نُقل غلين إلى غرفة خاصة في قصر الدوق، ولم يستعد وعيه بعد.
توقف الظل الأسود الذي كان متشبثًا بجسده عن الحركة بعد هزيمة التنين الأخضر، مصدر اللعنة. ومع ذلك، لم تختفِ بقاياه تمامًا، بل تركت بقعًا تشبه الكدمات على جسده، وكأن ثعبانًا عملاقًا يلتف حوله.
كان يطلق أحيانًا أنينًا من الألم، لكن حتى تلك الأصوات كانت خافتة جدًا بحيث لا تُسمع. كان بإمكان أي شخص أن يرى أن شعلة حياته قد انطفأت تقريبًا.
بجانب غلين، كانت مونيكا ونيرو موجودين في الغرفة. ونظرًا لاحتمال أن تتحرك اللعنة المتبقية في جسد غلين وتهاجم الناس، فقد منعت الخدم من الدخول إلى الغرفة أو الخروج منها.
وبينما كانت مونيكا تراقب الظل المتبقي على جسد غلين، تمتمت:
"نيرو... الكلمات الأخيرة لذلك التنين الأخضر... لقد سمعتها، أليس كذلك؟"
"أجل."
تدرك التنانين رفيعة المستوى 'كلمات' البشر. ومع ذلك، وبسبب بنية أعضائهم الصوتية، يجدون صعوبة في التعبير عن أنفسهم باللغة البشرية، لذا تتحدث معظم التنانين لغة الأرواح.
وبما أن مونيكا تعلمت لغة الأرواح خلال فترة وجودها في مينيرفا، فقد تمكنت من فهم بعضها.
——لا يُغتفر. لا يُغتفر. لن أغفر أبدًا لذلك الكائن البشري.
كان ذلك التنين الأخضر يكره البشر بوضوح. شخصًا ما... على وجه التحديد.
"كان ذلك التنين الأخضر ضعيفًا جدًا عندما رصدته. وهذا يفسر سبب عدم قدرتي على الشعور بوجوده على الفور."
في الحالات العادية، كان ينبغي لقدرة نيرو على الاستشعار أن تلتقطه فورًا، لأن التنين رفيع المستوى يمتلك مانا بقوة روح أو حتى أقوى. ومع ذلك، وبسبب وجوده الضعيف، لم يتمكن حس نيرو من اكتشاف التنين الأخضر على الفور.
"ما أدركه حسي كان مانا تشبه اللعنة على شكل تنين. وبما أن ذلك الشيء المتلوّي الذي يشبه الثعبان كان بحجم التنين، اعتقدت أنه قد يكون تنينًا. وكنت على حق."
من المحتمل أن تكون اللعنة قد أضعفت التنين الأخضر.
ومع ذلك، لم تكن مونيكا تعرف من أين نشأت اللعنة في المقام الأول، ولا تعرف كيف تكسر اللعنة التي كانت تأكل جسد غلين.
ألا يكفي هزيمة التنين الأخضر، مصدر اللعنة؟ إذا ابتلعته اللعنة في هذه المرحلة... فماذا سيحدث له؟
قد يساعد صب كمية كبيرة من المانا في جسد غلين على صد اللعنة. لكن سيكون لذلك تأثير مؤقت فقط، وإذا تم الأمر بشكل خاطئ، سيصاب غلين بتسمم المانا.
قد يكون من الممكن إزالة اللعنة بالقوة، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان جسد غلين سيتحمل هذه العملية.
كانت المعلومات المتعلقة باللعنة قليلة جدًا لتمكينها من كسر الوضع الحالي. في الوقت الحالي، كل ما يمكنها فعله هو انتظار وصول المتخصصين.
أنا آسفة لأنني لم أستطع حمايتك يا غلين.
على الرغم من كونها واحدة من الحكماء السبعة، أعظم السحرة في المملكة، لم تستطع مونيكا فعل شيء أمام وجه صديقها الذي يعاني.
وبينما كانت تعض شفتها بعجز، جاء طرق خفيف على باب الغرفة.
بعد التأكد من أن مونيكا قد وضعت غطاء رأسها بسرعة، فتح نيرو الباب قليلاً.
"من هناك؟"
بعد النظر عبر فتحة الباب، وجد إليان واقفة هناك.
بعينين متورمتين من الدموع، وقفت إليان على أطراف أصابعها، وحاولت النظر من فوق كتف نيرو إلى داخل الغرفة.
"امم، كيف هي حالة اللورد غلين...؟"
"لم يكن من المفترض أن تقتربي من هذه الغرفة."
وبينما كان نيرو يهم بإغلاق الباب، وضعت إليان يدها بسرعة في الفجوة بين البابين.
"هل يمكن إنقاذ السيد غلين؟ يمكن إنقاذه، أليس كذلك؟ أعني، هناك حكيم سابع في هذه الغرفة..."
"اللعنات تختلف عن السحر العادي. تحتاجين إلى متخصص للتعامل معها."
حتى بعد سماع تصريح نيرو الصريح بضيق، ظلت إليان مصرة بعناد.
"لكن، ألم تقم السيدة الساحرة الصامتة بصد اللعنة للتو باستخدام الباريير الخاص بها؟ إذا استخدمت نفس الطريقة لإزالة لعنة اللورد غلين فربما..."
"هناك فرق بين درء اللعنة ورفعها. الصدمة الناتجة عن سحب اللعنة قسرًا ستسرع فقط من وفاته."
عند سماع كلمات نيرو، شهقت إليان وبدت الصدمة على وجهها.
شعرت إليان أيضًا بالمسؤولية عن هذا، لأن غلين أصيب باللعنة بعد حماية إليان وخادم يدعى بيتر.
وجه الفتاة الجميلة، التي كانت تبتسم دائمًا برقة، بدا الآن مثل زهرة ذابلة.
"... أعتذر... لإزعاجكم."
اعتذرت إليان بصوت مرتجف وأغلقت الباب بهدوء.
سُمع صوت نشيج من الجانب الآخر من الباب بعد ذلك. وعندما رأى نيرو أن الصوت يبتعد، تنهد بتعابير وجه تدل على الانزعاج.
"يا للهول. هل يعتقد الجميع أن الحكماء السبعة يمكنهم إصلاح كل شيء؟"
ومع ذلك، لم يكن ذلك غير منطقي. بالنسبة للناس العاديين، قد لا يبدو السحر والشعوذة مختلفين كثيرًا. لهذا السبب يفترضون أن الحكماء السبعة، أعظم السحرة في المملكة، سيكونون قادرين على التعامل مع اللعنات.
في الواقع، الشعوذة في حد ذاتها غير شائعة للغاية. علاوة على ذلك، وبما أنها تعامل كفن شبه محظور، فإن فرص تعلمها قليلة ونادرة، ولا تملك الوصول إليها سوى العائلات المتخصصة فيها.
لقد ارتجلت مونيكا باريير واقٍ ضد اللعنة بناءً على ما تعلمته من الكتاب وأعراض غلين، ولم يكن ذلك شيئًا يمكن لأي شخص القيام به.
ومع ذلك، لم تستطع مونيكا منع نفسها من لوم نفسها. تمنت لو أنها استطاعت فعل ما هو أفضل.
"التنين الملعون هو كارثة أسطورية لم أرها من قبل حتى أنا."
"لكنني لم أستطع إنقاذ غلين... ولا أعرف ماذا أقول للويس..."
في تلك اللحظة، أن غلين المستلقي على السرير أنينًا من الألم. ونظرت مونيكا إلى السرير بشكل انعكاسي، ففزعت.
"ابتعدي عنه يا مونيكا."
سحب نيرو مونيكا بعيدًا عن السرير وحدق في اللعنة التي تأكل جسد غلين.
"... مانا الفتى الصاخب تتناقص... لا، إنها... تُمتص؟"
ومع ذلك، على الرغم من امتصاص مانا غلين، لم يبدُ أن حركة الظل أصبحت أكثر نشاطًا.
——أين ذهب السحر الذي امتصه من غلين؟
توصل نيرو ومونيكا إلى الإجابة في نفس الوقت ونظرا للأعلى.
"هل يمكن أن يكون قد عاد إلى مكان التنين الملعون؟"
"ليس مستحيلاً. جزء من اللعنة يمتص المانا من الفريسة ويرسلها إلى الجزء الرئيسي من اللعنة في التنين."
اقترب نيرو من النافذة، ووجه نظره نحو مناطق الصيد.
كانت الشمس قد غربت بالفعل، وكان خارج النافذة سماء مليئة بالنجوم وليل مظلم يمتد بعيدًا في الغابة. حتى بدون ضوء، يستطيع نيرو الشعور بما يوجد في أعماق هذا الظلام.
حينها، اهتزت إحدى خصلات شعره السوداء البارزة مثل ذيل قطة.
"يبدو أن توقعنا كان صحيحًا. تلك اللعنة تقترب أكثر في كل دقيقة."
"!؟"
تأكد نيرو ومونيكا من عدم اكتشاف أي علامة للحياة في التنين الملعون. لقد كان التنين ميتًا بالتأكيد.
لكنه يقول الآن إنه يشعر باقترابه، وهذا يعني...
"قد يكون التنين ميتًا، لكن اللعنة حية... على أي حال، نحتاج إلى فعل شيء حيال مصدر اللعنة فورًا."
"هل تريدين مني تولي الأمر؟"
عند اقتراح نيرو، فكرت مونيكا لبضع ثوانٍ وهزت رأسها.
"دعني أتولى الأمر أولاً. ولكن هل يمكنك... المجيء معي؟"
رفع نيرو طرف فمه مظهرًا أسنانه الحادة، وابتسم قائلاً: "بالطبع!"
＊ ＊ ＊
بعد العشاء مع مبعوثي فالفوريا، عاد فيليكس إلى غرفته، وأرخى ربطة عنقه، وزفر.
لم تكن الساحرة الصامتة ولا مرافقها حاضرين في حفل العشاء اليوم. كان كلاهما يعتني بغلين دادلي، الذي تأثر باللعنة. قد يبدو وصف الأمر بالتمريض لطيفًا، لكن في الواقع، سيكون من الأدق تسميته بالمراقبة.
كان الكثيرون قلقين من أن اللعنة التي تأكل جسد غلين قد تهاجم أشخاصًا آخرين. حتى أن البعض اعتبر أنه سيكون من الأفضل قتله على الفور.
بالطبع، لمنع حدوث ذلك، عزل فيليكس غلين في أسرع وقت ممكن ووضعه تحت المراقبة.
... ومن المفارقات أن هذه الحادثة لم تتلقَّ أي رد فعل سيئ من مبعوثي فالفوريا.
أولى أهل فالفوريا، وخاصة الكونت ماري ضيق الأفق، اعتبارًا كبيرًا لكون الساحرة الصامتة قد منعت اللعنة وقللت من الخسائر، وكذلك لفيليكس الذي أنهى أمر التنين الملعون بقنصه.
وعلى مائدة العشاء، لم يبدُ الكونت ماري مستاءً وهو يثني على مهارة فيليكس في استخدام البندقية. ربما منحه خوض تجربة تهديد التنين بنفسه فهمًا معينًا لمسألة حامية فرسان التنانين.
وقبل كل شيء، فإن حقيقة نجاته من كارثة أسطورية تمنحه فرصة ليكون حديث الناس—ببساطة تصبح قصته البطولية.
بمجرد عودة مبعوثي فالفوريا إلى بلادهم، سينشرون بالتأكيد الأخبار عن مدى رعب التنانين. بينما يتجاهلون ببراعة حقيقة أنهم كانوا عاجزين عن فعل أي شيء ويتصرفون كأبطال نجوا من تهديد التنين.
وفي الوقت نفسه، سيثني الدوق رينبيرغ وزوجته على فيليكس كبطل. وقبل فترة وجيزة، ستنتشر الأخبار في جميع أنحاء المملكة بأن الأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل، قد هزم التنين الملعون.
قصة بطولية لأمير قتل التنين الذي تنبأت به ساحرة وحي النجوم تبدو فقط مثل...
... سيناريو محبوك جيدًا.
بعينين مظلمتين، نظر فيليكس إلى الظرف الذي ألقاه على مكتب الكتابة الخاص به. ظرف يحمل شعار تنين ذو رأسين أرسله إليه الدوق كروكفورد. الرسالة، التي سُلمت إليه عند وصوله إلى القصر، ذكرت باختصار:
جلالة الملك تظهر عليه علامات المرض. تعامل مع الموقف دون فشل.
بالنسبة للطرف غير المدرك، يمكن قراءتها كـ: 'بما أن جلالة الملك ليس في صحة جيدة، تأكد من التعامل مع كل شيء دون فشل لتخفيف العبء عن الملك'.
ومع ذلك، استطاع فيليكس رؤية نوايا الدوق كروكفورد الحقيقية بوضوح شديد.
——الملك يقترب من نهاية حياته. افعل كل ما في وسعك لتصبح الملك القادم.
وهذه الحادثة هي أيضًا جزء من 'التحضير' لذلك.
حدق فيليكس في الرسالة بجدية، ورفع طرف فمه.
"... كم هذا مزعج."
تمتم بصوت منخفض، ووضع الظرف في المدفأة.
شعار الدوق كروكفورد—التنين ذو الرأسين—كان يتحول إلى رماد.
لم يستطع فيليكس منع نفسه من التفكير في أن 'الكارثة' التي تنبأت بها ساحرة وحي النجوم لم تكن التنين الملعون، بل التنين ذو الرأسين الذي يقوض البلاد.
وبينما كان يدفع رماد الرسالة بعيدًا، انزلق سحلية بيضاء، ويل، من جيبه.
"سموك، لدي أخبار سيئة. التنانين الملعونة من وقت النهار تقترب من هذا القصر."
"أوه، حقًا؟ ظننت أنني ثقبت حاجبه، لكنه لا يزال حيًا؟ من المؤكد أن لديه قوة حياة كبيرة."
بعد إلقاء هذه الملاحظة دون تغيير تعابير وجهه، أمسك فيليكس ببندقية الصيد التي كانت مسنودة في زاوية الغرفة.
على الرغم من امتلاكه الوجه الخالي من التعبيرات النموذجي للزواحف، كان ويل لا يزال مرتبكًا وهو ينظر إلى فيليكس.
"امم، سموك؟ هل أبلغت أسرة الدوق وسيدة الحكماء السبعة؟"
"'تعامل مع الموقف دون فشل'، هذا ما أمر به ذلك الرجل."
اختفت كل تعابير فيليكس من وجهه.
عندما اختفت الابتسامة اللطيفة من وجهه المتناسق، سيطر هواء بارد على الشاب، مما جعله يبدو فارغًا بعض الشيء، ومثيرًا للقشعريرة للمشاهدين.
"بصفتي دمية للدوق كروكفورد، دعنا نتعامل مع كل ما يخرج من فم ذلك الرجل، أليس كذلك؟"