرغب في الاستمتاع بعطلة الشتاء معكِ، لن يكون من المناسب أن أجبركِ على المجيء، بالنظر إلى الوضع الحالي."
الوضع الحالي، عند ذكر هذه الكلمات، أظلمت تعابير إيزابيل وأغاتا.
——لقد توقعت مملكتنا علامة على وقوع أضرار التنانين في البلاد.
كان ذلك قبل أسبوع عندما أطلقت ماري هارفي، أشهر نبوءة في البلاد، ساحرة وحي النجوم، تلك النبوءة. أرسل الملك على الفور إشعارات في جميع أنحاء البلاد، وأمر الناس بأن يكونوا على أهبة الاستعداد للتنين.
بطبيعتها، تصبح التنانين التي تتأثر بالطقس البارد نشطة في أوائل الربيع. مما يجعل الشتاء الموسم الذي يشهد أقل قدر من أضرار التنانين.
ومع ذلك، بمجرد أن أطلقت ساحرة وحي النجوم نبوءتها، لم يملك الجميع خيارًا سوى الحذر. فبعد كل شيء، لقد تنبأت بكوارث كان من الممكن أن تسقط هذه البلاد عدة مرات في الماضي.
وإذا وقعت أضرار التنانين، فإن المنطقة الأكثر خطورة ستكون الجزء الشرقي من البلاد، حيث توجد العديد من السلاسل الجبلية. ومقاطعة كيربيك مدرجة أيضًا في هذه المنطقة. لهذا السبب كانت إيزابيل تتحسر على حقيقة أنها لا تستطيع إحضار مونيكا معها.
"ل-لقد سمعت أن الملك لن يرسل فرسان التنانين فحسب، بل سيرسل أيضًا الحكماء السبعة لتوقع أضرار التنانين... وربما... سيتم إرسالي أيضًا إلى منطقتكِ."
"يا إلهي! إذا حدث ذلك، فأرجوكِ أخبريني بكل الوسائل، أنا أعني ذلك حقًا! حتى نبذل قصارى جهدنا لتقديم ترحيب حار بكِ! ستبذل عائلة كيربيك قصارى جهدها أيضًا لدعمكِ في قتل التنين، الأخت الكبرى مونيكا!"
"اممم... أنا بخير... لذا يرجى توفير بعض القوة البشرية لحراسة المنطقة..."
＊ ＊ ＊
بينما غادرت مونيكا غرفة إيزابيل وسارت في الممر، تذكرت لسبب ما رأس السنة الماضية. بصفتها من الحكماء السبعة، كان عليها البقاء في القلعة منذ اليوم الأول من حفل رأس السنة.
ومع ذلك، كانت مونيكا مشغولة للغاية بتطوير صيغة سحرية جديدة في الكوخ في ذلك الوقت ونسيت حفل رأس السنة تمامًا... ونتيجة لذلك، بعد فترة وجيزة من بداية العام الجديد، أمسكها لويس من رقبتها وأخذها إلى القلعة باستخدام تعويذة الطيران الخاصة به.
بدا لويس مخيفًا جدًا آنذاك...
بالتفكير في ذلك اليوم، صعدت مونيكا السلم ودفعت باب العلية للأعلى.
"ها أنا ذا. لقد عدت، نيرو."
"مرحبًا بعودتكِ."
لكن الشخص الذي أجاب على صوت مونيكا وهي تدفع الباب وتصعد إلى العلية لم يكن نيرو. وبالطبع، لم يكن لين أيضًا.
كان يجلس على حافة النافذة، واضعًا رجلًا فوق الأخرى، ساحر وسيم شعره كستنائي في ضفيرة ويرتدي مونوكل—لويس ميلر ساحر الحواجز.
صمتت مونيكا لعشر ثوانٍ كاملة ثم سألت بصوت مرتجف.
"هل كان اليوم... يوم حفل رأس السنة؟"
لو كان لويس المعتاد، لقال: "زميلتي، يبدو أنكِ لا تزالين نصف نائمة، هل يجب أن أوقظ حواسكِ الآن؟" ويقوم بطحن رأسها بقبضته، لكنه اليوم بدا هادئًا بشكل مريب وأجاب برد سريع.
"...الأمور سارت بشكل سيء للغاية."
لويس ميلر رجل يبتسم حتى في "المواقف السيئة"، بينما يضحك أحيانًا بسخرية. والآن بعد أن أخبر لويس مونيكا أن الأمور سارت بشكل سيء للغاية، وبالنظر إلى الظروف الحالية، تعتقد مونيكا حتى أن الحالة التي يقول فيها لويس "اليوم هو حفل رأس السنة" ويمسكها من رقبتها ويجرها بعيدًا كانت أفضل بكثير من هذا.