كان المطبخ في منزل الدوق رينبيرغ اليوم صاخبًا للغاية. لم يكن الأمر مجرد عودة الابنة التي كانت تدرس في مدرسة بعيدة إلى المنزل اليوم، بل إن العائلة المالكة كانت تقيم هنا أيضًا. وكان هذا مجرد إحماء قبل وصول المبعوث الذي سيزورهم غدًا أو بعد غد. وبسبب ذلك، كان على الموظفين تقديم أطباق فاخرة للضيوف كل يوم.
كان الجو في المطبخ بعد انتهاء مأدبة الليلة الأولى يشبه الشعور بانتهاء معركة شاقة في يومها الأول. وبالطبع، كانت لا تزال هناك مهام يجب إنجازها، مثل تنظيف آثار الحفلة والتحضير لليوم التالي.
"يبدو أن اللورد فيليكس كان راضيًا عن مأدبة الليلة. يرجى الحفاظ على هذا المستوى من العمل غدًا."
أعلن بيتر، الخادم الذي قدم الوجبة، هذه الكلمات بعد وصوله إلى المطبخ، وظهرت على وجوه جميع الطهاة تعابير الارتياح وهم يربتون على صدورهم. ثم أضاف بنبرة عادية في النهاية:
"أيضًا، تريد السيدة إليان منكم تحضير شراب لسموه فيليكس."
"سموه؟ هل نحضر النبيذ من أعلى جودة؟"
هز بيتر رأسه رداً على كلمات الطاهي وتحدث معه بتعبير يشبه الخادم المخلص الوفي.
"حضروا 'السر الثالث'."
ظهرت تعابير الصدمة على وجوه الخدم.
السر الثالث... إنه شراب خاص يُصنع عن طريق خلط عصائر الفواكه المستخلصة مع مشروب كحولي قوي وتوابل مثيرة. إنه شراب للمناسبات الخاصة عندما تريد الدوقة دعوة زوجها لقضاء الليلة معها.
"لقد فعلتها شابتنا أخيرًا..."
"أرى ذلك... السيدة إليان كانت..."
بدا كل خادم متأثرًا بشدة وهم يحضرون شرابًا خاصًا لشابتهم الجميلة.
＊ ＊ ＊
في المراسم والمناسبات الرسمية الأخرى، لم يكن يُسمح للمشاركين بارتداء القبعات أو غيرها من أغطية الرأس باستثناء ثلاثة أشياء.
كانت هذه الأشياء هي تاج الملك، والقبعة المقدسة للكاهن، والرداء ذو القلنسوة للساحر.
في الماضي، كان السحر مهارة يحتكرها الملوك والنبلاء فقط، وأراد كل من الملوك والنبلاء إبقاء وجود السحرة سرًا. لذلك، وحتى وقت طويل مضى، أصبح إخفاء وجوههم زيًا رسميًا للسحرة.
في الوقت الحاضر، أصبح هذا العرف قديمًا وميّل العديد من السحرة إلى كشف وجوههم في المناسبات الرسمية. لكن الكثيرين لا يزالون يعتبرون أن إخفاء وجوههم في الرداء ذو القلنسوة هو الزي الرسمي الحقيقي للسحرة. كان هذا أيضًا هو السبب الذي جعل مونيكا تخفي وجهها في الحفل.
لكن، حتى لو أرادت ذلك، سيبدو الأمر غير طبيعي إذا استمرت في إخفاء وجهها في المأدبة.
لذا لم تستطع مونيكا سوى رفض دعوات الناس للانضمام إليهم، وظلت واقفة بثبات في وضع الحراسة.
حتى بعد أن دعاها فيليكس لتناول الطعام معًا أو تطوع غلين لأخذ مناوبة الحراسة بدلاً منها، رفضت مونيكا بعناد. وخلال المأدبة، ظلت واقفة على الحافة بالقرب من الجدار بجانب نيرو.
"أ-أنا مرهقة... معدتي... معدتي تقرقر... آه..."
بعد العودة إلى غرفتها، ارتمت مونيكا على سريرها، بينما قام نيرو بنشر وجبات خفيفة ليلية مثل الخبز والجبن التي حصل عليها على الطاولة.
"إنه اليوم الأول فقط، كما تعلمين. إذا كنتِ مرهقة إلى هذا الحد بالفعل، فكيف ستتحملين هذا من الآن فصاعدًا؟"
قضم نيرو بعض الجبن وقال بمزاج جيد: "أوه! هذا الجبن مذاقه رائع!". يا إلهي، من تعتقد أنه الملام في كوني متعبة هكذا؟ بالنظر إلى الوراء، كان نصف السبب هو سلوك نيرو.
تدحرجت مونيكا على السرير، ووضعت جسدها مواجهًا للسقف قبل أن تنظر إلى نيرو بمرارة.
"نيرو، لم أكن أعلم أنك قابلت سموه من قبل."
"هذا ليس مهمًا على أي حال. لقد تحدثت معه لفترة وجيزة عندما قابلته أثناء تسليم 'الرجل البارد'."
"...فقط للتأكد، لم يكتشف هويتي الحقيقية، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا! لقد استخدم سحاليًا لسبر هويتي، لكني أمسكت بها بأصابعي."
"...سحلية؟"
ماذا كان يقصد بسحلية؟
بينما كانت لدى مونيكا بعض الشكوك، وضع نيرو شريحة من اللحم والجبن بين الخبز وقضمها قبل أن يواصل الحديث معها.
"هاه هيهاد هاس واهر شيريت غاي."
"...نيرو، ابتلع طعامك قبل أن تتحدث."
بينما كانت مونيكا تعبر عن استيائها، جاءت طرقات مفاجئة على الباب.
تساءلت من قد يأتي في هذه الساعة.
"السيدة إيفريت. أنا آسف لمقاطعة راحتك في هذه الساعة. هل يمكنني الحصول على بعض من وقتكِ؟"
كان الصوت القادم من خلف الباب هو صوت فيليكس.
بذعر، وجهت مونيكا نظرها إلى نيرو. ابتلع الأخير طعامه وبادلها النظر.
"ماذا تريد؟ هل تريدين مني أن أطرده؟"
"لا يمكنني صده. على الأقل... يرجى ضبط سلوكك حتى لا تكون فظًا معه."
رداً عليها بكلمات "حسناً، حسناً" بنبرة مهملة، فتح نيرو الباب بعد التأكد من أن مونيكا قد وضعت قلنسوتها.
على عكس التوقعات، لم يكن فيليكس الواقف في الرواق يرتدي ملابس النوم، بل كان يرتدي ملابسه المعتادة بزخارف أقل، حاملاً سلة كبيرة في ذراعه.
شعر فيليكس ببعض المفاجأة بعد أن وجد أن من فتح الباب هو نيرو.
"هل تقيم مع السيدة، سيد ألكسندر؟"
"بالطبع. أنا مرافقها. والأهم من ذلك، ماذا تريد من زيارتها في هذه الساعة؟"
بينما كان نيرو يرفع ذقنه بتهديد، مد فيليكس سلته المعلقة في يده.
كانت تحتوي على زجاجات مشروبات، وقدر صغير من المينا، وكعكة فاكهة.
"لم أرَ السيدة إيفريت تنضم إلى أنشطة المأدبة ولم أرها تأكل أي شيء بعدها، لذا طلبت من الخدم في المطبخ تحضير بعض الوجبات الخفيفة الليلية لها."
لمعت عينا نيرو على الفور.
"يا لك من شخص طيب. تفضل بالدخول."
رد نيرو دون طلب موافقة مونيكا. وبما أن الفتاة نفسها لم تخطط لطرد ضيفها، فقد جهزت مونيكا كرسيًا لفيليكس في هذه الأثناء.
بعد شكرها على هذه اللفتة والجلوس على الكرسي، اتسعت عينا فيليكس بعد النظر إلى الخبز المنشور على الطاولة.
"أوه، لقد تناولتِ وجبتكِ الليلية بالفعل؟ أعتقد أنني فعلت أشياء غير ضرورية."
"لقد أتيت في الوقت المناسب، فاللحم والجبن لم يكونا كافيين لإشباعي. ماذا يوجد داخل الجرة؟"
"أخبروني أنه عصير فواكه مستخلص."
دون انتظار إجابة فيليكس، فتح نيرو غطاء الزجاجة وتجرع المحتويات مباشرة في فمه.
"هذا جيد. يمكنني تذوق بعض التوابل الممزوجة به. أفترض أنها توابل مخصصة للبالغين. الشعور بالحرارة التي تصعد داخل أمعائي كان رائعًا جدًا."
"سمعت أنه لا يوجد محتوى كحولي ممزوج به، فقط عصير فواكه مستخلص..."
بميلان من الحيرة، فتح فيليكس غطاء القدر. وفي الداخل، كان هناك حساء ساخن يتصاعد منه البخار.
"السيدة إيفريت، ما رأيكِ في تناول بعض الحساء الدافئ؟"
بعد التفكير لفترة، أومأت مونيكا برأسها.
كانت معدتها تقرقر بالفعل، ولم تكن تعرف ما إذا كانت تستطيع إنهاء خبزها، ربما يمكنها على الأقل تدبير شرب بعض الحساء.
صُنع الحساء عن طريق غلي الخضروات الجذرية وطحنها وخلطها بالحليب لجعل الحساء أكثر كثافة. جلب لها رشفة واحدة من الحساء شعورًا بالراحة بفضل الحلاوة اللطيفة للخضروات.
بينما كانت مونيكا تتنفس بصعوبة وهي ترشف حساءها، كان نيرو يلتهم كعكة الفاكهة وعيناه تلمعان.
"ما هذا بحق الجحيم؟ هذا لذيذ جدًا. طعم الكحول رائع."
"الكحول مصنوع من فاكهة نُقعت في مقطر مشهور في منطقتها. بالمناسبة، ما هي علاقتك بالسيدة إيفريت؟"
أمسك نيرو بكعكة فاكهة بكلتا يديه وأجاب وفمه ممتلئ بالطعام.
"مرافقها."
"مظهرك يوحي بأنك أشبه بوالدها منه بتلميذها. هل أنت ربما قريبها... أو حبيبها؟"
لم تستطع مونيكا منع نفسها من بصق الحساء.
وهو يرتجف ويغطي فمها بيدها، كان نيرو يضحك بحرارة في المقابل.
"مستحيل! هي ليست من نوعي المفضل على أي حال."
فبعد كل شيء، يفضل نيرو "الإناث بذيل مثير".
لكن فيليكس لم يبدُ مقتنعًا بإجابة نيرو. منطقيًا، إذا كان رجل وامرأة يقيمان معًا في غرفة واحدة، فإما أن يكونا حبيبين أو عائلة.
"تعلم، لقد كنت مألوفها... لا، ماذا كانت الكلمة مجددًا؟ أمم..."
بعد البحث عن الكلمة المناسبة لاستبدال "مألوف"، ضرب نيرو راحة يده بيده الأخرى.
"صحيح! أنا خادمها الوضيع!"
سحبت مونيكا حافة قلنسوتها وهزت رأسها بيأس.
أظهر فيليكس وجهًا مرتبكًا، وهو ينظر بالتناوب إلى مونيكا ونيرو.
"...خادمها الوضيع، ها؟"
"هذا صحيح! لقد أنقذت حياتي. منذ فترة ليست بالبعيدة، عندما كنت أتألم من عظمة طائر علقت في حلقي، قامت هي بـ..."
سحبت مونيكا على عجل طرف ثوب نيرو. ربما أدرك نيرو أيضًا أنه يتحدث كثيرًا، فقطع كلماته وحشا كعكة فاكهة أخرى في فمه. وبعد ابتلاع الكعكة الأخيرة، حدقت عيناه الذهبيتان في فيليكس.
"كان ذلك خطرًا. كدت أقع في 'سؤال الفخ' الخاص بك."
"أنا لا أقودك إلى سؤال فخ، أنا فقط أسأل بصدق."
"إذن أنت تريد بصدق معرفة المزيد عني، ها."
بدلاً من نيرو نفسه، أراد فيليكس في الواقع معرفة المزيد عن الساحرة الصامتة.
رداً عليه بابتسامة ساخرة، أخرج فيليكس حزمة من الأوراق من قاع السلة.
"لدي أسئلة شخصية أريد مناقشتها مع السيدة إيفريت. إذا سمحتِ، هل يمكنكِ إلقاء نظرة على هذا؟"
مدت يدها بتوتر، ثم أخذت حزمة الأوراق بيدها.
تساءلت حقًا عما هو مكتوب في الورقة. هل يريد ربما بعض النصائح منها فيما يتعلق بالتجارة مع الدول المجاورة؟ أو ربما يريد اقتراح بعض الترتيبات بشأن المرافقة؟
إذا كان الأمر كذلك، فهي لا تملك الثقة في أن تكون قادرة على الإجابة على هذه الأسئلة بشكل صحيح. وبينما جعلتها الفكرة قلقة، ألقت نظرة سريعة، ثم... اتسعت عيناها تحت قلنسوتها.
هل هذه تشكيلة سحرية؟
ما كان مكتوبًا هناك هو وصف تفصيلي لتشكيلة سحرية معينة وتطبيقها.
كانت تشكيلة سحرية تألفها مونيكا. فبعد كل شيء، لم تكن سوى تشكيلة سحرية جديدة طورتها مونيكا بنفسها.
رفعت مونيكا وجهها قليلاً ورأت فيليكس يبتسم بتعبير خجول.
"لأقول لكِ الحقيقة، لدي صديق يعجب بكِ كثيرًا... لقد عقدت معه وعدًا بأنه إذا قابلتكِ، أيتها السيدة إيفريت، فسأحضر هذه الكتابات وأطلب منها مراجعتها..."
بـ-بالتأكيد... الصديق الذي يتحدث عنه يشير إلى ذلك الـ "إيغ".
بمعنى آخر، هو يشير إلى نفسه.
رغم أنه قال إن الأمر يتعلق بصديقه... إلا أن الشخص الذي يتحدث عنه لم يكن سوى نفسه. والطريقة التي تحدث بها بدت كذلك.
واضعًا يديه على ركبتيه، نظر فيليكس إلى مونيكا بتوقع واضح. وبما أنها لا تستطيع تجاهل طلبه، قررت إلقاء نظرة سريعة على التقارير.
هذا... مذهل. لقد أداه بشكل جيد جدًا.
رغم وجود بعض العيوب الملحوظة التي تحتاج إلى تصحيح، إلا أن الباقي كان مكتوبًا بشكل استثنائي.
إذا كان سموه قد فكر في هذا المفهوم بنفسه حقًا... فقد تكون معرفته قد وصلت إلى مستوى طلاب السنوات العليا في مينيرفا...
لكن، عرفت مونيكا أن جد فيليكس قد منعه من دراسة السحر.
وعرفت أيضًا أنه غير مسموح له بامتلاك أي كتاب عملي، لذا كان يجمع سرًا أوراق الكتابة التي ينشرها طلاب مينيرفا.
حتى مع هذه القيود، كان قادرًا على التوصل إلى هذه الكتابات.
إنه... إنه حقًا يحب السحر كثيرًا.
شخص كهذا كان يفكر بجدية في إمكانية تطبيق السحر الذي ابتكرته، ولمس ذلك التفكير كبرياء مونيكا كساحرة. وبصراحة، جعل ذلك مونيكا سعيدة.
"........."
انتقلت إلى طاولة الكتابة الخاصة بها، وأخرجت محبرتها وريشتها قبل أن تخط بعض الكلمات لمراجعة كتاباته.
كساحرة، أرادت مونيكا الاستجابة لشغفه بالسحر بصدق.
حتى لو كان الطرف الآخر هو الأمير الثاني لهذا البلد، فلن تتنازل مونيكا عن الصيغة الرياضية والتشكيلة السحرية.
غيرت الحروف قليلاً حتى لا يكشف خط يدها عن هويتها الحقيقية، مشيرة إلى الأخطاء والمناطق التي لم تؤخذ في الاعتبار بشكل كافٍ. بعد ذلك، كتبت مونيكا الكلمات في المساحة الفارغة من الكتابات كما يلي:
'هذه الكتابات كانت مثيرة للاهتمام للغاية. أعتقد أنه يمكن تحسينها أكثر إذا تم تصحيح المشكلات التي أشرت إليها وزادت البيانات الناقصة حول كمية تدفق المانا.'
بعد كتابة كل أفكارها، عادت مونيكا إلى وعيها.
أ-ألن يجعلني هذا أبدو فظة حقًا؟ أوااااا، من تعتقدين نفسكِ يا مونيكا؟ أ-أ-أ-أعتقد أنني يجب أن أراجع مراجعتي لتكون أكثر إرضاءً؟
بينما كانت هذه الفكرة تدور في ذهن مونيكا، سمعت صوت تجرع خلفها مباشرة.
بالتفات نظرها للخلف، رأت مونيكا فيليكس واقفًا خلفها، ينظر إلى المراجعات المكتوبة من فوق كتفها.
آآآآآآه! سيتم إعدامي... سيتم إعدامي بتهمة إهانة الذات الملكية.
ذعرت مونيكا تحت قلنسوتها، لكن فيليكس لم يبدُ مستاءً، بل كان أكثر إعجابًا من أي وقت مضى، وهو يضغط على صدر ملابسه. ثم جلس بجانب مونيكا، ومد يده إليها وكأنه يريد أن يطلب يدها للزواج، ثم تحدث.
"السيدة إيفريت... أنا حقًا متشرف بأن أكون قادرًا على تلقي مثل هذه المديح العظيم منكِ."
نيرو، الذي بدا غير مهتم حتى الآن، قطع المحادثة فجأة.
"أليس هذا بشأن صديقك؟"
"ن-نعم، أنا متأكد من أن صديقي سيشعر أيضًا بهذا الشعور."
أضاف فيليكس بسلاسة وأمسك بحزمة الكتابات التي راجعتها مونيكا في صدره وكأنها كنز.
"شكرًا جزيلاً لكِ، السيدة إيفريت... أنا متأكد من أن صديقي سيكون مسرورًا بسماع ذلك."
"........."
بينما شعرت مونيكا بشعور مختلط قليلاً في الداخل، استعادت قطعة من التقارير من يد فيليكس وكتبت شيئًا على ظهرها.
'أتطلع إلى رؤية كتاباتك مرة أخرى.'
كان من المستحيل تقريبًا إخفاء نظرة الفرح على وجه فيليكس عندما رأى ذلك!
ربما كان تعليقها غير ضروري إذا كانت تريد إخفاء هويتها الحقيقية والاستمرار في أداء مهمة المرافقة. ومع ذلك، شعرت الساحرة مونيكا إيفريت أنه يجب عليها التعبير عن مشاعرها الصادقة.
أكثر من ذلك بعد أن قال فيليكس هذا وهو يتأمل النجوم بعد انتهاء مهرجان المدرسة.
أنه كان عليه أن يستسلم ويتخلى عن الأشياء التي أحبها.
ومع ذلك، أنا... لم أرِد منك أن تتخلى عن الأشياء التي أحببتها.
لذا تعهدت مونيكا سرًا بأنها لن تدمر حلمه، حتى لو كان شعوره تجاه الساحرة الصامتة مجرد وهم.
رغم أن فيليكس قال إن هذا الشعور قد يكون حبه الأول، إلا أن ما شعر به تجاه الساحرة الصامتة لم يكن بالتأكيد مشاعر رومانسية. لقد كان إعجابًا واحترامًا خالصين.
إذا كان الأمر كذلك، فستستمر مونيكا في الحفاظ على صورتها كساحرة صامتة يعجب بها، وتستمر في شغل منصب الحكماء السبعة.
لذا يرجى ألا تستسلم...
...للأشياء التي تشعر تجاهها بالشغف.
＊ ＊ ＊
بعد أن شاهدت إليان هايات فيليكس "يزور" غرفة الساحرة الصامتة من وراء مخبئها، لم تستطع منع نفسها من الضغط على أسنانها.
يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، ما كان هذا؟ مهلاً، ماذا حدث للتو؟
بعد مأدبة العشاء، أمرت الخادم بيتر بتحضير السر الثالث، الذي تم توارثه بين نساء عائلة هايات لأجيال.
لسوء الحظ، أخذ فيليكس السر الثالث عن طريق الخطأ مع عصير الفاكهة المستخلص.
لذا غيرت إليان استراتيجيتها وخططت لزيارة غرفة فيليكس تحت ذريعة "لقد أرهقني السفر كثيرًا، لكن هذا الشعور المثير يمنعني من النوم، لذا تساءلت عما إذا كان بإمكاننا إجراء محادثة صغيرة".
ومع ذلك، بينما كانت تتخيل مزاج فيليكس بعد شرب السر الثالث... رأت فيليكس يدخل غرفة الساحرة الصامتة وهو يحمله للداخل.
"هاه، أليست هذه أنتِ، إليان؟ ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة؟"
بينما كانت إليان تضغط على أسنانها، ناداها غلين بملابس نومه. تساءلت لماذا يظهر هذا الرجل دائمًا في كل مرة، في أوقات كهذه بدلًا من فيليكس.
"يا إلهي، يجب أن تكون هذه جملتي يا لورد دادلي، ماذا تفعل هنا في هذه الساعة؟"
تصلب وجه غلين الودود وهو ينظر إلى إليان بنظرة جادة على وجهه.
"...في الواقع، لدي شيء أحتاج حقًا لسؤالك عنه، إيلي."
يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي.
ربما كان هذا اعترافًا بالحب، تساءلت. فبعد كل شيء، تكون عطلة الشتاء هي أكثر وقت ينطلق فيه الشباب.
بالطبع، كانت إليان مهتمة فقط بفيليكس، لذا سترفض اعتراف رجل كهذا بازدراء...
"لأقول لكِ الحقيقة، أحتاج للذهاب إلى الحمام، لكني خائف من الظلام، فهل يمكنني أن أطلب منكِ مرافقتي؟"
"........."
وهكذا، انتهت ذكرى ليلة إليان هايات الرائعة بقيامها بإرشاد غلين دادلي إلى الحمام.