قادها خادم الدوق كروكفورد إلى أفخم غرفة ضيوف. غرفة تليق بالشخصية الأكثر نفوذاً في المملكة.
"سيدي، لقد أحضرت السيدة الساحرة الصامتة معي."
"أدخلها."
لم يبدُ صوته عالياً جداً، ولكن لسبب غريب استطاعت سماعه بوضوح.
فتح الخادم الباب وحث مونيكا على الدخول.
عدلت مونيكا غطاء رأسها ليكون فوق رأسها بشكل صحيح مرة أخرى وخطت داخل الغرفة.
في الداخل، رأت رجلاً يتجاوز الستين من عمره، شعره أشقر ممتزج بالرمادي، يجلس على الأريكة. كان هذا الدوق كروكفورد.
"شكراً لتفضلكِ بتخصيص وقتكِ، آنسة ساحرة صامتة."
قال الدوق كروكفورد ذلك باختصار وحث مونيكا على الجلوس في المقعد المقابل له.
بمجرد أن جلست مونيكا، أعد الخادم الشاي للاثنين وغادر الغرفة. في الوقت نفسه، شعرت وكأن هناك نوعاً من الحواجز قد تشكل في الغرفة. ربما كان حاجزاً عازلاً للصوت لمنع التجسس.
لم تلمس الشاي الذي تم إعداده على الإطلاق، بل اكتفت بمراقبة الدوق كروكفورد من تحت غطاء رأسها.
حتى في سن الشيخوخة، استطاعت رؤية ملامح مظهر فيليكس الوسيم في شبابه.
ومع ذلك، وبخلاف فيليكس الذي كان يضع دائماً ابتسامة هادئة وودودة على وجهه، كان الدوق كروكفورد يتمتع بنوع من الوقار والهيبة التي تجعل أي شخص يواجهه يشعر بالقشعريرة.
- هذا هو الشخص الأكثر نفوذاً في المملكة.
مجرد الجلوس ومواجهته جعلها تشعر وكأنها تُبتلع بضغطه. لكنها شدت قبضتيها على ركبتيها على الأقل لتمسك ألم معدتها وتمنع جسدها من الارتجاف.
الدوق كروكفورد لم يلمس شايه أيضاً، بل نظر إلى مونيكا بحدة وفتح فمه.
"لن تخلعي غطاء رأسكِ حتى وأنتِ جالسة معي، ها؟"
مجرد سماعها يقول ذلك جعلها ترغب في خلع غطاء رأسها والاعتذار بصراحة. هكذا كان صوته مرعباً.
ومع ذلك، لم تقم مونيكا بأي حركة واستمرت في التحديق به من تحت الغطاء. ولم يقل الدوق أكثر من ذلك.
مر الوقت دون أن تنطق كلمة واحدة بينهما.
ضاقت عينا الدوق كروكفورد بكسل.
"'في الأماكن العامة، يكون تاج الملك، وقبعة رجل الدين، ورداء ساحر البلاط هم الزي الرسمي الوحيد'... أرى أنكِ لم تخالفي أيًا من قواعد الإتيكيت. قرار حكيم."
شعرت وكأنها تخضع لاختبار.
لو استسلمت مونيكا لضغطه وخلعت غطاء رأسها، لكان الدوق كروكفورد على الأرجح قد احتقرها. قد يظن أنها مجرد فتاة صغيرة تنجرف بسهولة ببعض الإكراه.
لكن الحقيقة هي أنها كانت متوترة جداً لدرجة تمنعها من الحركة، وخائفة جداً من خلع غطاء رأسها أمام الناس.
بينما كانت مونيكا متجمدة كتمثال، شبك الدوق كروكفورد أصابعه في حجره.
"إذن تلتزمين الصمت حتى وأنتِ تواجهينني، آنسة ساحرة صامتة."
أنا آسفة! أنا فقط متوترة جداً لدرجة تمنعني من الكلام! إذا تحدثت الآن سأعض لساني بالتأكيد...!
قد تظهر بعض المشاكل إذا قالت: 'لماذا استدعيتني إلى هنا؟'. خاصة بالنسبة للسانها.
"لا بأس. أنا من استدعاكِ إلى هنا. لننتقل مباشرة إلى النقطة الرئيسية."
الـ-الحمد لله... يمكننا البدء في الدخول في صلب الموضوع...
شعرت وكأن أعصابها قد تهرأت بالفعل قبل الدخول في الموضوع الرئيسي. وبينما كانت مونيكا تهدئ نفسها ذهنياً، واصل الدوق كروكفورد حديثه ببرود.
"أولاً، أود أن أعرب عن امتناني واحترامي لكِ لوقوفكِ في وجه التهديدات التي هددت مملكة ريديل في السنوات الأخيرة... وخاصة التنين الأسود ووجان والتنين الملعون في رينبيرغ."
"........."
كانت لدى مونيكا مشاعر متضاربة عندما سمعت هذا. فبعد كل شيء، لم تكن هي من أبادت التنين الأسود ووجان، وبالنسبة للتنين الملعون في رينبيرغ، فقد اشتبهت في أن الدوق له بعض التدخل وراء الحادثة.
- أليست حادثة التنين الملعون برمتها من تدبيرك؟
ترددت للحظة قبل أن تتوقف عن التعبير عن أفكارها.
الرجل الذي أمامها يمتلك قدرات تواصل أفضل من فيليكس. وحتى لو وضعت بعض الطعوم، لم تعتقد أنه سيلتقطها. بل على العكس، قد يؤدي ذلك فقط إلى كشف أوراقها.
الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون أن حادثة التنين الملعون كانت من تدبير شخص ما هم لورد شامان الهاوية وأنا... من الأفضل أن نحتفظ بهذه المعلومات لأنفسنا.
إذا تركت أي تلميح عن غير قصد ولو قليلاً، فسيكون قادراً على استنتاج كل معلوماتهم. بخطأ واحد فقط، ستنكشف كل أفعالها التي تشير إلى الاشتباه في الدوق كروكفورد. لذلك، الصمت هو أفضل تحرك الآن. في هذه اللحظة، تحتاج إلى معرفة سبب استدعاء الدوق كروكفورد لها.
"لدي طلب يتطلب تنفيذكِ أنتِ، أفضل ساحرة في المملكة."
طلب؟
شعرت ببعض الشك تجاه هذا الطلب، لكن الدوق واصل كلماته.
"أريدكِ أن تصبحي الحارس الشخصي للأمير الثاني، فيليكس آرك ريديل."
خطرت فكرة في ذهن مونيكا.
أعني، هذا ما أفعله حتـى الـآآآآآن...
ارتبكت للحظة ولكنها استجمعت أفكارها. الدوق كروكفورد لا يعرف مهمة مونيكا السرية للغاية لحراسة فيليكس والتي تطلبت منها التسلل إلى أكاديمية سيرينديا. بما أن الأشخاص الوحيدين الذين يعرفون عن هذا هم لويس والملك نفسه.
اتخذت كل الاحتياطات لعدم إظهار اضطرابها، لكن أفكارها كانت تتسارع.
ما هي نية الدوق كروكفورد من طلب أن تصبح الساحرة الصامتة الحارس الشخصي لفيليكس؟
... هل يريد ربما جذبي إلى فصيل الأمير الثاني؟
حتى دون رغبتها، كانت مونيكا أبرز الحكماء السبعة في الوقت الحالي. إنها البطلة التي هزمت التنينين الأكثر شراً، التنين الأسود ووجان والتنين الملعون في رينبيرغ، وأصغر الحكماء السبعة سناً.
وبشكل خاص، وبما أن التنين الملعون كان من المفترض أن يُهزم بعد معركة مشتركة بين الأمير الثاني والساحرة الصامتة، افترض الناس بطبيعة الحال أنه كان هناك قدر لا بأس به من التفاعل بينهما. وهذا هو ما جذب انتباه الدوق كروكفورد.
إذا أصبحت مونيكا رسمياً الحارس الشخصي لفيليكس، وبغض النظر عن الأمير الذي تدعمه مونيكا في الواقع، سيعتقد الناس أن البطلة قاتلة التنانين، الساحرة الصامتة، قد انضمت إلى فصيل الأمير الثاني.
مجرد حقيقة أن الساحرة الصامتة قبلت طلب الدوق كروكفورد وأصبحت الحارس الشخصي للأمير الثاني كافية لإقناع الجميع بأنها أصبحت عضواً في فصيل الأمير الثاني.
إذا كنت أتحدث عن فصيل الأمير الثاني، فإن ساحر الجواهر هو الحكيم الوحيد الذي انضم إلى فصيله... ولكن إذا شاركت في فصيل الأمير الثاني، فإن توازن القوى بين الأمراء سينهار...
أو ربما هذا هو ما يريده الدوق كروكفورد.
"هل ترغبين في قبول ذلك؟"
بناءً على طلب الدوق كروكفورد، هزت مونيكا رأسها دون كلام.
في المقام الأول، تلقت مونيكا بالفعل أمراً مباشراً من الملك بحراسة فيليكس. في ظل هذه الظروف، لم يكن من الممكن أن تقبل طلب الدوق كروكفورد.
اكتفى الدوق كروكفورد بالنظر إلى مونيكا بتمعن. لم يحرك حاجبه أو يعبس، لكنها شعرت وكأن الضغط عليها أصبح أكثر ثقلاً.
"أنا أدرك أن الحكماء السبعة هم مرؤوسون مباشرون للملك. وأدرك أيضاً أن جلالته وحده من يمكنه إعطاء الأوامر لهم... ولكن مع عدم استقرار حالة جلالته الصحية، فإنني، وبسلطتي المؤقتة التي مُنحت لي، أطلب منكِ بالنيابة عن جلالته."
تدرك مونيكا هذه الحقيقة أيضاً.
... ولكن، أنا متأكدة أن جلالته لم يفوض سلطته فيما يتعلق بالحكماء السبعة إليه.
امتلك الحكماء السبعة هذه القوة الكبيرة داخل المملكة. لهذا السبب يحظون باحترام النبلاء والأمراء.
حالياً، يمكن القول إن الدوق كروكفورد هو ممثل الملك نفسه، ولكن حتى مع ذلك، ليس لديه السلطة لإصدار الأوامر للحكماء السبعة كما يشاء. لذا كان بإمكانه فقط أن "يطلب" لا أن "يأمر". لذلك، تملك مونيكا الحق في رفض طلبه.
هزت مونيكا رأسها، ملمحة بأنها لا تستطيع قبول طلبه، واكتفى الدوق كروكفورد بالنظر إليها بصمت دون القيام بأي حركة.
بدا الجو الصامت ثقيلاً جداً وكأن حلقها يُخنق. ومع ذلك، تحملت مونيكا ذلك بصمت.
"سأحقق لكِ أي أمنية ترغبين بها. مؤخراً، هناك بعض المناقشات لجعل منصب رئيس الحكماء السبعة لتوحيدهم. إذا أردتِ، يمكنني جعل هذا المنصب لكِ."
بفرض أن منصب رئيس الحكماء السبعة قد تأسس رسمياً، فإن الملك هو من سيقرر ذلك، وليس هو.
ومع ذلك، فقد تحدث بثقة كبيرة، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
هذا الرجل يخطط للاستيلاء على كل شيء في هذه المملكة.
"عاجلاً أم آجلاً، سيكون فيليكس ملك هذه المملكة. سأجعل فيليكس، الدمية التي ستطيع كل ما أقوله، يعينكِ رئيسة للحكماء السبعة."
عند هذه الكلمات، أصبح كل شيء أمام مونيكا فارغاً. كان الأمر وكأن غضبها قد ابتلع كل شيء أمامها.
مدفوعة بغضب كان فاتراً جداً لدرجة لا يمكن تسميته عاطفة، نهضت مونيكا من الأريكة.
لجعل نفسها تبدو مريبة قدر الإمكان في عيني الدوق كروكفورد، تحركت بصمت قدر الإمكان دون أن تظهر غضبها.
بعد ذلك، رفعت يدها اليمنى بخفة لتفعيل سحر إبطال السحر الخاص بها، وتلاشى الحاجز، الحاجز العازل للصوت الذي منع التجسس وكان قائماً منذ دخولها الغرفة.
من المرجح أن الحاجز العازل للصوت قد وُضع من قبل الخادم في الخارج الذي أرشد مونيكا إلى هنا. وفعل تدمير الحاجز قسراً يعني فقط أن المفاوضات قد انقطعت.
لقد عبرت عن نيتها. بعد ذلك، كل ما تحتاجه هو مغادرة الغرفة بهدوء.
... ولكن على العكس، التفتت برأسها إلى الدوق كروكفورد وقالت بغضب من غير المرجح أن يصدر عن مونيكا.
"أمنيتي... ليست شيئاً يمكنك تحقيقه."
إن كان هناك شيء، فإن مونيكا لديها أمنية واحدة فقط لهذا الدوق عديم القلب. وكانت... إظهار الحقيقة كاملة للنور.
- هل أنت من يقف وراء حادثة التنين الملعون؟
- هل أنت متورط في وفاة والدي؟
- كيف يمكن لصاحب السمو أن يطيع كل أوامرك؟
على الرغم من طرحها لكل هذه الأسئلة، كانت متأكدة أنه لن يعطي إجابة.
لم تستطع مونيكا رؤية التعبير على وجه الدوق كروكفورد لأنها أدارت ظهرها له. ومع ذلك، شعرت بضغط طاعن لم تشعر به من قبل يأتي من خلفها.
كتمت مونيكا ارتجاف ساقيها وغادرت الغرفة. رأت الخادم، الذي ربما وضع الحاجز العازل للصوت سابقاً، واقفاً خارج الباب، ينظر إلى مونيكا وكأنه ينظر إلى شيء مرعب.
في وقت سابق عندما سيطرت مونيكا على الحاجز ودمرته، لم تستخدم أي سحر هجومي. للوهلة الأولى، بدا الأمر أكثر سلاماً، ولكنه كان في الواقع أكثر ترهيباً بكثير مما يبدو. فبعد كل شيء، تتطلب السيطرة على حاجز وضعه آخرون فرقاً هائلاً في القدرة.
لا بد أن هذا الرجل قد أدرك مدى الفارق الشاسع بين قدرتهما.
لم تعر مونيكا مزيداً من الاهتمام للرجل وسارت في الممر نحو غرفة اليشم. غرفة اليشم هي المكان الذي لا يُسمح بدخوله إلا للملك والحكماء السبعة... والآن بما أن الحكماء السبعة الآخرين يحضرون المأدبة، فإنها تصبح المكان المثالي لتكون وحيدة.
وبينما كانت تصعد السلالم بهدوء، رأت هيئة بشرية تقف بالقرب من غرفة اليشم.
كان فيليكس، شاب طويل يرتدي زياً رسمياً. كان من النادر رؤية شعره مبعثراً قليلاً. لا بد أنه ركض خارجاً من قاعة المأدبة.
"سمعت أنكِ استدعيتِ من قبل جدي، يا سيدة إيفريت."
"........."
"هل قال لكِ أي شيء؟"
الآن تفهم لماذا لم يكن فيليكس يعرف أي شيء مما قاله الدوق كروكفورد لها. إنه مجرد دمية. دمية جميلة تتصرف فقط وفقاً لأوامر الدوق كروكفورد.
أنت حتى لم تعرف لماذا قتل والدي... ولكن لماذا تسمح لنفسك باتباع أوامر هذا الشخص؟
ابتلعت الكلمات التي كانت على وشك الخروج من حلقها، وتجاوزت فيليكس ودخلت غرفة اليشم.
"السيدة إيفريت، هل قدم جدي طلبات غير معقولة منكِ؟"
بدا صوته يائساً. ربما يهتم حقاً بالساحرة الصامتة. ومع ذلك، كانت تخشاه لأنها لا تعرف بماذا يفكر أو ماذا يريد.
فتحت مونيكا باب غرفة اليشم بالمفتاح في يدها المرتجفة وخطت داخل الغرفة. ثم أغلقت الباب بينما كانت تسمع صوت فيليكس اليائس خلفها.
＊ ＊ ＊
وقف فيليكس ساكناً وهو يستمع إلى صوت انغلاق الباب.
"صاحب السمو..."
سمع صوتاً خافتاً. كان ويل المتخفي في شكل سحلية في جيبه. ورداً على ذلك، ضغط بيده بخفة على جيبه، مشيراً إلى أنه يسمع صوته.
"أعتقد أننا يجب أن نسرع في خططنا قليلاً."
كان مدركاً أن الدوق كروكفورد قد حرك خيوطاً كثيرة لضمان تولي فيليكس العرش كملك. استطاع فيليكس التغاضي عن ذلك لأنه لا يزال مفيداً له... ولكن الأمر يختلف إذا تجرأ على العبث بالساحرة الصامتة.
بالنسبة لفيليكس، الساحرة الصامتة هي قدوته، وبطلته. مختلفة تماماً مقارنة بنفسه، الذي هو بطل زائف.
بمجرد اكتمال كل التمهيدات لتتويجي، سأطلب من ذلك الحاكم الفاسد مغادرة المملكة.
بفضل السيدة كاساندرا، حصل على كل المعلومات التي يحتاجها. كما قام بالترتيبات اللازمة لتقييد ساحر الجواهر الذي انحاز إلى الدوق كروكفورد.
كل ما تبقى هو وضع النصل على عنق ذلك الرجل مثل سحب قطعة شطرنج من اللوحة وإخباره بـ "كش ملك".
سيكون أمراً مضحكاً لو تبين أن الملك المتوج حديثاً هو ملك دمية.
＊ ＊ ＊
ماري هارفي، ساحرة وحي النجوم، بعد تغيير ردائها إلى فستان، عادت إلى قاعة المأدبة ورأت برادفورد فايرستون، ساحر المدفعية، وهو يمسك ببرميل نبيذ في حالة سكر.
بجانب برادفورد ذو الوجه الأحمر الذي كان يغط في النوم، كان لويس ميلر، ساحر الحواجز، يرتشف بـأناقة كأساً من النبيذ بتعبير رصين.
"يا إلهي، إنه نفس المشهد العام الماضي."
اقتربت منه ماري، مما جعل حاشية فستانها الحريري الرقيق تتمايل في مشيتها، وفصل لويس شفتيه عن الكأس وابتسم بجاذبية. لم يكن هناك أي أثر للسكر على وجهه.
"هل ترغبين في كأس؟ النبيذ الأحمر لهذا العام جيد بشكل خاص."
"بالتأكيد. لكنني فضولية فقط، كم زجاجة أفرغت؟"
"أتساءل. لم أحسبها."
على عكس مظهر لويس، فهو يشرب بكثرة لدرجة تمكنه من معاملة النبيذ كالعصائر.
أمالت ماري كأسها وأخذت رشفة، متذوقة الطعم المتبقي وهي تراقب الضيوف.
كان إيمانويل داروين، ساحر الجواهر، مشغولاً بالتزلف لنبلاء فصيل الأمير الثاني. كان يمتلك عدة ورش عمل ولديه العديد من المتدربين لتصنيع وبيع الأدوات السحرية. ربما يريد توسيع قنوات بيعه.
وعلى مسافة أبعد قليلاً عند الحائط، كان راي أولبرايت، شامان الهاوية، ينشر هواءه الكئيب، وكان راؤول روزبورغ، ساحرة الأشواك، العالق معه، يتحدث في شتى الأمور ومعه طبق من الطعام في يده.
"أوه، مونيكا ليست هنا؟"
"لقد غادرت منذ وقت ليس ببعيد وكأنها في عجلة من أمرها."
حدقت ماري في لويس، بحثاً عن إجابة.
أبعد لويس شفتيه عن الكأس بـ "ماذا؟" ونظر إلى ماري بفتور.
"لويس الصغير... كم تعرف؟"
"عن ماذا تتحدثين؟"
"الحديث عن حالة الملك الصحية."
سكب لويس النبيذ في كأسه الفارغ وأجاب بفتور.
"أعرف فقط أن الطبيب لم يتمكن من المساعدة."
"حقاًااا~؟"
تمايلت حاشية فستانها بينما اقتربت ماري من لويس ونظرت مباشرة في العينين الرماديتين المائلتين للأرجواني خلف نظارته الوحيدة.
"أخبرني يا لويس الصغير... من تعتقد أنه سيصبح الملك؟"
"هل تريدين حقاً بدء هذا الموضوع الحساس هنا؟"
"لا أعتقد أن أي شخص هنا في وعيه ليستمع. علاوة على ذلك، أنا متأكدة من أنهم يفكرون في الشيء نفسه."
أصبحت مراسم رأس السنة هذه مكاناً لجس النبض قبل اختيار الملك القادم.
كان النبلاء المحليون، وخاصة المحايدون منهم، يراقبون بعناية كيف سيتصرف الأمير في غياب الملك.
في رأي ماري، كانت كل من المراسم التي ترأسها الأمير الأول والمأدبة التي أشرف عليها الأمير الثاني أكثر من كافية.
لقد وضعوا في اعتبارهم حالة الملك وكانوا قادرين على الحفاظ على كلتا الفعاليتين للحفاظ على جوها الحيوي ولكن دون التقليل من هيبة المملكة. كلاهما كانا مثاليين في مراعاتهما للشعب مع الحفاظ على شرفهما أمام مبعوثي الدول الأخرى.
الآن الأمر متروك لفصيلي الأمير الأول والثاني لمدى قدرتهما على جذب اهتمام الفصيل المحايد في هذه المأدبة.
"أستطيع أن أرى أن النبلاء المحايدين يميلون أكثر لفصيل الأمير الثاني، بل وبشكل ساحق إذا جاز لي القول. فبعد كل شيء، انحازت والدة الأمير الثالث، الملكة فيليس، إلى الدوق كروكفورد."
اكتسب فصيل الأمير الثاني بعض الزخم بعد انضمام فصيل الأمير الثالث إلى قضيتهم. علاوة على ذلك، لعب الأمير الثاني فيليكس دوراً نشطاً في حادثة التنين الملعون الأخيرة في رينبيرغ. الآن، كان الناس يشيدون به كبطل.
كان النبلاء المحايدون يميلون نحو فصيل الأمير الثاني واحداً تلو الآخر.
بالنظر إلى كيف أرادت ماري معرفة أي شيء في تعبيره، شخر لويس.
"في المقام الأول، من السخافة أن ندعي نحن، الحكماء السبعة، المرؤوسون المباشرون لجلالته، أننا ننتمي لفصيل الأمير الأول أو الثاني."
"يا إلهي، أتذكر أنك تدعم الأمير الأول."
"مجرد أنني لا أحب الأمير الثاني والدوق كروكفورد، لا يعني أنني أدعم الأمير الأول."
هز لويس كتفيه وواصل كلماته بدرامية.
"نحن نخدم جلالته وحده. لذلك، كل شيء يتقرر بإرادة الملك."
"لويس الصغير، ابتسامتك تشرق دائماً أكثر عندما تقول أشياء لا تعنيها حقاً."
"هاهاها، هذا قاسٍ."
قال لويس ذلك بابتسامة مشرقة ونظر حول القاعة.
في هذه المأدبة، يرتدي الجميع وجهاً يستمتع بمشروب بمرح، ولكن خلف أقنعتهم، كانوا يسبرون أغوار بعضهم البعض. كانت رؤوسهم على الأرجح مليئة بالأفكار حول من سيصبح الملك القادم. في مثل هذا المشهد، كانت عينا لويس الرماديتان المائلتان للأرجواني تلمعان بغموض خلف نظارته الوحيدة.
"انظر إليهم، يظنون أنهم هم من يحركون قطع الشطرنج الخاصة بهم، ولكن... حسناً، أنا أتساءل الآن من هو الشخص الذي ينظر فعلياً إلى القطع من فوق اللوحة."