بقي فيليكس هادئاً بابتسامته التي لا تتغير عند سماع تفسير نيرو، رغم أن حيرته كانت واضحة.
"سمعت أن التنين الأسود ووجان كان يصدر أصواتاً مريبة في الليل في أعماق الجبال..."
"أوه، لقد كنت أعاني من التهاب في الحلق حينها."
"ألم يكن ذلك لإعطاء الأوامر لتنانين الوايفيرن؟"
"لقد كانت صرختي: 'آآآآه، إنها تؤلم!'. ومنذ ذلك الحين، عاهدت نفسي ألا آكل الطيور وهي حية مرة أخرى."
"........."
ظلت ابتسامته على وجهه، لكن فيليكس كان في حالة ذهول. وزاد ذهوله بعد سماع تكملة القصة. حتى مونيكا التي كانت تستمع بجانبه لم تعد تحتمل سماع المزيد.
من خلال هذه القصة، اكتشف أن الساحرة الصامتة لم تطرد التنين الأسود ووجان، بل في الواقع، قامت فقط بإخراج عظمة كانت عالقة في حلقه.
ربما سيشعر فيليكس بخيبة أمل تجاه الساحرة الصامتة بعد هذا، فهي الشخص الذي يعجب به أكثر من أي شخص آخر.
"...هل أنت خـ... خـ... خـائب الأمل؟"
هز فيليكس رأسه رداً على سؤال مونيكا.
"على الإطلاق. إذا نظرتِ للأمر من منظور آخر، فليس أي شخص يستطيع مساعدة التنين الأسود وجعله تابعاً له. هذا لن يغير احترامي لكِ... رغم أن انطباعي عن التنين قد يتغير قليلاً."
"والآن، هل تحسن انطباعك عن التنين؟"
بالنظر إلى تعبير نيرو الفخور، فكر فيليكس: 'أظن أن التنين يمكن أن يكون مهملاً أيضاً'، وقد يميل انطباعه عن التنين نحو هذا التفكير.
وبابتسامة ساخرة، سأل فيليكس نيرو.
"...دعني أسألك، هل تخطط لإيذاء البشر؟"
"لا. ليس لدي أي اهتمام بالبشر."
بدا جوابه غير مبالٍ بالنسبة لتنين طُرد من موطنه. ربما كان مجرد شخص سهل التعامل.
رغم قوله إنه لا يهتم بالبشر، إلا أنه بدا مهتماً جداً بالثقافة والفنون البشرية، خاصة أعمال داستن غونتر.
"فقط للتأكد... هل يمكنك استخدام اللهب الأسود في هيئتك البشرية؟"
اللهب الأسود هو أقوى لهب أسود اللون ينفثه التنين الأسود، ويمكنه حرق أي سحر أو باريير دون أي مقاومة.
وفقاً للتاريخ، قبل بضع مئات من السنين، كان هناك عدد قليل جداً من السحرة الذين استطاعوا التحكم في اللهب الأسود، أما في الوقت الحاضر، فلا يوجد أحد، ويُعامل اللهب الأسود كتعويذة محظورة من الدرجة الأولى تضاهي خطورتها 'البعث' و'التحكم في الطقس' إذا استُخدمت.
لم يكن بإمكانه تركه وشأنه إذا كان نيرو يستطيع استخدام مثل هذه النيران حتى في هيئته البشرية. ولكن بما أنه هز رأسه ونفى ذلك على الفور، فهذا يعني أنه لا يستطيع.
"يمكنني استخدام اللهب الأسود فقط في هيئتي الأصلية. أعني، لو كان بإمكاني استخدامه في هيئتي البشرية، لكنت استخدمته سراً منذ زمن طويل."
"بالفعل..."
كان نيرو يقول الحقيقة. فبينما كان قوياً جسدياً في هيئته البشرية، فإنه يفقد قدرته على الطيران، ناهيك عن استخدام اللهب الأسود.
ربما شعر بالرضا عن إجابته، فأطلق تنهيدة ارتياح قصيرة وابتسم لمونيكا القلقة.
"يرجى الاطمئنان، السيدة إيفريت. لن أخبر أحداً بهذه القصة. سأبقي هذا السر بيننا فقط."
"...شـ... شـ... شكراً لك..."
استرخت نظرات فيليكس عندما سمع شكر مونيكا المرتبك.
على الأقل، حلت مونيكا إحدى مشكلاتها، فهي أرادت إبقاء سر نيرو طي الكتمان، لذا عندما سمعت تأكيده، ضربت صدرها بارتياح.
لكن نقاشهم كان بعيداً عن النهاية. والآن، جاء دور مونيكا لتسأل.
"لدي أيضاً سـ... سـ... سؤال أود طرحه عليك، يا صاحب السمو."
"هل يتعلق الأمر بحادثة ليلة أمس؟"
أومأت مونيكا برأسها باختصار. كانت تتساءل لماذا أراد فيليكس حل حادثة التنين الملعون بمفرده، لدرجة أنه تسلل خارج القصر ليلة أمس.
لكن، قبل أن تنطق مونيكا بسؤالها، بدأ فيليكس في سرد قصته.
"كنت أشعر بقلق شديد ليلة أمس. كنت أسأل نفسي: هل اخترقت بندقيتي بالفعل جبهة التنين الملعون الأسطوري وهزمته؟ وبما أنني شخص جبان، كانت هذه الأفكار تدور في رأسي، لذا قررت التحقق من الأمر سراً بنفسي. لكني وجدت أن التنين الملعون قد تحرك مرة أخرى، وأصبحت القصة كما تعرفين حيث واجهت التنين بنفسي. وبسبب تصرفي العشوائي، تسببت في إصابتكِ... أنا آسف بصدق على ذلك."
"لـ... لـ... لماذا لم تطلب مني أو من رجال الدوق... مساعدتك؟"
"لا أريد أن يظن الناس أنني جبان، لذا لا يمكنني أن أقول 'أشعر أن هناك شيئاً غير صحيح بشأن التنين الملعون، لن تحققوا في الأمر معاً'. لكن غروري أعماني عن اتخاذ القرار الصحيح، ونتيجة لذلك، أصيب العديد من الأشخاص، وأنا نادم على ذلك."
أخبرها حدسها أنها كذبة، لكن مونيكا كانت تفتقر إلى الأدلة لدعم ادعائها.
قررت مونيكا استخدام الورقة الوحيدة المتبقية لديها.
"إذاً... ما الذي جعلك متـ... مـ... متأكداً من أن التنين الملعون لم يكن ظاهرة طبيعية، بل كان نتيجة عمل بشري باستخدام السحر؟"
في تلك الليلة أخبرها فيليكس:
——لقد ألقى شخص ما 'سحراً' عليه. ربما وُضعت 'أداة سحرية' في مكان ما داخل جسده.
فلماذا كان فيليكس واثقاً جداً من أنه سحر، في حين أن حتى الحكماء السبعة مثل مونيكا لم يستطيعوا التمييز بين اللعنة الطبيعية والسحر؟
بابتسامته المعتادة، أجاب فيليكس على سؤال مونيكا.
"أعتذر إذا كانت كلماتي حينها قد جعلتكِ تفهمين خطأ. في الحقيقة، لم أكن متأكداً مما إذا كان سحراً أم لا. لكن خبرتي في مراقبة العديد من المدانين الذين تعرضوا للسحر هي ما أخبرتني بذلك... وهذا ما دفعني للتوصل إلى هذا الاستنتاج."
لقد كذب مرة أخرى. كانت مونيكا متأكدة من أن هذه الكلمات لم تأتِ من افتراض، بل من حقيقة أنه كان يعلم أن الشيء الذي ينهش التنين الملعون هو سحر.
لم تقتنع مونيكا بإجابته، فحاولت إيجاد طريقة أخرى للاستقصاء.
"...إذاً، ماذا عن أثر سحر الجليد الذي وجدته على جبهة التنين الملعون؟ هل كان من فـ... فـ... فعلك، يا صاحب السمو؟"
"لقد كانت آثاراً جانبية لرصاصات مشبعة بسحر الجليد. لقد تركتها خلفي خلال النهار لأنني ظننت أننا سنقوم بالصيد فقط... كنت سأحضرها معي لو علمت أن تلك الحادثة ستقع."
ربما توقع فيليكس سؤال مونيكا المحتمل وجهز إجاباته مسبقاً. الطريقة التي أجاب بها دون توقف جعلت الأمر يبدو وكأنه يحاول تغطية الحقيقة.
...ومونيكا لا تستطيع إجبار العائلة المالكة على التحدث ومتابعة الأمر بشكل أكبر.
"أشـ... أشـ... أشكرك على تبديد شكوكي، يا صاحب السمو."
ربما لم تحصل على الإجابة التي تريدها، لكنها شكرته على أي حال، فرد فيليكس بابتسامته الدافئة المعتادة.
ومع ذلك، بدا ضوء عينيه الزرقاوين الجميلتين أجوف مثل هوة سحيقة. ولم تستطع مونيكا منع نفسها من بلع ريقها عند رؤية ذلك.
لم يبدُ عليه أنه يمارس أي ضغط وهو يبتسم، ولكن... لسبب ما شعرت بالرهبة عند النظر إليه.
لذا، شددت مونيكا قبضتها التي تكاد ترتجف داخل كمها قبل أن تطرح عليه السؤال الأخير.
"...إذاً، أتـ... أتـ... أتمنى أن تجيب على سؤالي الأخير."
"ماذا سيكون، السيدة إيفريت؟"
"كم تـ... تـ... تعرف عن حادثة [لهب القوقعة]، يا صاحب السمو؟"
مباشرة بعد وصولهم إلى هذا القصر، أخبرها فيليكس:
——كنت أعلم، أنتِ الشخص الذي أنقذ سيريل من الثوران... وأيضاً أنقذتني من [لهب القوقعة].
قد يكون فيليكس على علم بمحاولة اغتياله خلال حادثة [لهب القوقعة].
باستثناء مونيكا ونيرو، كان الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون تفاصيل تلك الحادثة هم لويس، ولين، والجانية نفسها، كيسي. وأخيراً والدها.
كم يعرف صاحب السمو عن الحادثة؟ هل أدرك... أن كيسي كانت الجانية؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن كيسي، بصفتها الشخص المسؤول عن محاولة اغتيال فيليكس، سيتم سحبها وإعدامها دون أدنى شك.
وأنا لا أريد أن يحدث ذلك...
كان عرقها البارد يتدفق بغزارة على يديها المشدودتين وكان قلبها ينبض بقوة.
ومع ذلك، ورغم توترها، أجاب فيليكس على سؤالها بخفة.
"ليس الكثير. أعرف فقط أنكِ أنقذتني من [لهب القوقعة] ذلك."
إذا كان يقول الحقيقة، فهذا يعني أن فيليكس لم يكن على علم بتورط كيسي.
شعرت مونيكا بالارتياح، وضربت صدرها في سرها. عندها ابتسم فيليكس وقال.
"لدي أنا أيضاً سؤال لكِ. علمت أنكِ كنتِ متورطة في ثوران سيريل وحادثة [لهب القوقعة]."
فزعت مونيكا من كلماته، وارتجفت كتفاها تحت رداءها، لكن فيليكس، الذي لم يستطع قراءة حالتها الحالية، ثبت نظراته عليها.
"هل يمكن... أن تكوني عضوة في هيئة تدريس أكاديمية سيرينديا، السيدة إيفريت؟"
كاد قلب مونيكا أن ينفجر عند سماع هذه الكلمات.
"...لا... لا، لست كذلك. لقد صـ... صـ... صادف وجودي هناك عندما وقعت كلتا الحادثتين."
"أرى ذلك... حقاً لا يمكنني شكركِ بما يكفي على ما فعلته من أجلي. لم تحميني من [لهب القوقعة] فحسب، بل أنقذتِ أيضاً أمين صندوق مجلس طلابنا."
"لكن، أليس هو..."
غطت مونيكا فمها وشحب وجهها بعد أن أدركت أنها أطلقت ملاحظة مشككة دون قصد.
لكن الوقت كان قد فات.
يا إلهي، لقد فعلتها...
على عكس حالة مونيكا المتوترة، ظل فيليكس هادئاً بابتسامته الدافئة المطبوعة على وجهه وتابع كلامه.
"أوه، اعذريني. لقد ارتكبت خطأً. سيريل هو نائب رئيسنا، وليس أمين الصندوق."
كان سيريل نائب رئيس مجلس الطلاب في أكاديمية سيرينديا، والجميع الذين يدرسون هناك يعرفون ذلك.
لكن بالنسبة لشخص خارجي مثلها — وبالأخص لو كانت الساحرة الصامتة التي لا ينبغي أن يكون لها أي صلة هناك — ما كان يجب أن تعرف هذه الحقيقة.
لكنها تفاعلت عندما ذكر أنه قدم معلومة خاطئة، وهذا ما كشفها.
لقد اكتشف الأمر! لقد أدرك أن الساحرة الصامتة كانت في أكاديمية سيرينديا!
لم يحاول فيليكس متابعة الأمر بشكل أكبر، لكنه لاحظ ذلك بالتأكيد.
كانت عيناه الزرقاوان المحاطتان برموش ذهبية طويلة تنظران إلى مونيكا بسعادة غير مخفية.
"أعتقد أنه لم يكن ينبغي لي إبقاء شخص مريض في الحديث معي. آمل أن تتعافى يدكِ اليسرى قريباً. إذاً، استأذنكِ الآن."
"........."
عجزت مونيكا عن الرد، ولم تستطع سوى البقاء صامتة وهي تطأطئ رأسها.