حمل فيليكس بندقية الصيد وركض في شوارع الليل. كان يرغب حقًا في اصطحاب حصانه معه، لكنه تراجع عندما رأى صبي الإسطبل في الإسطبل.
بعد كل شيء، ما كان على وشك القيام به لا يمكن أن يشهده أي شخص آخر.
"ويل، أين الموقع الحالي لذلك التنين الملعون؟"
رداً على كلمات فيليكس، أخرج ويل، الذي كان الآن سحلية، رأسه من جيب صدره وأجاب باعتذار.
"إنه في الشمال والشمال الشرقي، والمسافة هي... آسف، لا تزال غامضة."
"حسنًا. أخبرني بمجرد أن تكتشف ذلك."
لم تكن قدرة ويل على الاستشعار عالية بشكل خاص، ومع ذلك، فقد سمحت له بتحديد اتجاه غامض. وحتى مع ذلك، وبسبب جسد التنين الملعون الضخم، فطالما استطاع الاقتراب منه بما يكفي، سيكون قادرًا على استشعاره.
تحرك فيليكس بحذر مع الحفاظ على عدم لفت الأنظار من التنين الملعون. إذا كان سيطلق النار، فمن الأفضل أن يفعل ذلك من ارتفاع معين.
بعد مسافة قصيرة، وجد تلة مرتفعة بدرجة متوسطة. كان بها القدر المناسب من الأشجار ليختبئ خلفها. كما لعب ظلام الليل دورًا في هذا.
أخرج فيليكس علبة صغيرة من جيبه وسحب رصاصة من داخلها.
على عكس تلك المستخدمة للصيد في النهار، كانت هذه الرصاصات المصنوعة خصيصًا مطلية بالفضة، والتي يمكنها تجميع المانا بسهولة.
"ويل."
استجابة لصوت فيليكس، صب ويل مانا الجليد في الرصاصة. كان يجهز ما يسمى بـ 'السحر المدمج'. وكان سحرًا قويًا جدًا.
التنانين مخلوقات مقاومة للسحر بدرجة عالية، لكنها عرضة لسحر البرد والجليد. إذا استطعت ضربها في جسدها، يمكنك منعها من الحركة.
"في الواقع، أردت استخدام هذه الرصاصات خلال حادثة النهار. لكنني لم أستطع السماح بالكشف عن قواك علنًا. لذا لم يكن لدي خيار."
تمتم فيليكس وهو يضع الرصاصة المشحونة بالمانا في بندقية الصيد الخاصة به.
لقد حان الوقت.
"... سموك، التنين الملعون قادم."
"أفهم ذلك."
بعد وقت قصير من وصول فيليكس إلى موقع الإطلاق، سمع صوت شيء ضخم يقترب. لم يكن هناك حاجة لذكر ما هو هذا الشيء—لقد كان تنينًا ملعونًا.
ما كان في السابق تنينًا أخضر كان يزحف على الأرض، تجره الظلال السوداء التي تلوت في جميع أنحاء جسده. لم يبقَ شيء من وقار التنين رفيع المستوى.
كانت تلك النتيجة النهائية لمخلوق مثير للشفقة استهلكته اللعنة بالكامل.
"يا له من مشهد بائس. قد نكون من أنواع مختلفة، لكن رؤية وقارك مدنسًا تجعلني أشعر بالشفقة."
تمتم فيليكس وهو يجهز بندقية الصيد.
لم يكن مدى بندقية الصيد مثيرًا للإعجاب بشكل خاص. لكي يتمكن من إطلاق رصاصة فعالة، كان عليه الانتظار لفترة أطول قليلاً حتى يقترب التنين الملعون أكثر.
"سأنهي آلامك الآن."
لم يكن التصويب صعبًا. كان الهدف كبيرًا، وقبل كل شيء، كان بطيئًا نسبيًا. مقارنة بالتصويب على حاجب تنين يطير وهو على ظهر حصان في النهار، لم يكن هذا أكثر من لعب أطفال.
ضغط إصبع فيليكس على الزناد.
بعد إطلاق الرصاصة في الفم المفتوح جزئيًا للتنين الأخضر، توقفت حركاته للحظة. الرصاصة التي استقرت في حلق التنين انفجرت في فمه على شكل رماح من الجليد.
لم يصدر التنين حتى صوتًا، لكنه بدأ يتخبط في مكانه.
دون تردد، شحن فيليكس الرصاصة الثانية وضغط على الزناد.
اخترقت الطلقة الثانية عين التنين الأخضر اليمنى بدقة. الرصاصة التي دخلت الرأس من العين اليمنى أطلقت رماح الجليد ومزقت رأس التنين إلى أشلاء.
جثة التنين، مع رماح الجليد البارزة من تجويف الفم والعين اليمنى، بدت حتى كأنها منحوتة غريبة.
ومع ذلك، لم يتوقف التنين عن الحركة.
على العكس من ذلك، غير التنين اتجاه حركته نحو فيليكس. الظل الأسود الذي يشبه ثعبانًا عملاقًا، وكأنه يقود التنين، كان يغير هدفه إلى فيليكس.
"سموك، في حياتي الطويلة، لم أرَ تنينًا ملعونًا إلا مرة واحدة."
"همم."
"رأيت مرة واحدة أنه عندما يموت التنين، الجسد الرئيسي، تتبدد اللعنة... ولكن هذا..."
لمنع ويل المرتبك من السقوط من جيب صدره، أمسك فيليكس بغطاء جيبه بيده وركض ببندقية الصيده.
"إذًا أفترض أنها ليست لعنة عادية."
يبدو أن التنين الملعون قد صوّب نظره بالكامل على فيليكس.
حاول فيليكس الهروب بالاستفادة من ظلال الأشجار قدر الإمكان، لكن الظل الأسود الملعون استمر في الزحف نحو فيليكس دون اعتبار لظلام الليل.
في الحالات العادية، يكون التنين الملعون عبارة عن 'لعنة حدثت طبيعيًا' استحوذت على تنين.
لكن إذا كان استنتاج فيليكس صحيحًا...
"أشك في أن تلك لم تكن لعنة حدثت طبيعيًا، بل 'شعوذة' من صنع الإنسان."
"هل يختلف ذلك عن 'اللعنة' التي تحدث طبيعيًا؟"
"بينما لا أعرف عن 'اللعنات' التي تحدث طبيعيًا، إذا كانت شعوذة، فلا بد من وجود 'أداة شعوذة' في مكان ما لتعمل كوسيط."
راقب فيليكس التنين الذي يقترب خلفه وهو يركض. لم يرَ أي شيء يشبه "أداة شعوذة" في نظره. ثم فكر، كيف سيضع "أداة الشعوذة" في التنين لو كان مكانه. وجاءت الإجابة بسرعة.
... لابد أنه خلطها مع الطعام وأطعمه إياها.
بمجرد وضع 'أداة الشعوذة' في معدة التنين، يصبح من المستحيل تقريبًا فعل أي شيء لها من الخارج.
جسد التنين محمي بحراشف سميكة. حتى لو استطعت تدمير الرأس باستهداف العينين والفم، كما فعل فيليكس، فلن يكون من السهل إيصال الهجوم إلى عمق معدته.
لا بد أن هذا كان غير متوقع حتى بالنسبة للشخص الذي ألقى هذه اللعنة... ربما لأن اللعنة كانت قوية جدًا، فقد خرجت عن السيطرة.
احتمى فيليكس خلف شجرة، وشحن رصاصاته، ثم قفز من خلف الشجرة، مطلقًا بندقية الصيد على فم التنين. الرصاصة الثالثة اخترقت أيضًا حلق التنين بدقة، مولدة رماح جليدية... لكنها على الأرجح لم تصل إلى عمق معدته.
حسنًا، أشك في أن حتى الدوق كروكفورد كان يتوقع أن تنتهي هذه "الحادثة" بهذه الطريقة.
تمدد الظل الأسود، تجسيد اللعنة، مثل الرمح واندفع نحو فيليكس. لم يعد المراوغة ممكنة.
في مواجهة الموت الوشيك، فكر فيليكس بهدوء. إذا مات هنا والآن، فكم سيتبقى من اسمه في قلوب الناس.
أمير حاول حماية شعبه من ضرر التنين مقابل حياته... أعتقد أنني أستحق بعض التقدير.
وبينما حاول الظل الأسود اختراق الرجل، الذي كان لا يزال منشغلًا بأفكاره حتى في لحظة الموت—انحرف الظل فجأة بعيدًا مع صدور صوت صلب منه.
امتلأ وجه فيليكس الذي يشبه الدمية بالمفاجأة.
أمامـه وقف باريير مضاد للعنات. وبما أن الشخص الوحيد الذي يمكنه فعل ذلك هو...
"أنت حقًا أمير يحب السهر في الليل."
رجل طويل القامة وشعره أسود، بارثولوميو ألكسندر، جاء مسرعًا نحوه من خلف التنين الملعون. وكانت الساحرة الصامتة تركب على ظهره وتمسك عصا في يدها.
الباريير الذي وضعته أنقذ فيليكس في اللحظة الأخيرة.
أنزل بارثولوميو الساحرة الصامتة من على ظهره، وحدق في فيليكس بعينيه الذهبيتين.
"انظر إلى هذا يا معلمي. لقد مل هذا الأمير أخيرًا من اللعب مع النساء البشريات وبدأ في مطاردة مؤخرة تنين أنثى."
رد فيليكس على الملاحظة المستهترة بوجه هادئ لا يشبه وجه رجل يحتضر.
"أوه، هل كان هذا التنين أنثى؟"
"لديها ذيل مثير أيضًا."
بجانب بارثولوميو، الذي كان يسخر من الموقف، لوحت الساحرة الصامتة بعصاها.
في اللحظة التالية، ولدت حوالي عشرة رماح جليدية فوق رأس التنين الملعون، وثبتت أجنحته الضخمة وكأنها خيطت في الأرض. على عكس الحراشف الموجودة على جسده، كانت الحراشف الموجودة على الأجنحة رقيقة نسبيًا. وبينما اخترقته رماح الجليد مثل الوتد، صرخ التنين الملعون غضبًا.
لم يعد جسد التنين المثبت قادرًا على الحركة، ولم يستطع التحكم بحرية في مانا الرياح—لكن الظل الأسود الذي يحيط بالتنين كان لا يزال يتلوى مثل ثعبان عملاق. حتى الآن، كان لا يزال يستهدف فيليكس بلا هوادة.
في النهاية، وإدراكًا منه لصعوبة تدمير الباريير، وجه الظل الأسود نظره إلى فريسته الجديدة، الساحرة الصامتة ومرافقها.
"السيدة إيفريت! أشك في أن شخصًا ما قد ألقى 'شعوذة' عليه. ربما تم وضع 'أداة شعوذة' في مكان ما في جسده."
عند إلحاح فيليكس، اتسعت عينا بارثولوميو من المفاجأة.
"شعوذة؟! هذا النوع من السحر الذي يستخدمه البشر، أليس كذلك؟! لم أسمع أبدًا بتنين يتم التحكم فيه من قبل البشر باستخدام الشعوذة!"
بالطبع، لم يسمع فيليكس أبدًا بالتحكم في تنين عن طريق الشعوذة. ومع ذلك، أخبره حدسه.
——كانت هذه "شعوذة" وضعها شامان، تابع للدوق كروكفورد.
ربما، كانت في الأصل تعويذة تسمح للشخص بالتلاعب بالتنين الملعون إلى حد ما.
لذا استدرج ذلك الشخص التنين إلى مبعوثي فالفوريا لجعل فيليكس يعمل مع الساحرة الصامتة لهزيمة التنين.
كان من الضروري القيام بذلك لإظهار خطر ضرر التنانين لجانب فالفوريا وإقناعهم بحامية فرسان التنانين، وفي الوقت نفسه، منح فيليكس دور 'الأمير الذي هزم التنين الملعون الأسطوري'.
علاوة على ذلك، يجب أن يكون فيليكس قادرًا على إثارة إعجاب الأشخاص من حوله من خلال إظهار أن لديه علاقة جيدة مع الحكماء السبعة.
... لسوء الحظ، خرجت الشعوذة عن السيطرة وأصبح التنين هائجًا.
على الرغم من عدم تصديق بارثولوميو، بدأت الساحرة الصامتة الذكية في التحرك على الفور.
بضربة واحدة من عصاها الطويلة غير المتناسبة، اختفت رماح الجليد التي كانت تثبت التنين الملعون، وحلت محلها رماح من النار.
وبينما اشتعلت رماح النار باللون القرمزي، تمدد جزء منها مثل الثعبان ودخل فم التنين الملعون.
خلال هذا الوقت، حاول الظل الأسود المقاومة بيأس، مهاجمًا فيليكس والساحرة الصامتة ردًا على ذلك، ولكن تم صدها جميعًا بواسطة الباريير المضاد للعنات.
لو كان التنين الأخضر لا يزال حيًا، لكان قادرًا على مهاجمتهم بنصل الرياح الخاص به. ومع ذلك، كان جسد التنين الأخضر قد فقد مانا بالفعل، ولم يترك شيئًا سوى جثة. مثل دمية يجرها خيط، كان يتحرك فقط بسبب الشعوذة نفسها.
على الرغم من مقاومة الظل الأسود، سُمع صوت انفجار مكتوم من داخل جسد التنين. لقد فجرت الساحرة الصامتة نارها داخل معدته.
بمجرد تدمير وسيط اللعنة في معدة التنين، تلاشى الظل الأسود تدريجيًا واختفى وكأنه يذوب في ظلام الليل.
كل ما تبقى كان جثة التنين الأخضر المحطمة. لم تعد لعنة الظل الأسود موجودة على حراشفه الخضراء.
لقد انتصرت الساحرة الصامتة على الشعوذة.
"... السيدة إيفريت."
سار فيليكس بتردد نحو الساحرة الصامتة.
كان مستعدًا لأن يُسأل عن حقيقة مغادرته القصر في منتصف الليل. ومع ذلك، شعر أنه يجب أن يشكر السيدة التي أنقذت حياته.
"لقد أنقذتِ حياتي دائمًا."
كان فيليكس مستعدًا للموت في ذلك الوقت. لكن الساحرة الصامتة جاءت وأنقذت حياة فيليكس. لقد خاطرت بحياتها لمواجهة التنين الملعون.
هزت عاطفة قوية قلبه، تختلف عن الاحترام أو الإعجاب، وحركت فيليكس بشكل اندفاعي.
وبما أن الساحرة الصامتة كانت تمسك عصاها بيدها اليمنى وتبقي رأسها منخفضًا، أمسك فيليكس يدها اليسرى ثم حاول أن يطبع قبلة امتنان على ظهر يدها.
... لكن الساحرة الصامتة سحبت يدها اليسرى بقوة.
"السيدة إيفريت؟"
"……!!!"
تسرب صوت أنين مكتوم من تحت الرداء، وفي الوقت نفسه، انهارت الساحرة الصامتة على ركبتيها.
في يدها اليسرى، كان هناك خيط أسود، رفيع مثل الشعرة، ملفوف حول يدها.
"يا للهول!"
صرخ بارثولوميو، وكأنه يطرد خيط عنكبوت، أزاح الخيط الأسود المتشابك في يد الساحرة الصامتة اليسرى.
انقطع الخيط الأسود في الهواء، تاركًا جزءًا منه في يد الساحرة الصامتة اليسرى، وانزلق عائدًا إلى جثة التنين الأخضر.
عندما رأى فيليكس هذا، أدرك أخيرًا.
اللعنة—الشعوذة نفسها—كانت لا تزال حية.
الساحرة الصامتة، التي تلقت لعنة في يدها اليسرى، انهارت على الأرض دون أن تنطق بكلمة.