وصل المبعوثون من مملكة فالفوريا في الموعد المحدد، وبدأت التعاملات الدبلوماسية بعد أن رحب فيليكس، الأمير الثاني لمملكة ريديل، بالمجموعة.
يعود تاريخ مملكة فالفوريا إلى الوقت الذي كانت فيه في الأصل دولتين منفصلتين، مملكة فال ومملكة فوريا.
في البداية، شكلوا تحالفاً وسُموا تحالف مملكتي فال وفوريا، ولكن في سنوات لاحقة، أصبحت مملكة فالفوريا الحالية.
أدت التبعات إلى تنافس أحفاد مملكة فال ومملكة فوريا، سواء كانوا مواطنين أو حكاماً، مع بعضهم البعض، ولم تكن السياسة الداخلية في المملكة مستقرة بأي حال من الأحوال.
هذه المرة، أرسلت مملكة فالفوريا ثمانية مبعوثين. وتحت إشراف اثنين من كبار الدبلوماسيين، الكونت بارو والكونت ماري، بدا أنهم على خلاف مع بعضهم البعض بنسبة أربعة مقابل أربعة، إذا شملت مرؤوسيهم.
كان الكونت بارو، وهو من سلالة مملكة فال السابقة، يملك موقفاً ودوداً نسبياً، أو بالأحرى محترماً تجاه مملكة ريديل، ومن ناحية أخرى، كان الكونت ماري، وهو من سلالة مملكة فوريا السابقة، متردداً في تأمين التجارة مع مملكة ريديل.
بما أن مملكة فوريا السابقة كانت متاخمة لأراضي الإمبراطورية، فقد كانت لديهم علاقات تعاونية مع الإمبراطورية منذ العصور القديمة. ربما كان الكونت ماري يميل إلى السعي للحصول على نفوذ من الإمبراطورية بدلاً من مملكة ريديل.
لذا، لكي تنجح هذه التجارة، يجب أن أحصل على دعم الكونت ماري.
راقب فيليكس مبعوثي الدول المجاورة بعفوية بينما كان يقرأ المواد الدبلوماسية.
كان الكونت بارو الممتلئ يتملق فيليكس بطريقة واضحة جداً منذ فترة. ربما أراد تعزيز التحالف مع مملكة ريديل.
ومن ناحية أخرى، بدا الكونت ماري النحيف مستخفاً وبالكاد نظر في وجه فيليكس منذ وصوله إلى هنا.
ومع ذلك، التفت فيليكس عمداً إلى الكونت ماري وابتسم له.
"يجب أن أقول إن خمور مملكة فالفوريا شيء استثنائي. لقد تذوقت أيضاً نبيذ 'بيرل داند' الجديد في اليوم الآخر، وكان جيداً بشكل خاص هذا العام."
طرح فيليكس موضوع النبيذ بدلاً من القمح الذي كان اهتمامه الرئيسي، مما جعل الكونت ماري ينظر إليه بحذر وضاقت عيناه الضيقتان أكثر.
"...بالفعل، هذا النبيذ المصنوع من أجود أنواع العنب كان تخصص مملكتنا. أو ربما، أنت تبحث عن الخبز الذي يرافقه بدلاً من النبيذ نفسه، أعتقد ذلك."
كما قال الكونت ماري، كان هدفه هذه المرة هو معرفة كيف يمكنه زيادة كمية القمح المستورد من فالفوريا.
على الرغم من أن الكونت بارو كان حريصاً على التقرب من مملكة ريديل، إلا أن الكونت ماري كان معارضاً للفكرة بشكل صارخ.
"سمعت أن مملكتكم تخطط لإنشاء حامية جديدة لفرسان التنانين في دوقية رينبيرغ."
توقع فيليكس أن يوبخه الكونت ماري بهذا الموضوع، فابتسم في داخله.
المنطقة الشرقية من مملكة ريديل معرضة بشكل خاص لأضرار التنانين. وبناءً على ذلك، فإن إرسال فرسان التنانين من العاصمة الملكية سيستغرق وقتاً طويلاً للوصول، وكان هذا يُنظر إليه كمشكلة لسنوات عديدة.
وبالتالي، فإن إنشاء حامية في الجزء الجنوبي الشرقي من مملكة ريديل لتمركز فرسان التنانين... أو هذا ما يفترض أن يكون.
ومع ذلك، نظرت الدول الأخرى إلى إنشاء الحامية الجديدة بمعنى مختلف قليلاً.
فرسان التنانين، كما يوحي الاسم، هم جيش من الفرسان المهرة في قتال التنانين، لكنهم لا يقاتلون دائماً ضد التنانين فقط. عندما تندلع الحرب، سيوجهون سيوفهم بطبيعة الحال نحو الدول الخصمة.
وكانت مملكة ريديل تخطط لإنشاء حامية لإيواء فرسان التنانين في دوقية رينبيرغ، وهي منطقة قريبة من كل من الإمبراطورية ومملكة فالفوريا.
من جانب الإمبراطورية ومملكة فالفوريا، يمكن اعتبار ذلك بمثابة رادع. علاوة على ذلك، فإن الكونت ماري هو مؤيد قوي للإمبراطورية. ولا يمكن بأي حال من الأحوال أن يتغاضى عن بناء الحامية.
...حسناً، بالنظر إلى الوضع الحالي، فإن مخاوف الكونت ماري مبررة.
الفكرة الكامنة وراء مشروع هذه الحامية جاءت من جد فيليكس، الدوق كروكفورد.
والدوق كروكفورد يضع عينيه على الإمبراطورية، وستندلع الحرب عاجلاً أم آجلاً.
...على الأرجح، هو يخطط لاستخدام المركز العسكري لفرسان التنانين كقاعدة إمداد إذا أراد ضرب الإمبراطورية.
كان الدوق كروكفورد يحاول تعزيز قوته العسكرية في الجزء الشرقي من البلاد تحت ستار منع أضرار التنانين.
وبما أن الكونت ماري قد كشف على ما يبدو نية الدوق كروكفورد، فقد فتح فمه بحذر، وهو يعبث بشاربه.
"بالفعل، أعتقد أن بناء حامية جديدة سيحتاج إلى الكثير من المؤن. من الأفضل أن يكون هناك المزيد من القمح والنبيذ في المخزون."
وافق فيليكس على كلامه، ولهذا السبب احتاج إلى زيادة عدد الواردات من فالفوريا بهذه الصفقة.
علاوة على ذلك، فإن دوقية رينبيرغ قريبة نسبياً من مملكة فالفوريا، مما يسهل جلب الأغذية المستوردة إلى الحامية المنشأة حديثاً—بمعنى آخر، يمكن تقليل تكاليف النقل بشكل كبير.
"لكن هل هناك حقاً ضرورة لبناء حامية جديدة؟ اعذرني لقولي هذا، ولكن ألم تفعل بلدكم ما يكفي للتعامل مع أضرار التنانين في الماضي؟"
"بفضل تعاون اللوردات الإقليميين، انتهى الأمر بشكل جيد. لكن ذلك تسبب في المزيد من الأعباء في بعض الأقاليم... ولتخفيف أعبائهم أصبح إنشاء حامية جديدة ضرورياً."
رد فيليكس على الفور، لكن الكونت ماري لم يبدُ أنه استوعب المعنى.
وكأنه يتابع كلمات الكونت ماري، تحدث الكونت بارو، وهو أيضاً من مملكة فالفوريا، بطريقة مندفعة.
"أرجو أن تعذرني لتدخلي في شؤون بلد آخر، صاحب السمو فيليكس. أعتقد أن الكونت ماري لم يفهم تماماً خطر أضرار التنانين. ففي النهاية، تقع أراضيه ضمن مملكة فوريا السابقة... وهي منطقة آمنة نسبياً من أضرار التنانين."
"همف، المرتزقة القابلون للاستهلاك سيكونون كافيين للتعامل مع أضرار التنانين."
ابتسم فيليكس بمرارة في داخله وهو يستمع إلى الكونت بارو والكونت ماري وهما يتشاجران فيما بينهما.
الموضوع الذي كان ينبغي أن يركز على واردات القمح تحول إلى الحامية وأضرار التنانين.
كان عليه إعادة التفكير في الموقف مرة أخرى. بعد ذلك، احتاج إلى إيجاد طريقة لإقناع الكونت ماري.
نظر فيليكس جانباً إلى حراسه، حيث كانت الساحرة الصامتة تقف بجانب الجدار، وتمتم في قلبه.
...أود أن أظهر نقاطي الجيدة أمام السيدة إيفريت إذا كان ذلك ممكناً.
＊ ＊ ＊
في الغرفة المجاورة لمكان انعقاد الاجتماع الدبلوماسي، كان غلين يجلس حول طاولة مع بارثولوميو ألكسندر، مرافق الساحرة الصامتة، يلعبان الورق لتمضية الوقت.
كانا متمركزين في غرفة مجاورة، مستعدين للاندفاع إلى الموقع في حالة حدوث حالة طوارئ، بينما كان السبب الحقيقي هو أنه لم يكن لديهما ما يفعلانه في الوقت الحالي.
"ها هي أوراق 'تنين الماء' المكتملة الخاصة بي."
"آاااه. لقد خسرت مجدداً."
نشر بارثولوميو أوراقه على الطاولة بإحباط. جحظت عينا غلين عندما رأى الأوراق التي في يده.
"سيد بارثولوميو، هل كنت تهدف إلى أوراق 'التنين الأسود' مرة أخرى؟"
كان 'التنين الأسود' هو الأصعب وأعلى نتيجة يمكن للمرء أن يهدف إليها.
يأخذ كل لاعب أدواراً في سحب الأوراق من المجموعة لإنشاء يد مكونة من سبع أوراق. ولتحقيق أوراق 'التنين الأسود'، يحتاج المرء إلى ثلاث أوراق من ورقة 'الأجنحة السوداء'، وورقة 'الحراشف السوداء'، وورقة 'المخالب السوداء'، وورقة 'العيون الذهبية' إلى جانب ثلاث أوراق 'مانا'. وكانت احتمالية الحصول على هذه الأوراق تشبه الحصول على 'رويال ستريت فلاش' في البوكر.
"لا أرغب في صنع مجموعة من التنانين الضعيفة. من الأفضل استهداف الأكبر."
"لا معنى للأمر إذا لم تستطع الفوز في اللعبة، كما تعلم~ بالإضافة إلى ذلك، فإن تنين الماء ليس ضعيفاً على الإطلاق."
"إنه ضعيف، بالتأكيد. تنين من رتبة دنيا لا يستطيع حتى فهم التواصل بشكل صحيح."
على الرغم من وجود العديد من أنواع التنانين، إلا أنه يمكن تقسيمها تقريباً إلى تنانين من رتبة دنيا وتنانين من رتبة عليا.
أكثر التنانين شيوعاً من الرتبة الدنيا هي تنين الوايفيرن والتنانين العشبية.
والثاني الأكثر شيوعاً هي تنانين النار، وتنانين الماء، وتنانين الأرض. يتم تصنيف هذه الثلاثة أحياناً كأنواع من الرتبة المتوسطة في الدوائر الأكاديمية، لكن يتم التعامل معها أساساً كأنواع من الرتبة الدنيا.
أما التنانين من الرتبة العليا فهي التنين الأحمر، والتنين الأزرق، والتنين الأخضر، والتنين الأصفر، والتنين الأبيض، والتنين الأسود—أي التنانين التي تحمل ألواناً في أسمائها.
بينما كانت ألوان الحراشف والهيكل العظمي متشابهة، كان حجمها الضخم أكبر برأسين وبراعتها القتالية تتجاوز بكثير تنانين الرتبة الدنيا، حيث كانت التنانين الحمراء متفوقة على تنانين النار، والتنانين الزرقاء متفوقة على تنانين الماء، والتنانين الخضراء متفوقة على تنانين الوايفيرن والتنانين الصفراء متفوقة على تنانين الأرض.
وفوق كل شيء، يمكن للتنانين من الرتبة العليا فهم لغة البشر. حتى أن البعض يقال إنه قادر على استخدام سحر من مستوى متقدم.
وبشكل خاص، يعتبر التنين الأبيض والتنين الأسود تنانين خاصة لا يوجد لها ما يعادلها من الرتب الدنيا، ووجودها في حد ذاته يكاد يكون أسطورياً. ونتيجة لذلك، كانت تمنح أعلى الدرجات في اللعبة.
"الآن وقد فكرت في الأمر، سمعت أن التنانين من الرتبة العليا نادراً ما تظهر في العلن، ولكن هل يتحدثون جميعاً لغة البشر؟"
تمتلك التنانين من الرتبة العليا ذكاءً مساوياً أو أعلى من ذكاء البشر. وعلى هذا النحو، فإنها نادراً ما تظهر في العلن ونادراً ما تهاجم البشر.
بالنسبة لسؤال غلين الساذج، أجاب بارثولوميو وهو ينظر إلى النمط الموجود على الورقة.
"قد تفهم التنانين من الرتبة العليا لغة البشر، لكنها لا تملك الأحبال الصوتية للتحدث بها. لذا، فإنها تتحدث نفس لغة الأرواح. رغم أن معظم البشر لا يستطيعون فهمهم."
"أهذا صحيح؟"
"لكن إذا قاموا بتعديل أحبالهم الصوتية، فيمكنهم إصدار صوت بشري."
بدا وكأنه مرافق متمرد وغير مهذب، لكنه كان مطلعاً بشكل مفاجئ في مجالات متنوعة.
وبينما كان غلين معجباً بصدق، فتح بارثولوميو فمه وهو ينشر الأوراق في المجموعة.
"بالمناسبة، أيها الفتى الصاخب."
"أفضل أن تناديني بغلين رغم ذلك."
"ماذا تعني هذه الورقة 'الملعونة'؟"
تجاهل بارثولوميو إصرار غلين، وسحب ورقة تحمل علامة 'ملعون' من المجموعة.
"لا يهم أي سلسلة تنانين كنت قد أكملتها، ولكن إذا حصلت على ورقة 'لعنة' في يدك، فإن سلسلة التنانين الخاصة بك ستصبح 'تنيناً ملعوناً'".
"هل تمنح السلسلة 'الملعونة' درجة عالية؟"
"إذا أكملت هذه السلسلة، ستحصل على ناقص 10 نقاط بينما يحصل بقية اللاعبين على ناقص 20 نقطة."
بغض النظر عما إذا كان التنين من رتبة دنيا أو عليا، فإن التنين المرتبط بورقة 'ملعون' سيسمى تنيناً ملعوناً. تنين ينشر اللعنات من حوله ووجوده في حد ذاته يمكن تسميته كارثة.
ومع ذلك، بما أن التنانين الملعونة نادراً ما تظهر، فقد اعتبرت ندرتها مماثلة للتنين الأبيض والتنين الأسود. وحتى في التاريخ، يمكن عد ظهورها بأصابع يد واحدة.
"أرى ذلك. إنها لعبة متقنة الصنع. حسناً، لنلعب جولة أخرى."
بينما قال بارثولوميو هذا وكان يجمع الأوراق، سُمع طرق على الباب ودخل خادم.
كان بيتر، وهو رجل يبدو جاداً في ريعان شبابه.
"أرجو المعذرة على اقتحامي. أود أن أطلب منكم مرافقة ضيوفنا في الغرفة المجاورة، حيث سيذهبون للصيد قريباً."
"صيد، هل يفعلون ذلك هنا؟"
"نعم، سيقام في الغابة المجاورة على مسافة قصيرة ركوباً على الخيل. لقد أعددتُ أيضاً خيولاً لكم."
عند هذه الكلمات، نظر غلين وبارثولوميو إلى بعضهما البعض.
"هيي، أيها الفتى الصاخب، هل تستطيع ركوب الخيل؟"
"لم يسبق لي ركوب الخيل من قبل."
"أما التعامل مع لحمها فقد فعلت،" أضاف ابن الجزار بصوت خافت، مما جعل بيتر وبارثولوميو يتفاجآن.
وفي بعض المناطق في مملكة ريديل، توجد بعض العادات في أكل لحوم الخيول. كانوا يعاملون لحومها مثل قطع الكوتليت.