كان الظل الأسود قد التف بالفعل حول يدها اليسرى عندما لاحظت مونيكا ظلاً رفيعاً كالشعرة يتسلل في الظلام.
ومهما فعلت، حتى لو حاولت إلقاء باريير لصدّه بتعويذة بدون ترتيل، فلن تلحق في الوقت المناسب. لذا كان عليها أن تنفض يد فيليكس التي حاولت لمس يدها اليسرى، وتبتعد عنه، وتركّز المانا في يدها اليسرى لمنع اللعنة من الانتشار في كامل جسدها.
لحسن الحظ، ساعد تدخل نيرو السريع مونيكا في صد اللعنة، بحيث التصق بجسدها قدر ضئيل جداً منها. في الواقع، ظنت أنها قد تكون قادرة على كبح هذا القدر من اللعنة باستخدام المانا الخاصة بها... أو هكذا اعتقدت. لكنها سرعان ما أدركت أنها كانت ساذجة للغاية.
مع كل نبضة من نبضات قلبها، شعرت بألم شديد من مرفقها الأيسر نزولاً، كما لو أن عدة مسامير صغيرة قد دُقت في أوردتها. ولكي تكتم صرختها، اضطرت مونيكا إلى عض ذراعها اليمنى. لو كانت في أي مكان آخر، لربما تلوت وصرخت منذ زمن طويل.
شعرت مونيكا بغموض أن نيرو رفع جسدها بين ذراعيه، وهو يصرخ بشيء غير مفهوم. ومعه، كان فيليكس يصرخ أيضاً بشيء ما ووجهه شاحب للغاية. ومع ذلك، لم تعد تستطيع سماع أصواتهما. فقط صوت نبضات قلبها كان يتردد بقوة في رأسها.
بأنين مكتوم، جمعت مونيكا المانا في ذراعها اليسرى لإيقاف انتشار اللعنة ولو للحظة.
شعرت بدوار في رأسها، واحتجب رؤيتها بومضات حمراء وسوداء أمام عينيها قبل أن يتحول كل شيء إلى ظلام.
＊ ＊ ＊
في رؤيتها الضبابية، رأت شيئاً هناك.
كان هناك تنين منهار. وبخلاف التنين الملعون من قبل، كان جسده، الذي كان أصغر بحجمين، مغطى بحراشف خضراء. ربما كان ذلك التنين الأخضر لا يزال في مرحلة الطفولة. وجسده، الذي استهلك الظل الأسود أكثر من 80% منه، لم يعد يتحرك.
وبجانب جثة التنين الأخضر الصغير كان يقف شخص. بشر. لم تستطع رؤية وجهه لأنه كان ضبابياً. لكن من خطوط جسده، استطاعت بصعوبة معرفة أنه رجل بالغ.
"تباً. فشل آخر."
تمتم الرجل بانزعاج، ثم استدار وكان على وشك مغادرة المكان، تاركاً بقايا التنين الصغير.
ولكن حينها، هبط تنين أخضر وحيد، والذي كان على الأرجح والدة التنين الصغير. كان التنين الأخضر غاضباً وحاول اصطياد الرجل البشري، لكن الرجل اختبأ بمهارة خلف صخرة.
ظن التنين أنه إذا استمر هذا، سيفقد رؤية ذلك الرجل البغيض وفرصة قتله.
—— لن أسامحه أبداً! لن أسامحه أبداً! لن أسامحه أبداً!
وبالنظر إلى أن التنين رأى وجه ذلك البشري لفترة وجيزة فقط، فقد تأكد أنه لن يكون من الممكن العثور عليه بعد الآن إذا اندمج ذلك الرجل مع حشود البشر.
لقد ضعفت اللعنة نفسها بوفاة التنين الصغير. وإذا تُرِكت وشأنها، فمن المحتمل أن تتلاشى من تلقاء نفسها في النهاية. لذا، قبل أن يحدث ذلك، فتح التنين الأخضر فمه... ليأكل بقايا طفله.
برزت أنيابه الحادة ومزقت الحراشف والجلد الذي كان لا يزال ناعماً، ليلتهم اللحم مع اللعنة التي قتلت طفله الحبيب. بعد ذلك، اندمجت اللعنة في التنين الأخضر.
وبما أن "السحر الأسود" كان مشبعاً بالكثير من مانا الشامان، فقد جعل من السهل تتبع ذلك الرجل من خلال تتبع المانا الخاصة به.
—— سأمزق ذلك الرجل بالتأكيد إلى قطع!
دون علم التنين الأخضر، تحول السحر الأسود الضعيف الذي دخل جسده بفعل كراهيته الشديدة.
لقد تحول السحر الأسود الضعيف إلى لعنة فعلية.
وبدأ التنين الأخضر، الذي تحول إلى تنين ملعون فعلي، في رفرفة جناحيه والتحرك للبحث عن الرجل البغيض الذي قتل طفله بالسحر الأسود وقتله.
＊ ＊ ＊
ربما بعد لمس اللعنة، سمح ذلك لمونيكا بإلقاء نظرة خاطفة على ذكريات التنين الأخضر.
آه...
في وعيها المتلاشي، أدركت مونيكا.
إذا كانت "اللعنة" شيئاً يُخلق طبيعياً عندما تختلط العواطف السلبية عن طريق الخطأ مع المانا المظلمة، فإن "السحر الأسود" هو شيء يُخلق بأيدي البشر من خلال الفنون.
لقد وُلدت "لعنة" قوية حقاً بعد أن تعرض "السحر الأسود" الذي صنعه البشر لكراهية التنين الأخضر...
بعد أن كان الظل الأسود يمتص مانا مونيكا ويرسلها إلى جسد التنين الأخضر، بدأ جسده في التحرك مرة أخرى، وإن كان ببطء.
مع بروز رماح جليدية من رأسه، وأجنحته الممزقة، ومعدته المحترقة من الداخل إلى الخارج، كان يجب أن يكون التنين الأخضر قد فارق الحياة منذ زمن طويل. ومع ذلك، فإن اللعنة التي تشبعت بهوسه جعلت جسده الممزق يتحرك.
كان كل ذلك للانتقام من البشري الذي قتل طفله.
استطاعت مونيكا سماع أصوات التنين الأخضر الانتقامية في رأسها. كانت تتردد مراراً وتكراراً.
أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة...
عرفت أنه لا فائدة من الاعتذار له. ومع ذلك، شعرت أنها ستجن إذا توقفت عن التوسل لطلب المغفرة.
＊ ＊ ＊
ربما بعد فقدان وعيها، تدلى رأس الساحرة الصامتة بين ذراعي مرافقها. وفي الوقت نفسه، ارتفع جسد التنين الملعون ببطء وبدأ في التحرك مرة أخرى.
في مواجهة أسوأ موقف، جز فيليكس على أسنانه. ربما كانت لديه رصاصات يمكنها قتل التنين، لكنها لن تجدي نفعاً مع اللعنة. بعد كل ما حدث، لم تكن لديه نية في الموت ببطولة. ففي النهاية، انهارت السيدة إيفريت العزيزة عليه بينما كانت تحميه. لذا لم يستطع تركها تموت في هذا المكان.
"... سأكسب لك بعض الوقت، خذ السيدة إيفريت واهرب من هنا،" قال فيليكس لبارثولوميو بوجه صارم وهو يعدل بندقية الصيد الخاصة به. لكن بارثولوميو لم يعره اهتماماً ووضع جسد الساحرة الصامتة على العشب القريب. ثم، بمشية غير طبيعية تقريباً، انزلق بارثولوميو متجاوزاً فيليكس واقترب من التنين الذي ينشر اللعنة.
"ألم أقل ألا تفترق عن سيدتي؟"
على الرغم من عدم هبوب أي رياح، فإن شعر بارثولوميو الأسود تمايل واهتز.
أظلم جسد مرافق الساحرة الصامتة تدريجياً كما لو كان يذوب في الليل. تاركاً فقط العينين الذهبيتين تلمعان بوضوح، كما لو كانتا تطفوان في الظلام.
"... سأقدم لك معروفاً كزميل من نفس الفصيل. سأحولك إلى غبار في لحظة حتى لا تضطر لإظهار شكلك المثير للشفقة بعد الآن."
تضخمت الظلمة المحيطة ببارثولوميو بكتلة ملموسة.
جسده، الذي كان أكبر حتى من التنين الأخضر، كان مغطى بحراشف تبدو مثل الأوبسيديان. ومن ظهر هذا الجسد الضخم امتد زوج من الأجنحة. وعلى ذراعيه الغليظتين كانت هناك مخالب سوداء حادة، وفم كبير جداً لدرجة أن بقرة قد تُمزق فوراً بأنيابه الحادة.
... بالإضافة إلى ذلك، كانت عيناه الذهبيتان تلمعان أكثر من القمر في سماء الليل.
شعر فيليكس بارتجاف ويل الصغير في جيب صدره. وأكثر من ذلك بالنسبة لنفسه، الذي بالكاد استطاع احتواء رعشته، لكنه مع ذلك لم يستطع إخفاء دهشته.
الكيان الذي أمامه قيل إنه الشخص الذي هزمت الساحرة الصامتة ذات مرة. تنين أسطوري كان معقله بالقرب من جبال ووجان في مقاطعة كيلبيك، وكان يتبعه أكثر من 20 تنين وايفيرن.
"التنين الأسود ووجان..."
وكأنه يرد على تمتمة فيليكس، رفع التنين الأسود عنقه وأصدر فحيحاً.
أخذ التنين الأسود نفساً عميقاً، وفتح فمه على اتساعه، نافثاً اللهب الأسود من أنفاسه.
أعمق من ظل اللعنة وأجمل من ظلام الليل، غلف اللهب الأسود جسد التنين الملعون، صابغاً جسده باللون الأسود كما لو كان يذوب في النيران.
في غضون ثلاث رمشات من العين، احترق التنين الملعون دون أثر مع اللعنة التي كانت تنهشه.
النيران التي نفثها التنين الأسود، تماماً مثل نيران العالم السفلي، تلتهم كل شيء سواء كان باريير أو لعنة. وبمجرد إطلاق النيران، لا يمكن لأحد منعها. وتصبح كل الأشياء غباراً بنفس الطريقة.
أمال التنين الأسود عنقه الطويل بكسل ونظر إلى فيليكس، الذي وقف هناك مذهولاً.
كانت عيناه الذهبيتان تحدقان في فيليكس بخصائص زاحفة غير بشرية. وكأنهما تحاولان اكتشاف نواياه الحقيقية.
عندما حدق فيليكس في عينيه دون أن يرمش، أطلق التنين الأسود شخيراً.
فجأة، ذاب جسد التنين الأسود في ضباب أسود حالك مثل الماء قبل أن يشكل هيئة رجل بالغ.
بمجرد أن انقشع الضباب تماماً، كان بارثولوميو ألكسندر—شاب ذو شعر داكن وعينين ذهبيتين، مرافق الساحرة الصامتة—واقفاً هناك.
"واو، لديك جرأة لعدم الهروب، أيها الأمير."
"هذا لا يزال يدهشني بطريقته الخاصة... ألم يكن من المفترض أن يتم إبادتك على يد السيدة إيفريت؟"
"أنتم البشر ستشعرون بالأمان أكثر إذا تُرِكت الأمور على هذا النحو."
عند كلمات التنين الأسود، ابتلع فيليكس رده.
ما قاله هذا التنين كان صحيحاً. إذا اكتشف الناس أن التنين الأسود الأسطوري قد أصبح مألوفاً لأحد الحكماء السبعة... فمن المرجح أن تندلع حالة من الذعر في المملكة.
إن اتخاذ تنين كمألوف أمر غير مسموع به. ناهيك عن كونه تنيناً أسود أسطورياً، لم تكن هناك ساحرة كهذه في التاريخ.
قد يعامل بعض الناس التنين الأسود كخطر ويصرخون لقتله.
أو قد يستخدم البعض الساحرة الصامتة والتنين الأسود كقوة ردع للدول الأخرى، إن لم يكن كسلاح حرب. وبالتأكيد سيفعل الدوق كروكفورد ذلك.
وربما لن ترغب الساحرة الصامتة في ذلك أيضاً.
بينما سكت فيليكس، ابتسم التنين الأسود في هيئته البشرية له، مظهراً أسنانه الحادة.
"قلق؟ خائف؟ استرخِ. أنا مألوف الساحرة الصامتة. وطالما أنها سيدتي، فلن أهاجم البشر."
رفع سيدته، الساحرة الصامتة، وأدار التنين الأسود رأسه بكسل ونظر إلى فيليكس.
"لكن، كما تعلم، إذا أخبرت أي شخص عن هويتي الحقيقية، فإن..."
مع ابتسامة خبيثة على فمه، وأسنانه المسننة الحادة تصطك بشكل تهديدي.
كانت العينان الذهبيتان تنظران بمكر نوعاً ما إلى فيليكس.
"يمكنك أن تتوقع أن يُسحق رأسك في فمي."