تقع دوقية رينبيرغ في الجزء الشرقي من البلاد. إنها مكان كان عرضة لأضرار التنانين، ولكن مقارنة بالأراضي الأخرى، كانت كمية أضرار التنانين التي ظهرت هناك منخفضة نسبيًا.
في أقصى الحالات، بضع مرات في السنة، يضل بعض التنانين العاشبة طريقها عن القطيع وتتجول في قرية بشرية. ومنذ ولادة إليان، لم تسمع إلا قصصًا عن ظهور عدد قليل من التنانين الكبيرة في الماضي.
بالنسبة لها، كانت الدببة والخنازير البرية أكثر تهديدًا لها من التنانين. وبما أن الوحوش الكبيرة نادرًا ما ظهرت، فقد أصبحت هذه الغابة مكانًا مثاليًا للتنزه، وإن كان يظهر غزال كبير من حين لآخر. بشكل عام، يمكن أن تكون الغزلان شرسة بطريقتها الخاصة، ولكن بما أن بيتر كان يمتلك بندقية صيد، فقد يكون قادرًا على إبعادها إذا واجه إحداها.
أوه، كم سيكون رائعًا لو صادفت اللورد فيليكس هنا. قد يبدو متفاجئًا قليلاً، لكنه سرعان ما سيبتسم ويمد يده إلي، قائلاً: "تعالي هنا، إليان". سأبدو مرتبكة في البداية، ولكن عندما أمسك بيده... قد يسحبني إلى أحضانه بقوة قليلاً. ثم، بينما أكون محرجة، سيخبرني أن أتمسك جيدًا وإلا سأكون في خطر، وسأصل بتوتر إلى صدر اللورد فيليكس...
بينما كانت إليان مستغرقة في هذا الخيال الممتع، توقف حصانها فجأة.
"همم؟ ما الأمر؟"
"لا أعرف. بدأ الحصان يشعر بالخوف فجأة..."
فحص بيتر الحصان، لكن لا يبدو أنه مصاب في أي مكان. كان ببساطة مضطربًا وخائفًا من شيء ما.
وبناءً على تقديره باحتمال وجود وحش كبير في مكان قريب، رفع بيتر بندقية الصيد الخاصة به للاحتياط.
ومع ذلك، شعر أن الغابة كانت هادئة جدًا ولم يسمع أي صوت مميز لحيوانات كبيرة تركض عبر العشب.
ثم هبت ريح مفاجئة وحركت حاشية تنورة إليان. شعرت بقشعريرة طفيفة تلاها تلاشي ضوء الشمس. ربما حجبت الغيوم الضوء، لذا أمالت إليان رأسها للأعلى... وشهقت.
"...هاه؟"
لم تكن الغيوم، بل كان هناك شيء كبير يحلق فوق الأشجار يحجب ضوء الشمس. رؤية ذلك الظل الضخم جعلت ظهر إليان يتجمد.
"...تنين."
أول ما يتبادر إلى الذهن عند التفكير في التنانين البارعة في الطيران هي تنانين الوايفيرن. من حيث الحجم، يكون تنين الوايفيرن تقريبًا في حجم البقرة.
لكن التنين الذي كان فوق رأسها كان حجمه ضعف ذلك تقريبًا. كانت حراشفه السميكة التي تبدو صلبة ذات لون أخضر زاهٍ.
"تنين أخضر... من رتبة أعلى..."
عند تمتمة إليان، نظر بيتر للأعلى أيضًا. ورغم شحوب وجهه، حاول كبح جماح الحصان مؤديًا واجبه كخادم. ومع ذلك، رفض الحصان الخائف التحرك بوصة واحدة. على العكس من ذلك، بدا وكأنه سيهيج إذا استفزه كثيرًا.
"السيدة إليان، أعتقد أنه يجب عليكِ النزول من على الحصان."
"لـ-لكن سيكون من الأفضل لو ركبنا الحصان..."
"الخيول التي تواجه تنينًا لديها احتمال كبير لفقدان السيطرة! سيلقيكِ أرضًا إذا ركبتِ عليه والسرج جانبي!"
أفلتت إليان الأعنة على عجل، وأمسكت بتنورتها، وحاولت النزول من على حصانها... وفي الوقت نفسه، أطلق التنين الذي فوق رأسها صرخة ذات نبرة عالية.
صهل الحصان، الذي أفزعته صرخة التنين، ورفع ساقيه الأماميتين عاليًا. وعندما فقدت إليان توازنها وسقطت من على الحصان، سحب بيتر يد إليان وفتح مسافة لمنع الحصان من ركلها.
في تلك اللحظة، هبت ريح قوية بشكل خاص. اندفع التنين الأخضر هابطًا نحوهم. وبينما سارع بيتر وإليان للاختباء خلف شجرة، انغرزت مخالب التنين الحادة في جسد الحصان الهائج.
سحقت مخالب التنين جسد الحصان مع سرجه القوي. غطت إليان أذنيها بسرعة وأدارت وجهها بعيدًا عند سماع صرخات الحصان وهو يحتضر. ثم سحب بيتر ذراع إليان بقوة.
"يجب أن نخرج من هنا."
"ا-انتظر. أعتقد أنه يجب أن نختبئ بدلاً من القيام بحركة متهورة..."
وبعد ذلك رأوا أن التنين لم يكن يلتهم جثة الحصان، بل كان ببساطة يقطعها ويطحنها وكأنه يفرغ غضبه فيها. كان سلوكه غير طبيعي بوضوح.
على عكس التنانين من الرتب الدنيا، كانت التنانين من الرتب العليا كائنات ذكية. وبناءً على ذلك، فإنها لا تهاجم البشر بلا تفكير.
جعل هذا إليان تتساءل لماذا يبدو ذلك التنين الأخضر عنيفًا إلى هذا الحد؟
راود إليان شعور غير مريح عند النظر إلى سلوكه.
رأت شيئًا ظليًا يبرز من حراشف التنين الأخضر الخضراء الجميلة. افترضت في البداية أنه مجرد ظله، لكن الظل كان يزحف فوق جسد التنين الأخضر مثل ثعبان عملاق. كان مظهره غير طبيعي بوضوح.
لم يسبق لإليان أن رأت تنينًا تزحف الظلال فوق جسده. لكنها عرفت أهمية هذا لأنها سمعت عنه في القصص القديمة.
——كان ذلك الظل "لعنة" تنهش في التنين.
تنين يحمل لعنة. بعبارة أخرى، أسوأ وجود بين أضرار التنانين، جنبًا إلى جنب مع التنين الأسود... تنين ملعون.
برز جزء من الظل الذي كان يزحف فوق جسد التنين مثل الثعبان والتف حول جثة الحصان. ثم تحول جسد جثة الحصان بالكامل إلى اللون الأسود في لمح البصر. في النهاية ذابت الجثة المسودة واندمجت مع الظل الشبيه بالثعبان—فهمت إليان ذلك حدسيًا. لقد تم "امتصاص" الحصان بواسطة اللعنة.
"بيتر... بيتر..."
"هييييك... سـ-سوف يأكلني... سـ-سوف..."
كان بيتر يعض ظفره بإبهامه وهو يرتجف ويسحب شعره بيده الأخرى. كان في حالة هذيان.
بمجرد أن أصيب الشخص البالغ الذي يمكن الاعتماد عليه بالذعر، أصبح خوفه وارتباكه معديين وانتقلا إلى إليان.
"لا، لا، لا، لا، لن أموت هنا، لا! لا أريد أن أموت!"
انزلق الظل الذي امتص الحصان عائدًا إلى جسد التنين الأخضر. أدار التنين الأخضر رقبته السميكة ببطء ليوجه نظره إلى الشجرة التي كانت إليان وبيتر يختبئان خلفها. لقد حدد فريسته التالية.
سأكون بخير، سأكون بخير، الأشجار كثيفة وضيقة هنا، لذا فإن ذلك التنين لن...
ومع ذلك، تحطم أمل إليان الضعيف بضربة واحدة من جناحي التنين الأخضر. بعد أن رفع التنين الأخضر وخفض جناحيه المكسوين بطبقة سميكة، قطعت شفرات غير مرئية الأشجار المحيطة.
تنتمي التنانين الخضراء إلى نطاق الرياح. تمامًا كما يمكن لساحر بشري أن يتحكم في شفرة الرياح، يمكن للتنين الأخضر أيضًا التحكم في المانا للتلاعب بشفرة الرياح حسب رغبته. هذه القدرة هي السبب في اعتبار التنانين الخضراء تنانين من رتبة أعلى.
"لا! أ-أنا..."
برز الظل الأسود الذي يزحف على جسد التنين الأخضر مرة أخرى وتمدد نحو إليان وبيتر. ظل كان وجوده وحده بمثابة "لعنة". إذا لمسته... سينتهي بك الأمر كما شهدت إليان للتو.
أطلق التنين الأخضر صرخة تصم الآذان. وكأنه كان يسخر من سلوك إليان المقزز.
"لااااااا!"
وقفت إليان على ساقين مرتجفتين وكانت على وشك الهروب من المكان عندما قام التنين الأخضر بضربة بجناحيه. أجبرت ريح قوية جسد إليان على البقاء على الأرض. لم تعد قادرة على الهروب.
ومض الظل الأسود الذي يزحف فوق جسد التنين الأخضر وصوب نحو إليان وبيتر. سيتم "امتصاصهما".
"إيلي! ...والسيد الخادم!"
رفعت أذرع قوية جسد إليان وكأنها تغرفها وأمسكت بها تحت ذراعه.
"هل أنتِ مصابة؟!"
جاء غلين لإنقاذ إليان عن طريق الطيران على ارتفاع منخفض. كما أمسك ببيتر بجانبه بنفس الطريقة التي أمسك بها إليان.
بيتر على اليمين وإليان على اليسار. مهما كان غلين صغيرًا وقويًا، فمن المرجح أنه كان يواجه وقتًا عصيبًا للغاية. وكان وجه غلين أحمر اللون تمامًا الآن.
ومع ذلك، فقد أمسك بهما بإحكام حتى لا يسقطهما، وطار غلين عبر الفجوات بين الأشجار. كان يعلم أنه إذا طار أعلى من الأشجار، فسيصبح بسهولة هدفًا للتنين الأخضر، الذي يمتلك قدرة طيران عالية.
رفرف التنين الأخضر بجناحيه وطار للأعلى، متبعًا غلين والآخرين من فوق الأشجار قبل أن يمد ظلًا أسود من جسده مثل المجس.
كان من المفترض أن يكون سحر الطيران سريعًا مثل الحصان، لكن سرعة طيران غلين الحالية كانت أسرع قليلاً من الركض. كان هذا على الأرجح لأنه كان يحمل إليان وبيتر. مقارنة بالوقت الذي كانت فيه محصورة بين ذراعيه في مهرجان المدرسة، كان بوضوح أقل استقرارًا بكثير.
صرخ بيتر من الظل الذي لاح خلفه مباشرة.
"آااااااه، إنه يلحق بنا!"
وبينما كانت الظلال على وشك لمس ساقي بيتر وإليان، زأر غلين من أعماق حلقه.
"لن يحدث هذا!"
استخدم غلين كل قوته لرمي إليان وبيتر في شجيرة قريبة، حيث تدحرجوا فوق الأرض المغطاة بالطحالب.
"كيااا!"
"آاااه!"
خدشت أغصان وأوراق صلبة من الشجيرات بشرة إليان الناعمة وتشابكت في شعرها الكثيف. كان الأمر مؤلمًا.
فكرت إليان وهي تنهض وتنظر للأعلى أن عليها قول كلمة أو كلمتين عن هذه المعاملة.
ثم رأت... ساقي غلين متشابكتان في ظل أسود بعد أن ترك إليان وبيتر يهربان. زحف الظل من كاحله والتف حول جسده بالكامل. سقط جسده، الذي كان مرفوعًا بسحر الطيران، على الأرض بارتطام قوي، مثل طائر أسقطه سهم.
"آااااااااااااارغ!"
خرجت صرخة تقشعر لها الأبدان من فم غلين. وكان جسده ملطخًا بقع داكنة. تمامًا مثل الحصان من قبل، كان جسده على وشك أن يتم امتصاصه بواسطة اللعنة. ووجهه، الذي كان دائمًا مليئًا بالضحك المبهج، كان الآن متقلصًا من الألم.
لم تستطع إليان سوى التحديق في المشهد برعب يرتجف.
لا... لا... لا يمكن أن يكون هذا...
كان جسد غلين قد ابتلعه الظل بالفعل إلى النصف. كانت عيناه غير مركزتين وفمه يخرج صوتًا خافتًا. لكنه لم يكن صوت ألم.
——لقد كانت "تعويذة".
"...احـ...ترق..."
تشكلت كرة نارية في راحة يد غلين. وعندما وجهت اليد المرتجفة نحو التنين الأخضر في السماء، انطلقت الكرة النارية نحوه وتسارعت.
حدث انفجار يصم الآذان وومض ضوء جعل من المستحيل حتى فتح عينيها. أجبرت إليان عينيها المتألمتين على الانفتاح ونظرت إلى غلين ورأته مستلقيًا بلا حراك على الأرض، وكان نحو نصف جسده متآكلًا بواسطة الظلال.
انزلق الظل الذي كان ينهش في غلين عائدًا إلى جسد التنين الأخضر، تاركًا جزءًا من الظل على جسده، ثم ترك جسده وشأنه.
نجا التنين الأخضر من ضربة مباشرة بكرة غلين النارية ولم تظهر عليه أي علامات ضعف. فحراشف التنين المقاومة جدًا للنار تجعل من الصعب على تعاويذ النار إلحاق الضرر به.
ربما لشعوره بخطر الكرة النارية، دار التنين الأخضر المكسو باللعنة دائرة كبيرة واحدة قبل أن يطير بعيدًا.
تمتم بيتر بأنفاس مجهدة: "هل نحن أحياء...؟"
لم تعر إليان أي اهتمام لبيتر واقتربت من غلين بساقين مرتجفتين.
"لـ-لورد غلين؟"
لم يرد. لم يتحرك جسده عضلة واحدة، لكن لعنة الظل المتبقية على جسده كانت تزحف حوله.
"لا... أرجوك لا... لورد غلين، أنت بخير، أليس كذلك؟ أرجوك، استيقظ، لورد غلين..."
"لا تلمسيه!"
بصوت حاد، أمسك رجل طويل ذو شعر أسود بإليان من قفا رقبتها وكأنه يتعامل مع قطة صغيرة—كان بارتولوميو ألكسندر، مرافق الساحرة الصامتة.
"اتركني... لورد غلين... لورد غلين، كان يحمينا... إنه..."
"إنه تحت تأثير لعنة الآن. إذا لمستيه ستنتقل إليكِ اللعنة."
"لـ-لكن... إذا لم نفعل شيئًا... سيموت اللورد غلين... هئ... هئ..."
عندما بدأت إليان أخيرًا في النحيب، عبس بارتولوميو بانزعاج.
أبعد يده عن إليان وانحنى أمام غلين لمراقبة الظل الذي ينهش جسد غلين بالكامل.
"الشخص الذي لديه كمية منخفضة من المانا سيؤكل فورًا بواسطة هذا الشيء... بالنسبة لكائن بشري، هذا الفتى بالتأكيد يمتلك الكثير... ربما أكثر من سيدتي؟"
تمتم بارتولوميو ولمس الظل الذي يزحف فوق جسد غلين بأطراف أصابعه. بدا أن الظل يزحف فوق إصبع بارتولوميو، ولكن بطريقة ما، تحرك وكأنه يتجنب الإصبع.
"همم، حسنًا، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
وقف بارتولوميو، حاملاً جسد غلين بخشونة على كتفيه، ونظر بالتناوب إلى إليان وبيتر.
"على أي حال، لنعد إلى مكان آمن. وأيضًا، استدعوا متخصصًا في اللعنات عند عودتكم إلى القصر. هذا الشيء ليس شيئًا يمكن للهواة التعامل معه."