تحدث البستاني، وهو يحمل قطة بين ذراعيه، بنبرة مبتهجة.
"كما ترى، كان سلفي شخصاً مخيفاً لدرجة أن الملك في ذلك العصر كان يخشاه. وقد أنشأ سلفي هذه الحديقة بناءً على طلب من الملك نفسه."
سيكون أمراً جسيماً أن يكون هناك بستاني يخشاه الملك.
وبافتراض أن هذا كان على الأرجح مبالغة من البستاني، استمع سيريل بصمت إلى بقية القصة.
"هل كنت تعلم؟ لم يكن لدى النبلاء في تلك الأيام عادة استخدام المراحيض، لذا كانوا يقضون حاجتهم في أحواض الزهور. هل تعرف كيف كانت النساء يقلن 'سأذهب لقطف زهرة' عندما يذهبن إلى المرحاض؟ يقول البعض إن أصل هذه العبارة يعود إلى ذلك."
لماذا نتحدث فجأة عن المراحيض؟
قطب سيريل حاجبيه بسبب افتقاره إلى اللباقة، لكن البستاني استمر في الحديث دون اكتراث.
"بسبب هذه العادة، غضب كثيراً عندما وجد حديقته مليئة بالفضلات! وفي ثورة غضبه، بنى مرحاضاً رائعاً في القلعة وأعلن أن أي شخص يجرؤ على تلطيخ الحديقة مرة أخرى، سيقوم بسحقه وخلطه ودفنه مع السماد. بعد ذلك، لم يعد أحد يقضي حاجته في أحواض الزهور، بل في المرحاض."
"........."
"وبعد فترة طويلة من ذلك اليوم، أصبح امتلاك مرحاض جيد في القصر رمزاً للمكانة الاجتماعية للنبلاء، لذا بدأوا في بناء مراحيضهم الخاصة. انتقلت هذه الثقافة تدريجياً من الخدم إلى عامة الناس، والآن يمكنك أن تجدها في بيوت العامة أيضاً."
قاطعه سيريل، الذي أوشك صبره على النفاد، وهو ينظر إلى البستاني بعينين باردتين.
"هل هذا شيء تتحدث عنه أثناء القيام بجولة في الحدائق؟"
"حسناً، استمع إلي. بعد بضعة عقود من ترسيخ ثقافة المراحيض في مملكة ريديل، اندلع وباء عالمي. ولكن لماذا لم ينتشر الوباء في مملكة ريديل؟ لأننا كنا نمتلك نظاماً مناسباً لإدارة الفضلات. وهكذا، انتشر مفهوم الصرف الصحي في أنحاء مملكة ريديل ثم انتشر في جميع أنحاء العالم. هكذا انتهت الحادثة."
حسناً، انتهت القصة بنتيجة منطقية بشكل مفاجئ.
ولكن كيف قفز الموضوع من أحواض الزهور إلى المرحاض؟
قال البستاني بفخر لسيريل، الذي كان وجهه تعبيراً عن الحيرة.
"لذا، كشخص بنى مرحاضاً رائعاً لحماية أحواض الزهور، أعتقد أن اسم 'ساحرة المراحيض' يناسب أسلافي بشكل أفضل. وبناءً على ذلك، يمكنك مناداتي بـ 'ساحرة المراحيض' الخامسة!"
"الخامسة؟ ساحرة؟"
"إذا ذهبت إلى القلعة يوماً ما، تفقد المرحاض الذي بناه أسلافي. لقد كان مذهلاً حقاً. كل مقصورة من مقصورات المرحاض تبلغ مساحتها تقريباً حجم مختبر خاص، وهي رائعة تماماً. لقد أعجبت كثيراً عندما استخدمت مرحاض القلعة لأول مرة."
بينما كان البستاني يتحدث بحماس عن المرحاض، مواءت القطة التي بين ذراعيه وكأنها لاحظت شيئاً ما.
حول الرجل البستاني نظره عبر الحديقة ولوح بيده بقوة لشخص كان يراه في ذلك الاتجاه.
"أوه، إنه صديقي هناك! هي! هي!"
＊ ＊ ＊
في البداية، كان راي أولبرايت، شامان الهاوية، في حالة مزاجية جيدة، مفكراً في القيام بموعد للمشي في حديقة جميلة، ولكن في اللحظة التي خطا فيها إلى الحديقة، انحنى جسده، متكئاً بثقله على عصاه بخمول.
شعرت مونيكا بالقلق عندما رأته مثل متجول أوشك جسده على فقدان الطاقة، ولكن في المقابل، تحدث راي.
"...أشعة الشمس تذيبني... لا أشعر بأي حب منها..."
"لكنه فصل الشتاء. لذا لا ينبغي أن تكون أشعة الشمس بهذه القوة."
"ربما أشعر بالنعاس فقط... لأنني سهرت لوقت متأخر للقيام بتحقيق..."
تسمرت مونيكا عندما ذكر 'تحقيقاً' ثم سألت راي بصوت خافت.
"هل تقصد بـ 'التحقيق'... هل هو عن تلك القطعة...؟"
"نعم."
بقوله ذلك، أخرج راي من جيبه قطعة زينة من صائغ ذهب مثبت بها حجر أسود—وهي أداة سحرية استخدمها بيتر سامز قبل وفاته.
من مظهره، بدا أن راي قد فحص هذه الأداة السحرية بدقة من أجلها.
وضع راي الأداة السحرية في يدها وتفقد محيطه للتأكد من عدم وجود أشخاص حوله قبل أن يهمس.
"هذا نوع من الأدوات السحرية التي تتلاعب بالكائنات الحية عن طريق زرع لعنة داخل جسدها لسلب عقلها، مما يسمح للملقي بالتحكم فيها حسب رغبته."
"تتلاعب... بالكائنات الحية؟"
رفعت مونيكا حاجبيها عند سماع هذه الكلمات غير المتوقعة منه، لكن راي أضاف المزيد بنبرة منخفضة.
"ومع ذلك، انتهى الأمر بالفشل. لكي تتمكن من التحكم في الكائنات الحية، تحتاج إلى لعنة أقوى من الهدف. ولكن إذا جعلت اللعنة قوية جداً، فسيؤدي ذلك فقط إلى موت الهدف بعد أن تلتهمه اللعنة، مما يجعله غير قابل للتحكم، وهو أمر مختلف عن النية الأولية. ببساطة، كان السم في هذه القطعة قوياً جداً لدرجة تجعلها غير قابلة للاستخدام."
"هذا فاجأني قليلاً. أن أفكر في وجود لعنة قادرة على التحكم في الكائنات الحية... لم أتخيل أبداً أنها موجودة."
لم تكن مونيكا نفسها خبيرة في اللعنات، ولكن إذا خُيرت، فستختار استخدام تعاويذ من النوع الذهني للتلاعب بشخص ما.
أومأ راي برأسه بجدية، ويبدو أنه كان لديه نفس تفكيرها.
"صحيح، إنه ممارسة شائعة، السحر الأسود يمكن استخدامه لتعذيب السجناء وتقييد حركة المجرمين. في الواقع، كان مجرد التفكير في ابتكار طريقة للتحكم في الناس بالسحر الأسود أمراً غير وارد تقريباً."
سحب راي غطاء رداءه فوق عينيه وتمتم بصوت منخفض بينما كانت عيناه الورديتان اللتان تشبهان الجواهر تومضان تحت الغطاء.
"لكن، في الآونة الأخيرة، طلب مني شخص ما رأيي بشأن التحكم في الكائنات الحية من خلال السحر الأسود."
"...هاه؟"
فوجئت مونيكا ورفعت حاجبيها، وتابع راي.
"ذلك الشخص كان الأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل."
شحب لون جسد مونيكا بالكامل.
"هل فعل ذلك بأمر من منزل الدوق رينبيرغ؟"
"نعم."
بدأت القطع المتناثرة في عقل مونيكا تترابط ببطء. وربما يتطور الأمر إلى أسوأ نتيجة ممكنة.
وكأنه يؤكد توقع مونيكا، تحدث راي.
"لقد قمت أيضاً ببعض البحث في هوية بيتر سامز واكتشفت أنه كان متدرباً لدى ساحر في فرع عائلة أولبرايت. عندما سألته عن بيتر سامز، أخبرني أنه كان يدرس السحر الأسود هناك منذ حوالي عشر سنوات، لكنه اختفى لاحقاً دون سبب... مما سمعته، خلال اختفائه القصير، كان يعمل تحت إمرة الدوق كروكفورد."
الدوق كروكفورد هو الجد لأم فيليكس وهو أحد أكثر الأشخاص نفوذاً في المملكة.
كان الأمر كما قالت هيلدا. هناك شخص قوي يقف خلفه.
أخبرتها كيسي أيضاً أن فيليكس كان دمية في يد الدوق كروكفورد.
هل كان الدوق كروكفورد هو الشخص الذي باع له بيتر والدي؟ أتساءل عما إذا كان هذا الشخص متورطاً أيضاً في وفاة والدي.
بافتراض أن بيتر والدوق كروكفورد وفيليكس مرتبطون ببعضهم البعض، فلا يمكن أن يكون هناك سوى استنتاج واحد وهو الأسوأ.
"لا تخبرني أن حادثة التنين الملعون بأكملها أيضاً..."
بينما ترددت مونيكا في مواصلة كلماتها، تمتم راي بصوت منخفض.
"...نعم، من المرجح جداً أن الحادثة بأكملها كانت مدبرة من قبل الدوق كروكفورد."
لقد أمر الدوق كروكفورد بيتر سامز بتحويل التنين الأخضر إلى تنين ملعون من خلال لعنة.
كانت الخطة هي التلاعب بالتنين الملعون وجعل فيليكس يبيده في الوقت المناسب.
ومع ذلك، فشلت لعنة بيتر وهجم التنين الملعون بجنون.
على الرغم من أن بيتر حقق هدفه بهزيمة فيليكس للتنين مما أدى إلى اعتبار الأمير بطلاً حمى المملكة من التنين، إلا أنه لسوء الحظ لم يتوقع أن يهجم التنين بجنون.
بالطبع، كل هذه كانت مجرد افتراضات مونيكا.
ولكن، إذا ثبتت صحة كل هذه الأحداث، فسيكون من الصعب متابعة هذا الأمر ضد بيتر سامز. ففي النهاية، من يقف خلفه هو النبيل الأكثر نفوذاً في المملكة. كلماته لها وزن أكثر من خطاب الحكماء السبعة.
هل كان الدوق كروكفورد هو الشخص الذي دبر حادثة التنين الملعون بأكملها؟ علاوة على ذلك، من المحتمل جداً أن يكون متورطاً في وفاة والدي. وأيضاً، كم يعرف سموه عن هذا الأمر؟
ماذا لو كان فيليكس قد أخفى هذه الحقيقة المروعة خلف ابتسامته الجميلة؟
ماذا لو كان يعلم بكل شيء ولا يزال يتبع أوامر الدوق كروكفورد؟
...كم هذا مخيف.
أعطتها الفكرة قشعريرة تختلف عن برد ريح الشتاء.
عندما نظر راي إلى مونيكا وهي تفرك ذراعيها فوق ردائها، تحدث.
"لا يمكننا القيام بأي خطوة متهورة إذا كان الدوق كروكفورد متورطاً في هذا الأمر."
"...أعلم."
"فقط لأعلمكِ، سأواصل تحقيقي في أمر بيتر سامز."
"...حسناً."
لم يكن لديهم أي دليل مباشر يثبت أن الدوق كروكفورد كان العقل المدبر وراء حادثة التنين الملعون.
في هذا الموقف حيث تحللت جثة التنين الملعون وانتحر بيتر، الجاني، سيكون من الصعب متابعة هذا الأمر ضد الدوق كروكفورد.
بينما استمرت هذه المشاعر السيئة وعدم ثقتها في فيليكس في النمو، مشت مونيكا بخطى ثقيلة ووجه كئيب.
على الرغم من الزهور الجميلة التي تتفتح في حدائق القلعة، لم تشعر مونيكا بالرغبة في تخصيص أي وقت للاستمتاع بها. شعرت فقط بثقل في قلبها عندما فكرت في مكانة فيليكس.
كلاهما، راي الذي يحيط به عادة جو من الكآبة، ومونيكا التي كانت تشعر بالإحباط الآن، كانا يسيران في ردائهما محاطين بجو كئيب، مثل موكب من الراحلين. كان هذا المنظر هو الأكثر غرابة في الحديقة الرائعة.
في مثل هذا الموقف، كان هناك رجل يصرخ 'هي! هي!'، منادياً الاثنين.
صوت مألوف يبدو أنه ينتمي إلى ساحرة الأشواك. راي، الذي سمع هذا الصوت المبهج الذي يناسب مكاناً مشرقاً تحت الشمس، نقر بلسانه بوجه كئيب.
"أنا لا أحب هذا الرجل، إنه صاخب جداً ويجبرني دائماً على أكل خضرواته... وأنا أكره مظهره بشكل خاص... يا للحسد، يا للحسد، يا للحسد..."
هكذا لعن راي في تمتمته، لكن تمتمته لم تصل إلى أذن مونيكا.
ذلك لأن عيني مونيكا كانت مثبتة على الشاب الذي يقف خلف ساحرة الأشواك.
شعره الأشقر البلاتيني وعيناه الزرقاوان العميقتان اللتان كانتا بارزتين حتى من مسافة بعيدة. جسد نحيل مع وجه يمكن وصفه بالجميل حتى من منظور امرأة.
اللورد سيريل-لللل؟!
اهتزت مونيكا لدرجة أنها كادت تسقط صولجانها دون قصد.