"هل التقينا من قبل...؟"
تجمّدت مونيكا عند سؤال سيريل، حين قاطعت صرخة عالية كلماته.
وكأنها دوت من أعماق الأرض، طغت تلك الصرخة العالية بسهولة على كلمات سيريل.
"ياااااااااااا! أيها السادة هناك! أرجوكم ساعدوني في الإمساك بتلك القِطططط!"
عندما التفتوا برؤوسهم نحو الصوت، رأوا قطتين بيضاويتين تشبهان القطة التي بين يدي راؤول، تركضان نحوهما.
وكان يطارد القطط رجل بشعر أشقر وعينين زرقاوين صارمتين، وبنية ضخمة كالغوريلا. وبسبب خوفهما من ذلك الرجل على الأرجح، كانت القطتان تتسللان عبر أشجار الحديقة وشعرهما واقف من الرعب.
نقلت مونيكا نظراتها إلى راؤول وراي، لكن الأول الذي كان يداعب القطة بين يديه، والثاني الذي كان لا يزال على الأرض، أجابا في الوقت نفسه.
"عذراً، يداي مشغولتان الآن."
"ليس وكأن لعنتي تستطيع فعل شيء حيال ذلك..."
يبدو أن هذين الاثنين لم تكن لديهما أي نية لمساعدته.
لكن سيريل، الجاد دائماً، بدا مصمماً بصدق على الإمساك بالقطط الهاربة. ولكن بمجرد أن مد سيريل ذراعيه، استخدمت القطة كتفه كمنصة قفز قبل أن تهبط بسرعة على الأرض خلفه.
وبدا أن الرجل الأشقر الضخم يواجه صعوبة أيضاً في مطاردة القطة الأخرى.
إذا استمر في المطاردة بهذا الشكل، فلن يمسك بالقطط أبداً، مهما حاول.
مـ-ماذا علي أن أفعل... *تتململ*
نظرت مونيكا إلى راي وراؤول طلباً للمساعدة، لكنها لم تتلقَ سوى نظرة توقع في المقابل. بدا أنه لا يوجد أمامها خيار آخر.
أطلقت مونيكا تنهيدة صغيرة ونقرت الأرض بصولجانها.
بما أن أهدافها كانت القطتين، كان عليها تحديد موقعهما أولاً.
يجب أن أتأكد من أن تعويذتي لم تصب اللورد سيريل والرجل الضخم...
قد تبدو مهمة بسيطة، لكن الإمساك بهدف يتحرك بهذه السرعة أصعب بشكل مفاجئ. في الواقع، من الأسهل بكثير تطيير الهدف بعيداً بتعويذة إعصار.
بعد حساب مواقع الأهداف بدقة، ألقت مونيكا تعويذة الرياح الخاصة بها بدون ترتيل.
التفت الرياح التي تصاعدت من الأرض بلطف حول القطط ورفعتها للأعلى. كانت القطط تموء وتلوح بأرجلها، لكن مونيكا وجهتها إلى حضنها قبل أن تنهي تعويذتها.
"...آه..."
في اللحظة التي احتضنت فيها مونيكا القطط، لسعتها آثار حادثة التنين الملعون في يدها اليسرى قليلاً. ورغم أن الكدمة تلاشت بشكل كبير، إلا أن الألم كان لا يزال موجوداً، كما أن قوة قبضتها لم تعد تماماً.
وبينما كانت مونيكا تكافح للإمساك بالقطط بذراعها اليمنى فقط كي لا تسقط، سارع سيريل بأخذ القطتين من يدها.
"...شكـ-"
بدافع العادة، كادت مونيكا أن تنطق بشكل لا إرادي: "شكراً لك، اللورد سيريل"، لكنها أغلقت فمها بسرعة.
كـ-كاد هذا أن يكشفني...
بكلمة واحدة فقط من فمها، ستنكشف هويتها كـ الساحرة الصامتة.
وبينما كانت مونيكا تطأطئ رأسها وهي تمسك ذراعها اليسرى، نظر إليها سيريل بقلق وهو يحمل القطتين بين ذراعيه.
"هل لا تزال يدك اليسرى تؤلمك؟"
"........."
أعادت مونيكا يدها اليسرى إلى حاشية ردائها وتمتمت في داخلها "أنا بخير" وهي تهز رأسها.
نظر سيريل إلى مونيكا بشك، ولكن عندما بدأت القطط التي بين ذراعيه بالتخبط، سارع بتسليم القطط إلى الرجل الضخم الذي يبدو أنه مالكها.
أخذ الرجل القطط وانحنى لسيريل بوجه ممتن.
"شكراً لك! لقد أنقذتني!"
بدا أن القطط جفلت من صوته العالي.
تحدث راؤول، الذي كان يداعب القطة بهدوء حتى الآن.
"سموك، أعتقد أن صوتك العالي جعل القطط تجفل وتهرب."
"حقاً؟! أ-أرى ذلك... أنا آسف لأنني أخفتكما، أدريان، كريستوفر."
اعتذر الرجل الضخم للقطط التي بين ذراعيه، ومواءت القطط رداً عليه وكأنها فهمت كلماته. أخرج الرجل سمكة صغيرة مجففة من جيبه وأطعمها للقطط.
هاه؟ انتظر... هل ناداه اللورد ساحرة الأشواك للتو بـ "سموه"؟
كان للرجل الضخم وجه صارم، ولكن عندما نظر إلى القطة التي في يد راؤول، ارتخى وجهه الصارم.
"أوه، لقد كنت هناك، رودفيج. شكراً لك على مساعدتي دائماً، يا سيد ساحرة الأشواك."
"قط سموك لديه عادة الهروب على أي حال. أوه، هل هناك ثلاث قطط ربما؟"
"بالفعل."
سلم راؤول القطة التي بين يديه عندما أومأ الرجل الضخم رداً عليه. كانت ذراعا الرجل سميكتين وعضليتين مثل جذوع الأشجار، لذا عندما حمل القطط الثلاث بين ذراعيه لم يبدُ الأمر غير مستقر.
الآن وبعد أن أصبحت القطط الثلاث بين ذراعيه، وجه نظره إلى سيريل.
"أعتذر عن تسببى في كل هذا الإزعاج لك. والدتي العزيزة تعز هذه القطط كثيراً. لذا لا يمكنني شكرك بما يكفي لمساعدتي في الإمساك بها."
بدا سيريل مرتبكاً بشكل واضح عندما شكره الرجل الضخم بأدب.
"لـ-لا، ليست مشكلة على الإطلاق، سمو الأمير ليونيل."
الآن وبعد أن ذكر سيريل اسم سموه، أدركت مونيكا الأمر.
هذا صحيح، هذا الرجل الضخم العضلي كان الأمير الأول وأيضاً الأخ غير الشقيق لفيليكس آرك ريديل—ليونيل بريم إدوارد ريديل.
＊ ＊ ＊
كان سيريل مهتزاً لدرجة أن يديه تحت القفازات شعرتا ببرودة أكثر من المعتاد.
منذ أن أعلن والده أنه سيُدعى إلى القلعة، ظن أنه سيرى فيليكس أولاً، لكنه لم يتوقع أبداً أن يصادف الأمير الأول قبله. علاوة على ذلك، كان يقابله في مثل هذا الموقف.
وبينما كان سيريل نفسه من فصيل الأمير الثاني، الذي يعتقد أن فيليكس هو المرشح الأكثر ملاءمة لاعتلاء العرش، فإن ذلك لا يعني أنه يستطيع إظهار عدم الاحترام للأمير الأول.
في المقام الأول، كان إيمانه بدعم فيليكس قراراً شخصياً فقط، ولم يمثل بيت الماركيز هايون الذي ينتمي لفصيل محايد.
وبعد أن تذكر بيأس كيف كان تصرفه سابقاً في الرد على كلماته، رسم ليونيل ابتسامة ودودة.
"من النادر رؤية شخص في سنك يُدعى إلى مراسم رأس السنة. إذا كنت لا تمانع، هل يمكنني سؤالك عن اسمك؟"
"اسمي سيريل آشلي، وريث عائلة هايغون."
أجاب سيريل بصوت متوتر من شدة القلق، فرد ليونيل بـ "أوه!" بينما لمعت عيناه. ورغم أنه بدا شخصاً صارماً، إلا أنه أعطى انطباعاً بالود.
يقول الناس دائماً إن بنية سمو الأمير ليونيل تشبه الغوريلا، لكن عينيه المستديرتين تجعلانه أكثر وداً. وبالطبع، لم يكن لدى سيريل مجال للانتباه إلى مثل هذا الشيء.
"إذن أنت عضو في بيت الماركيز هايغون. كانت حكمة اللورد العالم مساعدة كبيرة لنا نحن العائلة المالكية دائماً. آمل أن تستمر أنت أيضاً في تقديم حكمتك للعائلة المالكية."
قال ليونيل ذلك بهدوء، لكن سيريل لم يستطع سوى إغلاق فمه.
لم يكن سيريل الابن البيولوجي للماركيز هايغون، لذا لا يمكن القول إنه ينتمي إلى عائلة العالم.
وبما أن عائلة العالم نفسها هي عائلة تمتلك قدراً هائلاً من المعرفة وتُعرف بالمكتبة المتنقلة، فيمكن القول أيضاً إنها عقل مملكة ريديل.
فهم سيريل نفسه بما يكفي أنه لا يملك الحكمة التي تؤهله لأن يُسمى وريث العائلة. بدلاً منه، كانت كلوديا التي تمتلك هذه الحكمة هي الأكثر ملاءمة لتُسمى وريثة عائلة العالم. لو كانت رجلاً، لكانت خليفته بلا شك.
بدأ سيريل يشعر بالتوتر عندما وضع سمو الأمير ليونيل توقعات كبيرة عليه. كان يعلم أن عليه الرد بـ "إنه لشرف لي أن أتلقى مثل هذه الكلمات"، لكن لسانه تجمّد، ولم يستطع إخراج أي كلمة.
"...لا أعرف إلى أي مدى يمكنني الوصول وأنا غير خبير... لكني سأبذل قصارى جهدي لأكون عند حسن توقعاتكم."
كان هذا كل ما استطاع سيريل قوله في تلك اللحظة.
حقاً، ماذا كنت أقول؟ إذا كانت العائلة المالكية تضع توقعات كبيرة مني، فإن ما يمكنني فعله هو بذل الجهود لتلبية توقعاتهم!
على عكس سيريل الذي أصبح بارداً، كان ليونيل يبتسم بمرح.
"لا داعي لأن تتوتر كثيراً. أنا نفسي مبتدئ. قد أكون جيداً في استخدام السيف، لكن مهاراتي الدبلوماسية يمكن اعتبارها ضعيفة. الأمر تماماً كما يقول الجميع، أخي فيليكس أفضل مني."
"أنا..."
"أنا أيضاً لدي نفس تفكيرك. أعتقد أن فيليكس أكثر ملاءمة ليكون ملكاً. ولكن حتى لو لم أتمكن من أن أصبح ملكاً، أريد حماية هذه المملكة بكل قوتي. لهذا السبب أحتاج إلى حكمتك ومساعدتك."
مباشرة بعد أن قال ذلك، سمعوا صوت خادم يصرخ "أين أنت، سمو الأمير ليونيل!؟".
قلب ليونيل عباءته ومشى نحو الصوت.
"الآن، اعذروني! شكراً لكما لمساعدتي في الإمساك بهذه القطط، لورد وليدي الحكماء السبعة! وأنت أيضاً، ماركيز هايغون المستقبلي، لنلتقِ مجدداً!"
انحنى سيريل لليونيل بينما كان ظهره مواجهاً له.
قد يختلف عن فيليكس، لكنه أيضاً من العائلة المالكية...
قال ليونيل له "آمل أن تستمر أنت أيضاً في تقديم حكمتك للعائلة المالكية".
لقد استخدم كلمات "للعائلة المالكية" بدلاً من "لي"، وهذا بحد ذاته أشار بالفعل إلى نية ليونيل الحقيقية.
ليونيل يبحث عن مستقبل هذه المملكة.
بالنسبة للأوضاع الحالية، تنقسم المملكة إلى جانبين: فصيل الأمير الأول وفصيل الأمير الثاني حيث يتواجهان. وبذلك، يتركون فرصة للدول الأخرى للاستفادة من ذلك.
ربما كان هذا هو السبب في أن ليونيل اقترب من سيريل بهذه الطريقة، مفكراً في أن النبلاء في المملكة يجب أن يتحدوا من الآن فصاعداً.
على أقل تقدير، حتى لو لم يستطع أن يصبح ملكاً، فإنه لا يزال بإمكانه حماية هذه المملكة.
"إنه أمير ساحر حقاً، أليس كذلك؟ إنه سهل التعامل ولا يتصرف بغطرسة. يعرف ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله."
قال ساحرة الأشواك وهو ينفض شعر القطط عن ردائه.
بعد تفكير عميق، سأل سيريل ساحرة الأشواك.
"...هل تدعم الأمير الأول، لورد ساحرة الأشواك؟"
"حسناً، طالما وجدت الأمر مثيراً للاهتمام، لا يهمني من يصبح ملكاً. أعتقد أن هذين الاثنين لديهما نفس رأيي."
بقوله هذا، نظر ساحرة الأشواك إلى الساحرة الصامتة وشامان الهاوية، لكن الأولى خفضت رأسها فقط، وتلاعبت بأصابعها وكأنها في حيرة.
أما بالنسبة لشامان الهاوية، فقد كان...
"كلما كان وجهه أكثر وسامة، كلما تمنيت أن يسير نحو سقوطه..."
...يطلق تذمره.
كان ساحرة الأشواك يضحك بلا مبالاة رداً على ذلك.
"حسناً، أظن أنه خطئي لتوقع الرأي نفسه من الحكماء السبعة."
بطريقة ما، عندما سمع سيريل الحكماء السبعة، وهم أيضاً أذكى الناس في المملكة وكذلك مستشارو الملك، يتحدثون بهذا الشكل، شعر بشيء ينهار في داخله. وخاصة احترامه للحكماء السبعة.