بعد نزوله من عربته، استقبل سيريل آشلي مشهد البناء الشاهق والمهيب للقصر الملكي في مملكة ريديل. وبمشاعر مختلطة من التوتر والحماس، سار على الأحجار المرصوفة متجهًا نحوه.
كان يسير أمامه والده بالتبني، الماركيز هايغون، الذي كان يداعب شاربه وهو ينظر إلى سيريل.
"هل أنت متوتر؟"
"... لا، أنا بخير."
"لكن يدك اليمنى وقدمك اليمنى تحركتا للأمام في نفس الوقت."
عندما أشار الماركيز هايغون بذلك إلى سيريل، توقف فجأة عن المشي.
سيتم تقديم سيريل رسميًا كخليفة للماركيز هايغون في مراسم رأس السنة هذه. أي خطأ كان سيكون غير مغتفر—أو هكذا عبر سيريل بتعبيره الجامد وجسده المتصلب بسبب توتره.
منذ أن تبناه الماركيز، دُعي إلى فعاليات اجتماعية في مناسبات عديدة، باستثناء القصر الملكي.
لقد رأى العديد من القصور الفاخرة، لكنه لا يزال يشعر بالرهبة من القلعة الصارمة أمامه والتي كانت فاخرة ولكنها غارقة في التاريخ.
'همم'، علق الماركيز هايغون بنظرة متأملة. شعر سيريل بالقلق، متسائلًا عما إذا كان الماركيز يشعر بالحنق أو خيبة الأمل بسبب سلوكه... وهكذا قدم الماركيز هايغون اقتراحًا له.
"هل زرت حديقة القصر من قبل؟"
"إيه، آه، لا..."
"إنها حديقة رائعة. يجب أن تذهب وتلقي نظرة عليها. سأنتظرك هنا."
أراد الماركيز منه أن يتنزه في الحديقة لتخفيف بعض التوترات.
ربما كان يشعر بالسوء لجعله يقلق بشأنه، لكنه استجاب لكلامه.
"... أنا آسف لأنني جعلتك تقلق، يا أبي."
"ما زلت صغيرًا. أعتقد أن صبيًا في مثل عمرك يجب أن يعبر عن بعض الحماس عند زيارة القصر الملكي."
وبصوت هادئ ولطيف، أضاف: 'تفضل بالذهاب'.
رداً على ذلك، انحنى سيريل لوالده بالتبني ومشى متجهاً إلى الحديقة.
＊ ＊ ＊
أطلق سيريل صرخة تعجب وهو يخطو داخل حديقة القلعة.
على الرغم من موسم الشتاء عندما تكون درجة الحرارة باردة بما يكفي لسقوط الثلوج في أي لحظة، إلا أن الحديقة كانت لا تزال مليئة بالزهور المتفتحة بالكامل.
وخاصة ورود الشتاء، فإن كلمة 'فاتنة' لم تكن كافية لوصف جمالها.
كان هناك أنواع قليلة فقط من الورود التي يمكن أن تتفتح في الشتاء، ناهيك عن أنها تتفتح بزهرة أو زهرتين فقط، ولكن في هذه الحديقة، وكأنها تتجاهل تغير الفصول، كانت كلها تتفتح كما في ذروة موسم الصيف.
كانت كل وردة تأتي بتلات كبيرة وكانت ألوانها أكثر إشراقًا. لم يرَ سيريل من قبل ورودًا تتفتح بهذا الحيوية في الشتاء.
وبينما كان يسير بدهشة، لاحظ شجرة ذات أوراق خضراء داكنة تتفتح فيها زهور زاهية.
لم تبدُ الشجرة نفسها طويلة جدًا، لكن التباين بين البتلات الوردية المحمرة والأسدية الصفراء وأوراقها الخضراء الداكنة جعلها تبرز مقابل اللون الأزرق الشاحب لسماء الشتاء.
وبينما كان يتأمل هذه الزهور التي لم يرها من قبل، خرج صوت فجأة.
"أليست جميلة؟ إنها الزهور الجديدة المجلوبة من بلد أجنبي. تسمى كاميليا."
يبدو أنه سمع صوتًا من الأعلى. من الأعلى؟ أمال رأسه للأعلى ورأى رجلاً يجلس فوق شجرة طويلة وبينه وبين ذراعيه قطة.
لو كان هذا الرجل شخصًا مشبوهًا أو متسللاً، لما كلف نفسه عناء مناداته. ربما كان بستاني هذه الحديقة.
وبينما كان سيريل يفكر في هذا، حيّاه الرجل، وهو يداعب القطة، قائلاً: 'أهلاً~' بطريقة ودودة.
"لقد تسلقت شجرة لإنقاذ هذه القطة، ولكن الآن لا يمكنني النزول. هل يمكنك مساعدتي؟"
أي نوع من البستانيين لا يستطيع النزول من شجرة؟
وبينما خطرت هذه الفكرة بباله، تلا سيريل تعويذة قصيرة. كانت ترتيلة مختصرة تعلمها مؤخرًا لإنشاء منحدر جليدي من الشجرة حيث كان الرجل إلى الأرض. صرخ الرجل بإعجاب وهو ينزلق بسلاسة على المنحدر الجليدي.
"يا رجل، لقد ساعدتني حقًا. بصراحة، أنا لست جيدًا في المرتفعات."
"... هذا يجعلني أتساءل لماذا لا تزال تجرؤ على تسلق شجرة وأنت لست جيدًا في المرتفعات."
"لا يمكن تجنب ذلك، كان ذهني مشغولاً جدًا بمساعدة هذا الرفيق على النزول."
هكذا قال وهو يداعب القطة في ذراعيه.
إذا نظر عن كثب، فإن الرجل بشكل مفاجئ كان يمتلك وجهًا وسيمًا، إن لم يكن هناك شيء آخر.
بقدر ما يعرف سيريل، الشخص الوحيد الذي تميز في المظهر كان الشخص الذي يحترمه أكثر من غيره، فيليكس آرك ريديل، ولكن الرجل الذي أمامه كان لديه مظهر لا يقل عن مظهر أميره.
كان شعره المموج بلون الورد وعيناه الخضراوان الداكنتان جميلتين بشكل خاص، جميلتان لدرجة أنه لو أخبره شخص ما أنه روح حديقة الورود هذه، لصدق ذلك.
يبدو أنه في عمر مشابه لعمر سيريل. يرتدي بنطالاً بحمالات يعلوه قميص بلون سادة، ومنشفة يد حول رقبته، وقبعة قش على رأسه، مظهر يصرخ بأنه بستاني.
بالإضافة إلى ذلك، رغم موسم الشتاء، لم يرتدِ الرجل سترته بشكل صحيح بل لفها حول خصره مع رفع أكمامه. وخلافًا لوجهه الوسيم، كانت الذراعان اللتان تبرزان من الأكمام عضليتين.
بالنسبة لسيريل الذي لم يتمكن أبدًا من بناء العضلات مهما تدرب بجد، جعلته عضلاته المثيرة للإعجاب يشعر بالحسد.
عندما اقترن وجهه الجميل بجسد عضلي وملابس المزرعة، جعل ذلك مظهره يبدو في غير مكانه.
وبينما كان سيريل يفكر في هذا، ابتسم الرجل بود وهو يداعب القطة.
"هل تحضر مراسم رأس السنة؟ من النادر العثور على شخص شاب مثلك. من أي عائلة وريث أنت؟"
شعر سيريل ببعض الضيق عندما سُئل بنبرة صريحة لكنه أجاب مع ذلك.
"أنا الابن الأكبر للماركيز هايغون، سيريل آشلي."
"الماركيز هايغون!؟"
لمعت عينا الرجل عند كلمات سيريل، واتسعت ابتسامته.
"لقد كنت مديناً دائماً للماركيز هايغون. لقد استثمر الكثير في مشروعنا."
"أبي فعل ذلك؟"
"نعم، هل رأيت هذه الزهور؟"
نظر الرجل إلى الحديقة التي كانت مليئة بالزهور المتفتحة وكأنها تتجاهل تغير الفصول.
"عائلتنا تعتني بهذه الحديقة منذ أجيال."
بدت نبرته عند التحدث عن الحديقة فخورة بعض الشيء وكانت عيناه تلمعان بالحماس.
"هل تتساءل لماذا تتفتح الكثير من الزهور هنا وهي ليست داخل دفيئة زجاجية؟ في الواقع، هناك سر لكل هذا. إنه السماد، لقد خلطنا السماد بالمانا."
"ماذا؟ ألا تمنع الدولة فعل حقن المانا في النباتات والحيوانات؟"
"بشكل أكثر دقة، تمنع الدولة فعل حقن المانا في الكائنات الحية ضمن حد معين لا يضر بجسم الإنسان. بعبارة أخرى، مسموح بها طالما أنها لا تتجاوز ذلك الحد."
تمامًا كما يولد البشر بكمية محددة من المانا، تمتلك الحيوانات والنباتات أيضًا القليل من المانا. يبدو أنه كان يجرب طريقة لتقوية النبات عن طريق تغيير نسبة العناصر التي تشكل المانا الخاصة به دون زيادة سعتها.
"إذا كان لدى الإنسان 100 نقطة من المانا، فإن هذه الزهرة ستمتلك نقطة واحدة من المانا. لكي لا نتجاوز نقطة المانا الواحدة هذه، نقوم بضبط ذلك التوازن الدقيق للمانا بزيادات قدرها 0.01% من خلال الأسمدة. وبذلك، يمكننا إنشاء أصناف مقاومة للبرد، وهذه الزهور هي المثال الأبرز. حاليًا هي مجرد نباتات منزلية في هذه الحديقة، ولكن في النهاية، نود أن نكون قادرين على فعل الشيء نفسه مع نباتات أخرى."
أُعجب سيريل بصراحة بشرحه. الآن فهم لماذا يستثمر والده بالتبني في هذا المشروع.
إذا كان هذا التطوير في الزراعة يسمح بزراعة الخضروات والأعشاب الطبية في الأراضي الوعرة، فإنه سيساهم بشكل كبير في حل مشكلة الغذاء ونقص الأدوية.
"... إنه أمر رائد حقًا."
"في الواقع، الأمر ليس بالسهولة التي يبدو عليها. انتهى معظمها بالفشل. حتى أصغر خطأ سيؤدي إلى تراكم الكثير من المانا في التربة، مما يجعلها غير صالحة للاستخدام، ونتيجة لذلك، تموت النباتات. بالإضافة إلى ذلك، علينا فحص ما إذا كانت الخضروات المعدلة ستؤثر على جسم الإنسان. وبلدنا متأخر في هذا الصدد."
بالفعل، يمكن أن يكون تناول كمية مفرطة من المانا ضارًا بالجسم. سيريل، الذي عانى من هذا المرض، تعلم ذلك بالطريقة الصعبة قبل أن يفهم هذه الحقيقة.
خاصة تطبيق هذه الطريقة على شيء صالح للأكل، لابد أنه استغرق قدرًا هائلاً من الوقت والجهد قبل أن يصبح من الممكن استهلاكه بأمان.
بكل صدق، أراد سيريل دعم هذا المشروع.
"هذا البحث رائع للغاية. ربما عندما تصل المجاعات ونقص الغذاء الأخرى في وقت ما، يمكننا إنقاذ عشرات الآلاف من الأرواح بهذا البحث."
"أنا سعيد لسماع الماركيز هايغون المستقبلي يثني على مشروعنا!"
وبينما كان يبتسم بمرح مظهرًا أسنانه البيضاء، أخرج جزرة رفيعة من جيبه وعرضها على سيريل.
"كعلامة على صداقتنا، سأعطيك هذه الخضروات من حديقتي! أوه، لقد زُرعت بسماد عادي، لذا لا داعي للقلق بشأن آثارها الجانبية!"
"أنا أقدر هذه اللفتة، لكنني سأضطر للرفض لأن علي الذهاب إلى القلعة لاحقًا."
"يمكنك أكلها هنا إذا أردت."
هكذا قال الرجل وهو يقضم الجزرة الخام مثل الحلوى.
قد يبدو وجهه مثل أمير تحلم به الكثير من الفتيات، لكن تصرفاته كانت فظة تمامًا.
"على أي حال، هل لا يزال لديك أي وقت فراغ؟ من النادر أن يزور الماركيز المستقبلي هذا المكان. إذا كان الأمر مناسبًا لك، يمكنني أن آخذك في جولة في الحديقة."
"... حسنًا، إذا كنت تصر."
تردد سيريل قليلاً قبل أن يقرر قبول عرض الرجل.
في الواقع، وجد قصصه مثيرة للاهتمام، ولكن أكثر من أي شيء، فإن التحدث إلى هذا الرجل الودود جعله يشعر بتوتر أقل بكثير.
أعطى الرجل الذي يحمل قطة في ذراعيه ابتسامة لسيريل قبل أن يسير عبر الحديقة وهو يواصل مضغ الجزرة.