لتعويض مكان الملك الذي كان مريضاً وطريح الفراش، تولى الأمير الأول ليونيل ووالدته الملكة فيلما إدارة مراسم رأس السنة التي تم تنفيذها بسلاسة.
لم تكن الزينة وحجم المراسم مختلفين كثيراً عن السنوات السابقة، ولكن تم تبسيط بعض التحيات.
جلست مونيكا في المقعد الذي جُهز خصيصاً للحكماء السبعة، وسحبت غطاء رأسها فوق عينيها، ونظرت حولها خلسة لرؤية المشاركين.
كان الأمير الأول، ليونيل بريم إدوارد ريديل، يقف على المسرح ويلقي تحيات رأس السنة بصوت مبهج. وهو الرجل الذي كانت قد قابلته للتو في الحديقة قبل لحظات.
وخلفه جلست ملكتان؛ الملكة فيلما، والدة الأمير الأول، والملكة فيليس، والدة الأمير الثالث.
أما والدة الأمير الثاني، الملكة إيرين، فقد توفيت بعد فترة وجيزة من ولادة فيليكس. لذا، فهما الملكتان الوحيدتان في البلاد حالياً.
تمتلك الملكة فيلما شعراً بنياً مائلاً للاحمرار ووجهاً وقوراً. وبصفتها أميرة مملكة راندال المجاورة، يبدو أنها خدمت في الخطوط الأمامية واستخدمت السيف كامرأة، لذا كان جسدها أكثر عضلية من معظم الرجال. ويبدو أن الأمير ليونيل ورث هذه الصفة من والدته.
وفي المقابل، تمتلك والدة الأمير الثالث، الملكة فيليس، جسماً ضئيلاً وشعراً أشقر متواضعاً. قبل زواجها من العائلة المالكة، كانت ابنة الماركيز أينزوورث، لكن عائلتها بدأت في التدهور مؤخراً، مما وضعها في موقف صعب من نواحٍ عديدة.
وجلس الأقرب إلى المنصة فيليكس آرك ريديل، الأمير الثاني، وألبرت فراو روبيليا ريديل، الأمير الثالث.
تذكرت مونيكا الحد الأدنى من المعلومات التي أخبرها بها راؤول قبل المراسم، وحولت عينيها إلى جانب مقعد فيليكس.
جلس الأقرب إلى العائلة المالكة نبيل رجل يتجاوز الستين من عمره، شعره أشقر مائل للرمادي ونظرته حادة.
إنه حقاً الدوق كروكفورد، داريوس نايتلي.
ابتلعت مونيكا لعابها، تاركة وجوه الأشخاص في هذا المكان - أو بدقة أكبر، "القياسات العددية" لوجوههم - تُطبع في عينيها.
حتى الآن، كانت مونيكا غير مبالية بالسياسة ولم تحاول أبداً تذكر وجوه الأشخاص في هذه الغرفة بشكل صحيح. ونتيجة لذلك، دخلت أكاديمية سيرينديا دون أن تعرف وجه فيليكس، مما أدى إلى خطأ فادح.
لذا، فإن ما تحتاجه أولاً هو حفظ وجوه وأسماء الأشخاص هنا، وكذلك استيعاب علاقاتهم ببعضهم البعض.
بعد انتهاء المراسم، كان الموكب التالي هو المأدبة.
بما أن عدد الضيفات من النساء في مراسم رأس السنة كان قليلاً جداً، كان الجو أشبه بحفلة بوفيه مفتوح منه إلى حفلة راقصة.
قد يكون هذا هو السبب في تقديم كمية أكبر من الكحول خلال هذا الحدث السنوي مقارنة بحفلة مسائية عادية، ولكن ليس إلى حد يُعتبر غير لائق.
بينما كانوا يغادرون قاعة المراسم، قام برادفورد، ساحر المدفعية، بتدوير كتفيه وقال: "يا رجل، أخيراً انتهت الشكليات. الآن حان وقت الشرب! هي، يا رجل الحواجز! لنقم بمسابقة شرب أخرى!"
"أوه، هل نسيت بالفعل سلوكك المخزي في العام الماضي؟"
"غاهاها، لا أتذكر حدوث شيء كهذا من قبل!"
لم يعر برادفورد أي اهتمام لملاحظات لويس الحاقدة. وأمسكه من كتفه وسحبه إلى قاعة المأدبة.
نظر إليهما إيمانويل، ساحر الجواهر، بعينين ساخرتين، ولكن عندما رأى بعض النبلاء المرموقين يخرجون من قاعة المراسم، رسم ابتسامة ودودة على وجهه واقترب منهم.
أما ماري، ساحرة وحي النجوم، فقد نظرت إلى الحكماء الثلاثة الشباب المتبقين وتحدثت إليهم.
"سأذهب إلى القاعة بعد تغيير ملابسي، ولكن ماذا عنكم؟"
"سنذهب إلى هناك أيضاً، بالطبع!"
كانت مونيكا تهز رأسها بجنون، لكن راؤول أجاب على الفور، وهو يمسك بقوة برداء راي بيده اليمنى ورداء مونيكا بيده اليسرى.
"ل-لا، أ-أعتقد أنني سأستأذن هنا..."
"بالطبع، ستأتيان معي أيضاً، أليس كذلك يا مونيكا، راي؟"
في اللحظة التي أظهر فيها راؤول ابتسامته النقية، تحول تعبير راي إلى اليأس وكأنه ألقى نظرة على أعماق الظلام.
"إنه يناديني باسمي الأول بالفعل... لهذا السبب أكره الأشخاص الذين ليس لديهم حس بالمسافة الشخصية..."
"يمكنك مناداتي باسمي أيضاً يا راي! نحن أصدقاء بعد كل شيء."
ضرب راؤول كتف راي، مما أدى إلى انحناء جسده النحيل واتكائه على الحائط دون جهد.
"أ-ص-د-ق-ا-ء... إما زميل أو رفاق سلاح، ولكن ما الذي يجعلهما مختلفين عن بعضهما؟ ولا توجد علاقة أريدها باستثناء علاقة حب. علاوة على ذلك، هل تشعر بمدى سوء أن يكون لديك صديق وجهه أكثر وسامة من وجهي؟ في المقام الأول، عندما يحضر شامان مثلي المأدبة، يميل الناس للتحدث خلف ظهري مثل 'شخص مشؤوم في مناسبة سعيدة'... تعلم أنني أكره ذلك... أكرهه تماماً... أريد أن أقتل نفسي..."
"لا بأس، لا بأس! أنت فقط تفكر كثيراً!"
ابتعد راؤول وهو يدندن بمزاج جيد، ساحباً مونيكا وراي من ردائهما. لم يعر اهتماماً لهما حتى عندما سمع تمتمة مونيكا وتذمر راي.
"ل-لا أعتقد أن عقلي يمكنه تحمل ذلك... إ-إنه مستحيل بالنسبة ليييي... أريد العودة إلى غرفتييي..."
"أريد الموت أريد الموت أريد الموت أريد الموت أريد الموت..."
"هاهاها! أنتما حقاً حيويان!"
الشخص الوحيد الذي كان في حالة معنوية عالية هو راؤول نفسه.
نظرت ماري، ساحرة وحي النجوم، إليهم الثلاثة وودعتهم بابتسامة لطيفة.
"أنا سعيدة لأنك كونت بعض الصداقات يا راؤول."
فكرت ماري في نفسها: أنا سعيدة لأن قراري بجعله يختار مونيكا وراي من الحديقة لم يذهب سدى.
كان الأمر مجرد اهتمام نابع من حبها للأولاد الجميلين وقلقها على ولدها الجميل السابق.
＊ ＊ ＊
بعد أن سحبها راؤول وهي ترتجف إلى قاعة المأدبة، حاولت مونيكا تقليص جسدها قدر الإمكان خلف ظهر راؤول لتختبئ. وبالمصادفة، كان راي يفعل الشيء نفسه، لذا بدا جسداهما وكأنهما ملتصقان بقوة بظهر راؤول.
آآآآه! ماذا أفعل، ماذا أفعل...
من المحتمل جداً أن تلتقي بفيليكس وسيريل في قاعة المأدبة. وربما يتواجد طلاب آخرون من أكاديمية سيرينديا هناك أيضاً.
على أي حال، يجب أن تغادر هذا المكان في أسرع وقت ممكن...
"السيدة إيفريت."
عند سماع الصوت اللطيف الذي يقفز فرحاً، وقف شعر جسد مونيكا.
هييييييك!
بعد أن صرخت داخلياً، رفعت رأسها قليلاً، واستطاعت رؤية هيئة فيليكس، وعيناه تلمعان، وهو يقترب من موقعها بخطوات سريعة.
الآن عرفت مونيكا أن فيليكس متورط بطريقة ما مع الدوق كروكفورد، وهذا يجعله أكثر شخص يجب أن تحذر منه وأيضاً آخر شخص ترغب في رؤيته.
- هل تعرف ماذا فعل الدوق كروكفورد، يا صاحب السمو؟
- هل تساءلت يوماً عما إذا كان للدوق كروكفورد أي علاقة بوفاة والدك؟
مثل هذه الأسئلة دارت في رأس مونيكا.
ومع ذلك، فإن فيليكس، غير مدرك لمشاعر مونيكا المتضاربة، اقترب منها وابتسم لها.
"أردت فقط أن أشكركِ على مساعدتكِ في دوقية رينبيرغ. هل تحسنت يدكِ اليسرى منذ ذلك الحين؟"
بغض النظر عن المكان الذي يتواجد فيه، كان فيليكس، الأمير الثاني، يبرز دائماً من بين الحشود. وبطبيعة الحال، كانت كل العيون موجهة نحو مونيكا والمجموعة.
علاوة على ذلك، فإن فيليكس والساحرة الصامتة كلاهما بطلان هزما التنين الملعون في رينبيرغ.
تراوحت النظرات الموجهة إليهما بين الإعجاب ومزيج من المكائد السياسية.
لكونها مركز الاهتمام كما لم تكن من قبل، كانت مونيكا على وشك الانهيار العقلي.
على أي حال... 011235... بطريقة ما... 81321345589... يجب أن أغادر هذا المكان فوراً... 144233377610987... آآآه، أريد الهروب إلى عالم الأرقام...!
بينما كانت مونيكا تبكي نصف بكاء تحت غطاء رأسها، كان راي يتمتم بشيء في همس ويشير سراً إلى مونيكا.
ثم ظهر نمط غريب على ذراع مونيكا اليسرى وتوهج. اختفى الضوء في غضون ثوانٍ قليلة، لكنه كان له تأثير كافٍ على المراقب.
انتفضت مونيكا بيدها اليسرى، وشحب لون فيليكس.
"السيدة إيفريت! هل لا تزال لعنة التنين الملعون..."
بينما كان فيليكس يزداد شحوباً، رفع راي كم مونيكا الأيسر وقال بأكثر تعبير مقنع يمكن أن يظهره وجهه.
"نعم، يجب أن تعود إلى غرفتها لترتاح."
يا لها من كذبة مفضوحة. بينما كانت يدها اليسرى لا تزال تؤلمها، كان ذلك الوميض الغامض على الأرجح مجرد خدعة. لقد اختلق راي عذراً لها للهروب من الموقف.
لورد شامان الهاوية... شكراً جزيلاً لك!
بعد التعبير عن شكرها لراي ذهنياً، ضغطت مونيكا بيدها اليسرى على ردائها وكأنها تتألم واستدارت، مودعة فيليكس.
"من فضلكِ انتظري يا سيدة إيفريت. سأطلب من شخص ما مرافقتكِ إلى..."
هزت مونيكا رأسها بارتباك وركضت بأقصى سرعتها بعيداً عن المشهد وهي منهارة.
كان الركض عبر قاعة المأدبة أمراً غير لائق تماماً في حفلة، ولكن بما أن معظم الضيوف في مأدبة اليوم كانوا مخمورين، لم يلمها أحد على تصرفاتها.
لقد اقتربت... المخرج...
من الناحية البدنية، هي فعلاً بحاجة إلى ممارسة الرياضة، لكنها شقت طريقها إلى المخرج بأنفاس متقطعة.
"... أه... ها... هاا..."
جعلتها رائحة الكحول تشعر بالدوار، واصطدمت بشخص يسير أمامها.
حاولت مونيكا، التي سقطت على مؤخرتها، الاعتذار للطرف الآخر بأسرع ما يمكن ولكنها منعت نفسها من الكلام.
لأنها كانت متفاجئة جداً، لم تدرك أن الهواء الذي استنشقته لم تكن تفوح منه رائحة الكحول، بل كان بارداً ومنعشاً.
"عذراً. هل تأذيتِ؟"
كان سيريل آشلي يمد يده لمونيكا.
＊ ＊ ＊
لو حدث هذا المشهد في أكاديمية سيرينديا في نفس الموقف الآن، لكان سيريل على الأرجح يوبخ مونيكا وهو يرفع حاجبيه ويقول: 'لا تركضي في الممر!'
لكن سيريل الحالي الواقف أمامها كان رجلاً مهذباً يمد يده لمساعدتها.
وبينما أمسكت بيده بخوف، ساعد سيريل مونيكا بلطف على الوقوف.
"أفترض أنكِ... السيدة الساحرة الصامتة؟"
اندلع عرق بارد في جميع أنحاء جسدها. ورغم رغبتها في الهدوء، كان جسدها يرتجف من تلقاء نفسه.
"قد يكون من التجاوز أن أسأل هذا فجأة، ولكن... هل التقينا في مكان ما من قبل؟"
كلمات مهذبة وسلوك راقٍ. مثل هذه التصريحات لم تكن موجهة بالتأكيد لمونيكا نورتون، بل لمونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة.
تدرك مونيكا أنها عاجلاً أم آجلاً عندما تغادر أكاديمية سيرينديا، ستلتقي بمعارفها من المدرسة، ليس كمونيكا نورتون ولكن كساحرة صامتة. هي تعرف ذلك بالفعل. تعرف أنه مقدر له أن يحدث.
ومع ذلك...
... أكره هذا.
تشعر بنفس الشعور عندما حدث ذلك في الحديقة.
شعرت وكأن صدرها قد وُخز بالإبر عندما رأت سيريل يعاملها كغريبة...
قد يكون موقف فيليكس الودود تجاهها، بصفتها الساحرة الصامتة، صادماً بطريقة مختلفة، ولكن عندما يأتي من سيريل، شعرت بشيء مختلف.
... أكره أن يعاملني سيريل كغريبة.
"السيدة الساحرة الصامتة؟"
ربما اعتقد سيريل أن مونيكا ليست بخير عندما رآها تحني رأسها، لذا حاول النظر إلى وجهها بقلق.
لكن الخوف من أن تُعامل كغريبة قد غلف جسدها بالكامل.
أكره ذلك، أكره ذلك، أكره ذلك.
صرخت بهذه الكلمات الصامتة، ودفع سيريل بكلتا يديها.
لم تكن يدها اليسرى المصابة قد أفقدتها قوتها فحسب، بل لم تستطع حتى تحريك جسد سيريل عندما دفعته. ومع ذلك، شعر سيريل بمونيكا وهي تدفعه بيأس بكلتا يديها، فتراجع قليلاً.
وفجأة غلف الألم يدها اليسرى.
"... آ-آي."
خرجت أنة ضعيفة من فمها بينما بدا سيريل متفاجئاً، وبعد ذلك ركضت متجاوزة إياه.
اندهش سيريل وهو يرى مونيكا تركض مبتعدة لكنه لم يطاردها. وحتى حينها، لم تعره مونيكا أي اهتمام واستمرت في الركض.
"هااه... هااه... هااه..."
استمرت في الركض عبر الممر حتى بعد وصولها إلى مخرج قاعة المأدبة.
في النهاية، لم تعد تستطيع الركض لأن قوتها وصلت إلى حدها، لذا أسندت يدها على الحائط وانهارت على ركبتيها.
كان يجب أن أفهم.
مونيكا نورتون هي مجرد شخصية مزيفة.
بمجرد أن تغادر أكاديمية سيرينديا، لن تعود مونيكا قادرة على التفاعل مع سيريل ومعارفها من المدرسة بنفس الطريقة التي كانت عليها في الماضي.
لهذا السبب قررت صنع العديد من الذكريات الثمينة في أكاديمية سيرينديا والاحتفاظ بها في قلبها لبقية حياتها.
لكن عندما رأت سيريل يعاملها كغريبة، تجمد الدم في عروقها. شعرت وكأن قلبها قد وُخز بالإبر.
إنها تريد سيريل المعتاد الذي يوبخها دائماً.
أعلم أنني طماعة.
استعادت مونيكا أنفاسها ببطء وهي ترفع رأسها من وضعية الانحناء، لكنها شعرت فجأة بوجود شخص خلفها.
ماذا ستفعل لو كان شخصاً آخر من معارفها في المدرسة؟ فكرت في نفسها وهي تدير رأسها برهبة، لتجد رجلاً لا تعرفه واقفاً هناك، يبدو أنه خادم.
"هل لديكِ لحظة، أيتها السيدة الساحرة الصامتة؟ سيدي، اللورد كروكفورد، يرغب في التحدث معكِ في جناحه الخاص."
"......... نعم؟"
هدأ قلبها أخيراً، لكنه بدأ يخفق رغماً عنها.
استطاعت سماع صدى ضربات قلبها بوضوح من الداخل.
- الدوق كروكفورد. الرجل الأكثر ريبة الذي ربما تسبب في حادثة التنين الملعون ووفاة والد مونيكا.
هذه فرصتها للاقتراب من الحقيقة.
أمسكت الرداء عند صدرها بيدها اليمنى وأخذت نفساً بطيئاً قبل أن تقول: "... حسناً، سأقابله. من فضلك قد الطريق."