كان رئيس عائلة أولبرايت الحالي، إحدى العائلات القليلة في مملكة ريديل المتخصصة في السحر الأسود، ساحر الهاوية الثالث، راي أولبرايت، صغيراً نسبياً مقارنة بالحكماء السبعة الآخرين، حيث بلغ العشرين من عمره للتو.
كان وجهه الوسيم إلى حد ما بعينين مائلتين وأنف مستقيم، نحيلاً وشاحباً بعض الشيء. بالإضافة إلى ذلك، كان شعره المنسدل وغير المرتب، كما لو أن مسحوق الجمشت قد تم تبييضه فيه، أرجواني اللون. وعيناه، المحدقتان برموش من نفس اللون، كانتا ورديتين بشكل حيوي لدرجة أنهما بدتا وكأنهما مرصعتان بالأحجار الكريمة.
شعره الأرجواني وعيناه الورديتان اللتان تلفتان الأنظار تتركان انطباعاً قوياً أكثر من وجهه الوسيم لدى من يراه.
والآن، كان هذا الشامان الشاب ذو المظهر اللافت يلمس يد مونيكا اليسرى التي كانت لا تزال مستلقية على السرير، ويتحدث إليها بصوت متوسل.
"... هل تحبينني؟"
بوجه متصلب وعرق يتشكل على جبهتها، نظرت مونيكا إلى شامان الهاوية.
"أم، حسناً..."
"هل تحبينني؟ هل تحتاجين إليّ؟"
"أحتاج إليك... كثيراً... ولكن..."
"إذن هل ستقولين لي أنك تحبينني؟"
عندما رأى نيرو راي يقترب أكثر من السرير، أمسك برقبته ليبعده قبل أن يزمجر ويصدر صوتاً من أنفه.
"إذا كنت تريد أن يقول لك شخص ما "أنا أحبك"، فيمكنني قول ذلك نيابة عنك حتى تشعر بالرضا. أنا أحبك، أنا أحبك. هيا، ابدأ بالعلاج بالفعل."
"... أن أسمع ذلك من رجل لن يجعلني سعيداً على الإطلاق. أفضل الفتيات بدلاً من ذلك."
بينما رسم راي تعبيراً عابساً، نظر نيرو إلى مونيكا بوجه يملؤه الذهول التام.
"هي، هل هذا الرجل حقاً أحد الحكماء السبعة؟ أم أن الحكماء السبعة مجموعة من غريبي الأطوار؟"
*طعنة في القلب*
لعدم قدرتها على الرد على كلمات نيرو، لم تستطع مونيكا إلا أن تصمت.
＊ ＊ ＊
بالكاد تذكرت مونيكا أي شيء بعد ما حدث عندما عانت من اللعنة.
وفقاً لنيرو، فقد استخدم اللهب الأسود الخاص به لإحراق التنين الملعون بما في ذلك اللعنة التي كانت تزحف على جسده قبل أن يتلاشى دون أثر.
وبينما كان من المؤسف أن يتم كشف هوية نيرو لفيليكس، إلا أنه بالنظر إلى الظروف، لم تستطع لومه على ذلك. بل إن كلاً من مونيكا وفيليكس تمكنا من العودة أحياء لأن نيرو كان مستعداً تماماً للكشف عن هويته الحقيقية من أجل هزيمة التنين الملعون.
وبينما حرص نيرو على إبقاء فيليكس صامتاً بشأن هويته كالتنين الأسود ووجان، عاد الأخير إلى القصر لمنح مونيكا وقتاً للراحة.
وبما أن السحر الأسود قد دُمر بنيران نيرو، فقد اختفت الظلال السوداء الملعونة التي كانت تزحف على بشرة مونيكا وغلين تماماً. لكن بعض الآثار الجانبية كانت لا تزال موجودة، حيث تركت لمونيكا كدمة مائلة للسواد على يدها اليسرى ولغلين كدمات في جميع أنحاء جسده.
على الرغم من أن الألم لم يعد شديداً مثل ألم المسامير التي تضرب الأوعية الدموية، إلا أن يدها اليسرى المصابة لم تكن تملك أي قوة تقريباً، وشعرت بالألم عندما حاولت تحريكها قسراً.
مرت ليلة واحدة بعد ذلك، ووصل راي أولبرايت، خبير السحر الأسود الذي استدعاه الدوق رينبيرغ، إلى القصر.
فوجئت مونيكا قليلاً عندما رأت أنه قادم. ففي النهاية، كان راي يفضل التكاسل في منزله ونادراً ما يخرج.
ومع ذلك، اقتنعت عندما تذكرت ظهور التنين الملعون، الكارثة الأسطورية. ففي النهاية، كان من الطبيعي أن يأتي أشهر شامان في البلاد للتحقيق في الموقف. على الأقل في مجال السحر الأسود، لا يمكن لأحد أن يضاهي ساحر الهاوية الثالث راي أولبرايت.
وعلى عكس توقعاتها، بمجرد وصوله، كان أفضل شامان في البلاد يسأل: "هل تحتاجين إليّ؟ هل تحبينني؟" ويضايق الخادمات بشكل لافت. وحتى بعد أن استخدم الناس من حوله كل أنواع الطرق لإقناعه بالذهاب إلى غرفة مونيكا... انتهى الموقف بهذه الطريقة.
"... الجميع يتحدثون دائماً خلف ظهري ويقولون إن الشامان مخيفون جداً..."
بعد أن تحرر من يدي نيرو، ترهل راي بكآبة وهو يغطي وجهه بيديه.
"أريد فقط أن يعتقد الناس أن الشامان رائعون، لكن الجميع يعتقدون دائماً أن الشامان 'كئيبون'، 'غريبو الأطوار'، و'مخيفون'... أريد فقط أن أُحترم، وأُدلل، وأُحب... أعني، من لا يريد أن يكون محبوباً؟! انظر إلى ساحر الحواجز، هناك العديد من الفتيات الصغيرات يتوددن إليه. تباً، شخص مثله يجب أن يموت، يموت، يموت، يموت، يموت..."
ظل راي يتمتم باستيائه بصوت بدا وكأن الضغينة يمكن أن تتجسد منه. لكن نيرو طمأنه بجدية.
"اطمئن، أضمن لك... حتى لو لم تكن شامان، ستظل تبدو كئيباً، غريباً، ومخيفاً."
"نيرو!"
وبخ نيرو على عجل، وجمعت مونيكا مفرداتها القليلة لتهدئة راي قدر استطاعتها.
"حـ-حسناً، لا يجب أن تدع كلماته تؤثر فيك. أعتقد أن مهنة الشامان مهنة مشرفة. لا يوجد شيء مخيف فيها."
نظر راي إلى مونيكا من خلال الفجوة بين أصابعه.
"قال الكثيرون إن لون شعري وعيني مخيف... لو كان شعري أشقر وعيناي زرقاوان، أو ربما ألواناً أكثر تحفظاً..."
لقد نقش شامان الهاوية الأول أكثر من مائة تعويذة سحر أسود في جسده.
تماماً كما كان أفراد العائلة المالكة يشربون السم بجرعات صغيرة منذ الطفولة لبناء مقاومة له، قام الجيل الأول من شامان الهاوية أيضاً ببناء مقاومة للسحر الأسود في أجسادهم.
كثير من السحر الأسود الذي نقشه في جسده انتقل إلى الجيل التالي من شامان الهاوية. ويحمل جسد شامان الهاوية الثالث، راي، أكثر من 200 تعويذة سحر أسود، بينما تظهر أنماط اللعنات مثل الوشوم على بشرته من وقت لآخر.
لذلك، وبسبب الكمية الكبيرة من السحر الأسود المنقوش في جسده، خضع شعره وعيناه لتلوين غير عادي بسبب تشوهات صبغية.
بشكل مشابه لتسمم المانا، فإنه يسمم الجسد عندما يتم امتصاص كمية كبيرة من المانا. وبغض النظر عن كيفية امتصاصهما، يمكن أن تكون المانا واللعنات سماً لجسم الإنسان عندما يتم امتصاصهما بكميات كبيرة. وعندما يحدث ذلك، يمكن أن يؤدي إلى ظهور جميع أنواع التشوهات في الجسم.
"أوه، أم، أعتقد أن الأرجواني لون نبيل جداً وجميل..."
بسماع كلمات مونيكا المخلصة، رفع راي رأسه ببطء. نظر إلى مونيكا بينما توهجت عيناه الورديتان الشبيهتان بالجواهر بشكل غريب من الأعماق.
"... إذن، هل تحبينني؟ هل تحبينني؟ هل ستقولين لي أنك تحبينني؟"
كما اتضح، إذا لم تخبره أنها تحبه، فلن يعطيها العلاج.
لكن مونيكا لم تكن ماهرة بما يكفي لقول "أنا أحبك" بلطف في مثل هذه المواقف.
"حسناً، أم... سأقول إنني أحبك كعضو أقدم في الحكماء السبعة، وأنا معجبة بك وأحترمـ—*تعض*"
على الرغم من أنها عضت شفتها بشكل درامي في النهاية، يبدو أن راي شعر بصدق كلمات مونيكا.
تمتم "معجبة، أحترم، معجبة، أحترم..." وكانت ابتسامته منتشية نوعاً ما وهو يرفع طرف فمه ببطء قبل أن يبتسم بشكل غريب.
"هذا شعور رائع. كوني محبوباً يجعلني أشعر بأنني شخص مميز. رغم أنها أكثر تواضعاً مقارنة بقول 'أنا أحبك'. لكن أن أكون محترماً ها... إنه لشعور رائع أن يكون هناك شخص يعجب بي ويحترمني."
"هي، أليس هذا كافياً؟ انتهِ من هذا الأمر بالفعل."
عند كلمات نيرو الناقمة، اكتفى راي بإيماءة برأسه وقال: "حسناً."
بشعور من الضيق من التفكير في الوقت الضائع منذ وصول راي وحتى بدء علاجه، رفعت مونيكا أكمام ملابس نومها بصمت.
كانت ذراعا مونيكا النحيفتان مغطاتين بكدمات مائلة للزرقة تبدأ من المرفقين وصولاً إلى الجزء السفلي من ذراعيها. لم تكن مجرد كدمات، بل كانت هناك خطوط رفيعة كالشعر، ذات لون أحمر مسود محفورة على ذراعيها. لمس الكدمات بأصابعه، ضيق راي عينيه وتمتم: "هذه الكدمات لم تكن ناتجة عن سحر أسود، ليست لعنة طبيعية."
على الرغم من أن مونيكا لم تكن قادرة على التمييز بين اللعنة التي تحدث طبيعياً وتلك الاصطناعية، إلا أنه من الواضح أن الفرق كان جلياً في عيني الخبير.
"هل من السهل التمييز بينهما؟"
تدخل نيرو بفضول، ولكن شامان الهاوية الذي يكره الرجال دائماً كان بارداً تجاههم، لذا أجاب راي باقتضاب: "نعم."
"... يميل السحر الأسود إلى ترك بعض البقايا. وطالما بقيت قطعة من أداة السحر الأسود التي استُخدمت كوسيط للسحر، فقد تظل اللعنة الممزوجة في القطعة هناك للأبد."
في الواقع، ظلت اللعنة صامدة في مكانها حتى بعد هجوم مونيكا داخل جسد التنين. ربما لم يكن سحر اللهب الخاص بمونيكا وحده كافياً لحرق أداة السحر الأسود المتبقية تماماً.
"... من الواضح أنك دمرت أداة السحر الأسود تماماً، بما أن اللعنة قد تلاشت بنظافة،" قال راي بإعجاب، ولكن نيرو الواقف خلفه بدا فخوراً بنفسه.
ففي النهاية، ما دمر الأداة الملعونة كان اللهب الملتهم لكل شيء الخاص بالتنين الأسود الأسطوري. وبما أن جسد التنين الملعون ولعنته لم يبقيا، فقد جنب ذلك مونيكا من المعاناة من أي آثار جانبية شديدة.
وبما أن نيرو كان مرافق مونيكا في الظاهر، لم تستطع إخبار راي بهوية نيرو الحقيقية. حتى لويس لا يعرف هوية نيرو الحقيقية. فقط مونيكا...
آه، سموه يعرفها أيضاً... ماذا أفعل، أتساءل عما إذا كان سيستجوبني لاحقاً. أنا متأكدة من أنه سيفعل...
يؤلمها رأسها عندما تبدأ في التفكير في الأمر. ومعدتها تؤلمها أيضاً. على أي حال، قررت مونيكا التفكير في هذا الأمر لاحقاً وانتقلت إلى القضية التالية.
"... هل ستبقى هذه الكدمة لفترة من الوقت؟"
بكل صدق، أرادت مونيكا أن يتم فحص غلين أولاً. ولكن لسبب آخر، فإن خدم عائلة رينبيرغ، وكأنهم يدفعونه نحوها، أحضروا راي إلى غرفة مونيكا. وبما أنهم غير قادرين على إجراء محادثة مناسبة معه، لماذا لا يحضرونه إلى مونيكا، التي هي من الحكماء السبعة مثله، لذا دفعوه إليها، آملين أن تكون قادرة على فعل شيء حيال ذلك...
"إ-إذن، هل يمكنك فحص غلين بعد هذا؟ كانت أعراض غلين أسوأ بكثير من أعراضي. لقد أصيب باللعنة في جميع أنحاء جسده."
عند ذكر اسم غلين من قبل مونيكا، قطب راي حاجبيه.
"غلين؟ ... أوه، تذكرت الآن. تلميذ ساحر الحواجز؟"
"هل تعرفه؟"
"لقد رأيت وجهه من قبل من بعيد. صوته العالي والضخم جعله بارزاً جداً... لكني أكره ذلك الرجل. طول قامته ووجهه البريء يخبرانني أنه محبوب من الجميع، وأراهن أنه يحظى بشعبية لدى السيدات..."
برؤية راي وهو على وشك التذمر مرة أخرى، سارعت مونيكا بإقناعه.
"أم، من فضلك افحص غلين أولاً. لديه أعراض سيئة حقاً..."
"لا تقلقي، سيكون بخير. ففي النهاية، لديه مانا أكثر منا، لذا يجب أن تكون مقاومته للعنات أعلى."
"... إيه؟"
بينما رمشت مونيكا بدهشة، قال راي: "ألم تكوني تعلمين؟" ونظر إليها بشكل غير متوقع.
"من الناحية الفنية، سعة المانا لتلميذ ساحر الحواجز تزيد عن 250، بشكل غير رسمي."
"إيييه!؟"
كانت سعة المانا للمجيكيان المتوسط حوالي 100، والحد الأدنى المطلوب ليصبح المرء أحد الحكماء السبعة هو 150، لكن سعة مانا مونيكا كانت تزيد قليلاً عن 200.
وفقاً للسجلات الرسمية، كان هناك أربعة أشخاص فقط في المملكة لديهم سعة مانا تزيد عن 250. واثنان منهم كانا من الحكماء السبعة، ساحرة الأشواك وساحر المدفعية.
بما أن سجلات قياس سعة المانا لا يمكن تسجيلها حتى يصبح المرء مجيكيان رسمياً، فإن سجل غلين كمتدرب كان لا يزال سجلاً غير رسمي على ما يبدو.
آ-الآن بعد أن أفكر في الأمر، منذ فترة في فصل اختياري، كان غلين قد كسر جهاز قياس المانا...
في ذلك الوقت، كسر جهاز قياس المانا الذي كان حده الأعلى 250؛ بعبارة أخرى، تجاوزت المانا الخاصة به قدرة جهاز القياس.
"لـ-لم أكن أعرف أبداً أن غلين كان مذهلاً إلى هذا الحد..."
"على الرغم من امتلاكه سعة مانا وحشية، إلا أن مهارته في السحر مريعة تماماً، ولهذا السبب تم ائتمانه لساحر الحواجز. ما أريد قوله هو أنك لست بحاجة للقلق بشأنه. أراهن أنه سيستيقظ غداً."
وبينما كان راي يقول هذا، جاء طرق على باب الغرفة وسُمع صوت خادم.
"سيدتي وسيدي من الحكماء السبعة، أود إبلاغكم أن السيد غلين دادلي قد استعاد وعيه."
"أرأيتِ؟" هز راي كتفيه، وبدا وكأنه لا يكترث على الإطلاق.