كانت مونيكا تمتطي حصاناً وهي تائهة في هذه اللحظة.
"سيدة إيفريت، أرجو أن تتمسكي بي جيداً،" قال فيليكس وهو يجلس أمامها بوضعية ممتازة. ربما لأنه اعتاد ركوب الخيل، بدت هيئة إمساكه باللجام أنيقة. وكانت مونيكا تجلس خلفه مباشرة وساقاها إلى الجانب.
بدت المفاوضات مع مملكة فالفوريا وكأنها وصلت إلى طريق مسدود، لكن كلا الجانبين قبلا متبادلاً بأن الأمر لن ينتهي في يوم واحد. ولتعميق صداقتهما، رتب فيليكس لعبة صيد اليوم. ومع ذلك، تم اكتشاف مشكلة قاتلة عندما كانوا على وشك الانتقال إلى مناطق الصيد. مونيكا، ونيرو، وغلين—الأشخاص الثلاثة الذين كان من المفترض أن يحرسوا الضيوف—لم تكن لديهم خبرة في ركوب الخيول. على الرغم من أن غلين يمكنه استخدام تعويذة الطيران للحاق بهم، إلا أنه لا يمكنه الطيران باستمرار أثناء الصيد. ففي النهاية، يتطلب الحفاظ على تعويذة الطيران كمية هائلة من المانا. (في حالة لين، يمكنها الحفاظ على تعويذة الطيران لفترة طويلة لأنها روح.)
كان غلين رياضياً نسبياً، لكن كان من الصعب عليه مواكبة فيليكس والآخرين المعتادين على الركوب. أما بالنسبة لنيرو غير البشري، فإن وجوده فقط يجعل الحيوانات الأخرى ترتجف خوفاً، لذا من المستحيل أن يركب حصاناً.
بعد بعض المناقشات، تقرر أن تجلس مونيكا مع فيليكس في الخلف. قد يكون شخصان بالغان ثقيلين جداً، لكن جسدها الصغير لا ينبغي أن يشكل عبئاً كبيراً على الحصان. أما بالنسبة لنيرو وغلين، فقد استخدما عربة للوصول إلى منطقة الصيد وأُمرا بالبقاء في منطقة الاستراحة أثناء الصيد.
هذه المرة، رافقت الدوقة وابنتها أيضاً في لعبة الصيد. لم يكونا هناك للمشاركة في الصيد، بل للاستمتاع بالدردشة فوق وجبة خفيفة. يمكن القول إنها كانت نزهة. ومع نيرو وغلين، ستبقى مجموعة النزهة أيضاً هناك في منطقة الاستراحة.
أ-أنا أفضل أن أكون في مجموعة النزهههه!
بالنسبة لمونيكا التي لم تملك خبرة في الفروسية، كان ركوب الحصان محفزاً للغاية لقلبها الضعيف. بصراحة، كانت خائفة جداً. حتى الاهتزاز البسيط جعل مونيكا ترتعب من السقوط.
علاوة على ذلك، كان الجلوس بالقرب من فيليكس سيئاً لقلبها. في كل مرة يهتز فيها الحصان، كانت مونيكا تصاب بالذعر، خوفاً من أن ينزلق غطاؤها. وفي كل مرة يحدث ذلك، كانت مونيكا تتشبث به بيأس وهي تغمض عينيها، حتى حول فيليكس نظره لينظر إليها.
"هل أنتِ خائفة؟"
"........."
أرادت بصدق أن تهز رأسها إيجاباً لسؤاله، ولكن منذ أن عاهدت نفسها ليلة أمس، أرادت الحفاظ على صورة الساحرة الصامتة الوقورة أمام فيليكس. ناهيك عن دورها كحارسة له، سيكون من غير اللائق بها أن تخاف من ركوب الحصان. لذا ظلت صامتة دون أن تقر أو تنكر، وكبح فيليكس حصانه ليتوقف استجابة لذلك.
"اعذريني."
"—!؟"
أمسك فيليكس بخصرها ليرفع مونيكا التي كانت تخنق صوتها بيأس بينما يسحب غطاء رأسها إلى الأسفل قبل أن يضعها في المقعد الأمامي أمامه.
في الفروسية، من الشائع تكليف المرأة بالجلوس خلف الرجل إذا ركبا حصاناً معاً. وإلا، فإن ذلك يصعب على الرجل قيادة الحصان.
خاصة أثناء الصيد. سيزعجه الأمر فقط إذا جلست مونيكا في المقدمة.
"مم—! ممم—!؟"
ثم أشار فيليكس إلى بندقيته على كتفه عندما بدأت مونيكا تلوح بيديها في ذعر.
سأقاطع صيده فقط إذا جلست في المقدمة!
"ليس عليكِ القلق. هذه البندقية مجرد أداة للعرض فقط."
"؟"
"كنت أخطط لإعطاء بعض الفضل للضيوف بما أن الكثير من أهل فالفوريا يحبون الصيد."
على ما يبدو، كان فيليكس يحاول كسب بعض المزايا الدبلوماسية من خلال جعل الطرف الآخر يشعر بالرضا عبر التنازل عن الفضل في لعبة الصيد هذه.
حسناً، لم يعتقد أن رأي الكونت ماري سيتغير بسبب شيء كهذا، لكنها ستكون نقطة بداية جيدة لتحسين مزاجه.
أظن أن الدبلوماسية وظيفة شاقة...
الفريسة الرئيسية في هذا الصيد ستكون الثعالب التي لم تدخل في السبات الشتوي. يمكن أن يكون صيد الثعلب صعباً للغاية لأنه يمكن أن يختبئ في عشه، لكن الخدم أغلقوا مدخل العش وأحضروا كلاب صيد تبقيه بعيداً، لذا لا يمكنه الاختباء بعد الآن. لم يتبقَّ سوى للضيوف صيد الفريسة التي يجدونها—مما جعل هذا الصيد أشبه بلعبة.
ربما كانت كيسي ستعبس لو سمعت بهذا...
بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في مناطق فقيرة، الصيد هو عمل لتأمين أغذية قيمة، ولكن بالنسبة للأثرياء، فهو مجرد نوع من الألعاب. حتى وهم يحملون نفس الألقاب النبيلة، كانت لديهم مبادئ مختلفة، وشعرت مونيكا أنها لمحت للتو الحقيقة القاسية لهذا البلد.
＊ ＊ ＊
"هيي، هل صيد الثعالب ممتع حقاً إلى هذا الحد؟ هل مذاق لحم الثعلب جيد؟"
"رائحته سيئة جداً، لذا فهو غير مناسب لتقديمه كطبق. لا يزال بإمكانك أكله إذا غليته لفترة طويلة وخلطته بالكثير من التوابل، لكن طعمه لن يكون مثل اللحم."
كانت إليان منزعجة خلف ابتسامتها وهي تستمع إلى غلين وهو يشرح لبارثولوميو عن اللحوم، قائلاً إن طعمه يكون أفضل إذا قدم بهذه الطريقة أو متى يكون أفضل موسم لتحضير اللحم.
لماذا لا أكون أنا من يشارك الركوب مع اللورد فيليكس؟ أعلم أن الأمر لا مفر منه بما أن السيدة الساحرة الصامتة لديها مهمة حراسة سموه، ولكن لماذا لا تختار شخصاً آخر لمشاركته الركوب؟ أو بالأحرى، لماذا يبدأ هؤلاء الرجال بالتحدث عن اللحوم بدلاً من حماية اللورد فيليكس؟ ألا يمكنهم مناقشة مواضيع أكثر رقياً مع النساء مثلنا؟ ولماذا لم تقولي شيئاً، يا أمي؟
غطت والدتها، دوقة رينبيرغ، فمها بمروحتها المطوية عندما التقت عيناها بعيني إليان، ثم ابتسمت لاإرادياً.
"يا إلهي، يبدو أنك مطلع جداً على اللحوم، أيها الشاب دادلي."
"جاءت معرفتي من والديّ كجزارين."
"حسناً، أهذا صحيح؟ إذاً هل يمكنك إعطائي بعض النصائح حول تقديم لحم الأرانب؟ كما ترين، ابنتي منتقية في طعامها ولا تأكل كثيراً."
حافظت إليان على ابتسامتها الرشيقة وصرخت في داخلها.
أمي!؟ لماذا انضممتِ ببساطة إلى نقاشهم عن اللحوم!؟
بعد كل شيء، جربت الدوقة بعض الوصفات، وهو ما أومأ له غلين بجدية.
"عند اختيار لحم الأرانب، أنصح باستخدام الإناث، لأنها تكون أكثر طراوة ولذة. قبل معالجة اللحم، من الأفضل تعتيقه لمدة ثلاثة أيام تقريباً، وأيضاً، من المهم تبريد البطون بالثلج أو الجليد حتى لا تترك رائحة كريهة."
رغم أنه من منظور ابنة الدوق، كانت هذه معرفة غير ضرورية.
بدا غلين حكيماً بشكل غير معتاد عند شرح اللحوم. قد يبدو مظهره جيداً بما يكفي لو لم يكن يتحدث عن اللحوم.
"قد يكون من الأسهل أكله إذا حولتِ لحم الأرانب إلى أقراص قبل إضافة المزيد من الأعشاب والتوابل. كما تعلمين، يكون مذاق لحم الأرانب أفضل عندما يكون طرياً، وتحويله إلى أقراص يمنعه من فقدان عصاراته. كما أنه لذيذ إذا حولتِهِ إلى حساء! والسر هو طرق العظام حتى يخرج المرق بسهولة..."
في المقام الأول، جاء كره إليان للحم الأرانب من طفولتها، عندما شهدت طباخاً يسلخ أرنباً. لذا فإن سماع شخص يتحدث عن كيفية تحضير اللحم أو كيفية طرق العظام لصنع مرق الحساء لم يكن شيئاً تستمتع به إليان.
وقفت إليان بهدوء وقفزت على حصانها المربوط إلى شجرة. قد لا تكون إليان خبيرة في ركوب الخيل، لكنها تستطيع الصعود والنزول من الحصان بمفردها أو على الأقل القيام بجولة سريعة في مكان قريب.
أعد الخدم لإليان حصاناً بسرج للركوب الجانبي، وحتى وهي ترتدي تنورة، فإن ذلك لن يمنعها من قيادته.
"بيتر. رافقني في الجولة."
بينما طلبت إليان من الخدم اتباعها، حول غلين نظره إليها بتفاجؤ.
"هل تحتاجين للذهاب إلى المرحاض؟"
في أي عالم توجد سيدة تركب حصاناً للذهاب إلى المرحاض؟
ردت إليان بابتسامة على رده غير اللبق بينما كانت صدغها ترتجف.
"أردت القيام بنزهة قصيرة."
"إذاً دع بارثولوميو أو أنا نرافقك في نزهتك."
"ليس ضرورياً. لا توجد وحوش كبيرة في هذه الغابة ولن أضيع لأنها مثل الحديقة بالنسبة لي."
كان بيتر، الذي يسحب الحصان، على دراية بهذه الغابة ولن يمثل العثور على طريق مشكلة بالنسبة له.
بدا أن غلين يريد قول شيء ما ولكن قاطعته إليان بحثها لبيتر.
"بيتر. لننطلق."
"مفهوم..."
بدا بيتر مرتبكاً ولكن بعد التفكير في أن هذه الغابة تكاد تخلو من الخطر، أطاع أمر إليان وجعل الحصان الذي يحملها يسير.
بينما كانت إليان تمسك بلجام الحصان في يديها، تنهدت وهي تأمل أن تلتقي بفيليكس بالصدفة في الغابة.
＊ ＊ ＊
"هل ستكون إلي بخير؟"
قدمت الدوقة مشروباً لغلين الذي قال بقلق وهو يستمر في النظر إلى الغابة قبل أن تبتسم له بلطف.
"قد تجدها أنانية قليلاً، ولكن أرجوك لا تظن بها سوءاً."
"لم أفكر فيها أبداً كشخص سيء،" قال غلين وهو يشرب شاياً دافئاً، فصرخت الدوقة 'يا إلهي!' في داخلها وهي تبتسم بلطف في المقابل. بدت رقتها مشابهة لرقة ابنتها... أو ربما أكثر من رقة ابنتها.
في هذه الأثناء، كان بارثولوميو ينهش الخبز بشهية كوجبة خفيفة بينما كان يلقي نظراته حوله.
"ما الأمر، يا بارثولوميو؟"
"أشعر بشيء يقترب بسرعة... لدي شعور غريب بماناه."
تحولت عيناه الذهبيتان حوله حتى توقفتا في الاتجاه الذي تقدمت فيه إليان نحو الغابة.
"هيي، أيها الفتى الصاخب. أعِد تلك الفتاة المنفوشة. أشعر بشيء مشؤوم يقترب."
"شيء مشؤوم؟"
"لا أستطيع شرح ذلك لأنني لم أشعر بمانا مقززة كهذه من قبل... ولكن من شكلها وحجمها، يمكنني القول إنها..."
كانت كلمات بارثولوميو غامضة جداً لدرجة أنه كان من الصعب الشعور بالتوتر. نظر الخدم الآخرون إلى بارثولوميو بحيرة.
وسط هذا الموقف، توقف بارثولوميو ليلتقط أنفاسه، ورفع حاجبيه ثم صرخ.
"...تنين! ...لا، انتظر، شيء يشبه التنين يقترب من هنا!"