دوى انفجار عالٍ في السماء البعيدة، وفورًا نظر الجميع إلى السماء.
"هي، ما هذا؟"
كان الكونت ماري، ضيف فالفوريا، أول من رفع صوته. ثم نطق الكونت بارو قائلًا: "تنين وايفيرن؟" بعد تأخير قصير.
ومع ذلك، فإن أولئك الذين يتمتعون ببصر جيد سيلاحظون فورًا أن الظل الأسود كان بوضوح أكبر من تنين الوايفيرن—مما يشير إلى أنه تنين من رتبة أعلى.
بينما كان الزوار يتهامسون حول ظهور التنين، خاطب فيليكس المجموعة بهدوء.
"يرجى الهدوء جميعًا. على قدر ما أرى، لا يبدو أنه يقترب منا. ومع ذلك، يجب أن نعود إلى منطقة الاستراحة للاحتياط. لا يمكننا ترك السيدات يشعرن بالقلق لفترة طويلة."
بدا أن رصانة فيليكس جلبت بعض الطمأنينة للمجموعة. ومع ذلك، فإن ظهوره أعطى مونيكا شعورًا سيئًا وهي تمسك بصدر ردائها.
كان ضجيج الانفجار الذي سمعته سابقًا بالتأكيد نتيجة تعويذة نار هجومية. كان على الأرجح من فعل غلين بما أن نيرو لا يستطيع استخدام هذا النوع من التعاويذ.
حسبت مونيكا بسرعة موقعهم الحالي والمسافة إلى منطقة الاستراحة، متبوعة باتجاههم.
رن الانفجار في اتجاه مختلف عن منطقة الاستراحة... هل كان غلين يتصرف من تلقاء نفسه؟ ماذا يفعل نيرو الآن؟
وكأنه رد على سؤال مونيكا، جاء خادم من منزل الدوق رينبيرغ من اتجاه منطقة الاستراحة، وهو يركض على حصانه. أعرب عن اعتذاره قائلاً: "أرجو المعذرة على سلوكي في هذا الموقف العاجل"، وهو لا يزال على ظهر الحصان، ورفع صوته.
"لدي رسالة من اللورد بارتولوميو ألكسندر! يقول: "هناك شيء مروع يقترب"!"
كانت بالفعل رسالة قد يقولها نيرو.
بالنظر إلى الخطر الوشيك، سينتهي الأمر بمونيكا وهي مضطرة لاتخاذ قرار فوري.
كشر فيليكس وهو يتحدث إلى الرسول.
"...هل قال السيد بارتولوميو أي شيء محدد عما كان يقترب؟"
أضاف فيليكس هامسًا: "حسنًا، على الأرجح أنه تنين"، ورد الرسول بنظرة مرتبكة على وجهه.
"...قال إنه "شيء" يبدو قريبًا جدًا من التنين."
أعطت هذه التصريحات مونيكا شعورًا غير مريح.
يمتلك نيرو قدرات استشعار ممتازة. لو كان تنينًا، لقال إنه تنين. ومع ذلك، عندما كانت رسالته غامضة مثل "شيء يبدو قريبًا من التنين قدر الإمكان"، لم يزد ذلك مونيكا إلا قلقًا متزايدًا في صدرها، لذا جذبت حاشية فستان فيليكس وأشارت نحو منطقة الاستراحة.
ربما لشعوره بما كانت تحاول مونيكا قوله، أومأ فيليكس برأسه بحزم.
"نعم، يجب أن نعود إلى منطقة الاستراحة في الوقت الحالي."
＊ ＊ ＊
كان هناك اضطراب هائل يحدث بالفعل عندما وصلوا إلى منطقة الاستراحة. كان الخدم في حالة ذعر، وكانت إليان تنتحب، وكان غلين مستلقيًا على الأرض، شاحبًا وهامدًا، بلا حراك.
في مثل هذا الموقف، كانت دوقة رينبيرغ تعطي تعليمات سريعة للخدم بهدوء كما هو معتاد في سلوكها.
"أرسلوا رسولاً عاجلاً إلى العاصمة. يمكنكم ذكر اسم زوجي إذا لزم الأمر. سأتحمل المسؤولية الكاملة عن ذلك. أما أنت، فعد إلى القصر فورًا، وقم بالترتيبات لطبيب، واطلب تعزيزات من الفرسان... وابنتي إليان، إلى متى ستظلين تبكين؟ لن يتغير الموقف حتى لو استمررتِ في البكاء. وإذا لم يكن هناك شيء يمكنكِ فعله، فابقِ على الأقل في العربة ولا تقفي في طريق الآخرين."
عند كلمات الدوقة القاسية والحادة، انهارت إليان أخيرًا وبكت بصوت عالٍ.
هرع الدوق رينبيرغ، الذي عادة ما يبقى بعيدًا عن الأنظار، إلى زوجته في حالة ذعر.
"مـ-ما الذي يحدث بحق السماء... هنا؟"
"ظهر تنين ملعون يا عزيزي. ولحماية إليان من التنين، وقع اللورد دادلي في لعنته."
تجمد الجو عند كلمة "تنين ملعون".
التنين الملعون كان شيئًا يشبه الأسطورة، ولم يشهده أحد، على الأقل لا أحد في هذه الغرفة، شخصيًا. ومع ذلك، فإن القصص حول كيف دُمرت عدة مدن بواسطة ذلك الكائن الملعون لا تزال متداولة حتى يومنا هذا. وبالنظر إلى مدى ندرة ظهور اللعنة، فإنهم لم يوضحوا حتى اليوم ما هو سبب "اللعنة" نفسها.
وبالحديث عن اللعنة، هناك أشخاص يطلق عليهم أطباء السحرة يمكنهم استخدام فن "سحر الشعوذة" لإنشاء "لعنات" اصطناعية من خلال تطبيق السحر، ورغم أنهم قليلون، إلا أنهم موجودون. وكمثال بارز، فإن عائلة شامان الهاوية، أحد الحكماء السبعة، بارعة في استخدامه. وبينما يُعتبر سحر الشعوذة أساسًا فنًا شبه محظور.
في بعض الأحيان، وبإذن من الحكومة، كان يُستخدم لمنع هروب المجرمين المحتجزين وكإجراء لمنع عودة بعض المجرمين المفرج عنهم إلى الإجرام، لكن مثل هذه الفنون لم تكن شيئًا يمكن لأي شخص استخدامه.
——عندما نأتي إلى الجوهر، حتى مونيكا، إحدى الحكماء السبعة، لديها معرفة ضئيلة جدًا بهذا الأمر.
"أوه، لقد عدتم؟"
ركض نيرو، الذي كان يراقب غلين، نحو حصان فيليكس الذي كانت مونيكا تركبه.
من فوق حصانه، سأل فيليكس: "شكرًا جزيلاً لتنبيهنا بالخطر. كيف هي حالة دادلي؟"
"حالته سيئة للغاية. لو كان شخصًا عاديًا، لكان قد مات بالفعل. ومع ذلك، بفضل مانا الوفيرة لديه، يمكنه بصعوبة مقاومة اللعنة. من الأفضل عدم لمسها، وإلا ستصاب بالعدوى."
"...كيف تمكنت من حمل دادلي إلى هنا إذن؟"
"يمكنني التعامل مع الأمر دون مشكلة. رغم أنك إذا سألت عن التفاصيل، فهي "سر"."
بينما كانت تستمع إلى التبادل بين فيليكس ونيرو، أجهدت مونيكا عقلها بشدة لاستيعاب "اللعنة".
ألا يمكنها فقط التطفل على التنانين، بل وعلى جسد البشر أيضًا؟ لا، بدلاً من التطفل، كانت تحاول استهلاك غلين كطعام، لكن مانا غلين كانت تمنعها بصعوبة من القيام بذلك... مما يعني أن المانا لديها القدرة على منع اللعنات إلى حد ما. لكن حاجزًا دفاعيًا مجردًا ربما يكون غير قادر على منعها تمامًا. إذا قمت بدمجها في تكوين سحري، فستكون مشابهة في طبيعتها للتعاويذ المظلمة...
"السيدة إيفريت؟"
نادى فيليكس بقلق من خلفها، لكن كل انتباه مونيكا كان مركزًا على الظل الذي كان ينهش جسد غلين.
لكن أفكارها قوطعت بصوت بيتر الحاد.
"إ-إنه تنين! تنين! آاااااه!"
أشار بيتر إلى ظل أسود في السماء. وسرعان ما كان الظل ينقض بسرعة مخيفة نحوهم.
أطلق التنين الأخضر، الذي استهلك الظل الأسود جسده بالكامل، زئيرًا هائلًا وهو يرفرف بجناحيه. خلق ريحًا قوية يمكنها بسهولة أن تطيح بكائن بشري، ولكن قبل أن تضرب المجموعة، ألقت مونيكا حاجزًا دفاعيًا بدون ترتيل.
ولكن بينما استطاع حاجزها الدفاعي منع هجوم التنين، لم يستطع منع "اللعنة" التي تتبعه.
تمامًا كما خشيت مونيكا، ومض الظل الذي زحف عبر جسد التنين الأخضر ثم غير شكله إلى رمح حاد وانهمر من الأعلى. اخترق الظل الأسود حاجز مونيكا الدفاعي بسهولة.
بينما صرخ ضيوف فالفوريا وأهل الدوق رينبيرغ يأسًا، استدعت مونيكا التكوين السحري الذي فكرت فيه للتو.
أرجوك أن تعمل...!
لمواجهة سحر الشعوذة، ارتجلت مونيكا حاجزها الدفاعي الخاص.
بشكل عام، لن تستخدم مونيكا أبدًا تقنية بها الكثير من الثغرات في نظريتها، ناهيك عن تعويذة لم يتم اختبارها حتى في معركة فعلية. لكنها الآن لم تكن تملك رفاهية القلق بشأن ذلك، كانت تأمل فقط أن يتم تفعيل حاجزها الدفاعي بشكل صحيح ويصد الظل الأسود. ومن المظهر، فإنه يعمل ونجح في صرفه.
وبإدراكهم أنهم نجوا للتو من موقف مميت، بدأ الناس في الابتهاج، ومع ذلك، ظل تعبير مونيكا جادًا من يأس الموقف.
لا يمكننا الاستمرار في البقاء هكذا... يجب أن نتخذ هجومًا.
يمكن لمونيكا إلقاء تعويذتين فقط في وقت واحد. وبما أن مونيكا كانت تستدعي حاليًا حاجزين دفاعيين: الحاجز الدفاعي العادي لمنع هجمات التنين، والحاجز الدفاعي من اللعنة لمنع لعنته—لذا لا تستطيع مونيكا الآن أداء تعويذة أخرى للهجوم.
على الرغم من أن بعض الأشخاص من حولها كانوا يحملون بنادق صيد، إلا أن محاولة إطلاق النار عليه ستكون عملاً عديم الفائدة لأن الحاجز الدفاعي العادي سيعترض الرصاص. في ظل هذا الوضع، لا يمكنهم مهاجمته إلا عن طريق إطلاق تعاويذ هجومية من خارج الحاجز. وربما كان غلين وحده القادر بما يكفي على استخدام تعاويذ هجومية لتوجيه ضربة قاضية للتنين. ومع ذلك، كان غلين قد فقد وعيه.
نحتاج إلى المزيد من الأيدي لشن الهجمات!
بدلاً من إضعاف زخمه، بدا أن الظل الأسود يؤكل حاجز مونيكا ببطء. بطبيعة الحال، فإن الحاجز الدفاعي من اللعنة، الذي كان مرتجلاً، لا يزال يحتوي على العديد من الثغرات. وبهذا المعدل، ستكون المسألة مجرد وقت قبل أن يتم سحقه بقوته المحضة.
كان بإمكان لويس دمج الحاجزين في حاجز واحد، بل وكان بإمكانه تحسينه لجعله أقوى بكثير...
بصفته متخصصًا في الحواجز الدفاعية، يُعرف لويس ميلر، ساحر الحواجز، بعبقريته في إضافة تأثيرات متعددة إلى حاجز واحد. لو كان هو، لكان قادرًا على دمج الحواجز الدفاعية التي تستخدمها مونيكا في حاجز واحد واستخدام يده المتاحة لإلقاء تعويذة هجومية.
تكمن قوة تقنية مونيكا بدون ترتيل في حقيقة أنه يمكن تفعيلها على الفور. وعلى هذا النحو، يمكن أن تكون قوية للغاية عند أخذ المبادرة، ولكنها ستفقد ميزتها إذا تراجعت وانتهى بها الأمر في وضع دفاعي. وهذا الموقف كان بالضبط هو الحالة القائمة.
ومع ذلك، يجب أن أفعل شيئًا... يجب أن أفعل شيئًا لأنني إحدى الحكماء السبعة وأيضًا الساحرة الصامتة...
على الأقل، أرادت أن تسمح للجميع بالهروب من هذا المكان.
ومع ذلك، كان حاجز مونيكا على شكل قبة. لذا بينما يتم حماية الناس في هذا المكان بواسطة الحاجز، فإنهم يمنعون أيضًا من الهروب.
هل يجب أن أوسع نطاق الحاجز إلى الخلف وأجعلهم يبتعدون ولو قليلاً؟ لكن إذا وسعت النطاق أكثر، فلن تصمد قوة الحاجز الدفاعي من اللعنة... ماذا عن إلغاء الحاجز الدفاعي العادي للحظة واستخدام سحر هجومي بعد ذلك؟ لكن ذلك سيؤدي فقط إلى وقوع إصابات إذا لم يتم الدفاع ضد شفرة رياح التنين الأخضر...
شعرت بأنها يائسة تقريبًا كما كانت عندما كانت عالقة في مباراة شطرنج. فكرت في كل حركة خطرت ببالها، لكنها لم تجد حلاً لإيصال خصمها لحالة "كش ملك".
ومما زاد الأمر سوءًا، بدأ الحصان الذي كانت تركبه مونيكا وفيليكس في الاضطراب. حتى الآن، كان فيليكس قادرًا على إبقائه تحت السيطرة، لكن الخوف من المخلوق العملاق الذي يلوح فوقه لا بد أنه أصبح أكبر من أن يُحتمل.
إذا بدأ الحصان في الهياج، فستسقط مونيكا من على الحصان، وسينكسر تركيزها، وسيختفي الحاجز في الوقت نفسه. إذا حدث ذلك، سينهمر اللعنة السوداء كالمنهمر ويمزق أرواح كل من حضر.
أحتاج إلى فعل شيء... أحتاج إلى التفكير في طريقة ما...
في هذا الموقف الذي يبدو يائسًا، قدم فيليكس، من خلف مونيكا، اقتراحًا.
"السيدة إيفريت، هل من الممكن إلغاء الحاجز الدفاعي العادي جزئيًا؟ أحتاج منكِ فقط صنع ثقب بحجم قبضة اليد."
بينما كان يقول هذا، رفع فيليكس بندقية الصيد التي كان يحملها على ظهره.
عند إدراكها لما كان يخطط له فيليكس، ابتلعت مونيكا ريقها من تهوره وأومأت برأسها استجابة لطلبه.
حتى في هذا الموقف، كان فيليكس لا يزال يحافظ على نفس الابتسامة الهادئة التي أظهرها في غرفة مجلس الطلاب.
"السيدة إيفريت... أرجوكِ اعذريني إذا كان الضجيج عاليًا جدًا."
جهز فيليكس بندقية الصيد الخاصة به وصوب.
"...سأصوب نحو منتصف جبهته."
حسبت مونيكا على الفور مسار الرصاصة بناءً على زاوية بندقية الصيد وصنعت ثقبًا في الحاجز بحجم قبضة اليد فقط ل تمر الرصاصة من خلاله.
حبس فيليكس أنفاسه ووضع إصبعه على الزناد.
بانغ، رنت مثل هذه الأصوات في مكان قريب، وانكمشت مونيكا للحظة. دغدغت رائحة البارود أنفها.
بمجرد أن نظرت مونيكا للأعلى فوق رأسها وهي تحافظ على حواجزها، كان التنين قد توقف بالفعل عن حركته.
بعد أن أُصيب في نقطته الحيوية في منتصف جبهته، كان التنين الأخضر يطلق صرخته الأخيرة من اليأس.
...هاه؟
عند سماع صرخة التنين الأخضر، فتحت مونيكا عينيها على اتساعهما لتنظر إلى التنين الأخضر مرة أخرى. ولكن بحلول ذلك الوقت، كان التنين الأخضر قد سقط بالفعل على الأرض كجثة هامدة.
توقف الظل الأسود الذي كان يزحف حول جسد التنين الأخضر عن الحركة أيضًا بموت مضيفه.
بينما كاد الدخان المنبعث من فوهة البندقية يغطي وجه مونيكا، تنهد فيليكس ونفخ في الفوهة.
"شكرًا لثقتكِ بي، السيدة إيفريت."
في هذا الوقت، لم يصل صوت فيليكس العذب ولا هتافات الناس إلى أذني مونيكا. فقط "الكلمات" التي تركها التنين في لحظاته الأخيرة كانت ترن في ذهنها.