كان هناك مسافر في جبل ووجان. كان رجلاً في الثلاثين من عمره، بمظهر عادي وملابس سفر عادية لا تترك انطباعاً كبيراً. كان هذا المسافر يتأمل مناظر الجبل بينما كان يقترب من مزارع يعمل في الحقول المجاورة.
"أنت تعمل بجد حقاً في هذا الطقس البارد."
"بالفعل! هناك عمليات تدمير متكررة من التنانين هنا. لذا يجب أن أعمل بجد عندما يهدأ نشاطها في الشتاء."
"هل هذا الجبل هو جبل ووجان الذي يُشاع أن التنين الأسود ظهر فيه؟"
"أوه، كان الأمر مختلفاً. لم يكن هناك تنين أسود، بل العديد من تنانين الوايفيرن التي غطت السماء وظهرت فجأة. لقد كان مشهداً مخيفاً."
بينما كان المزارع يروي الحادثة بإيماءات، بدأ المزارعون الآخرون، الذين كانوا يبحثون بلهفة عن شخص يخبرهم بالقصة، في التجمع والانضمام إلى المحادثة.
"أوه، يا سيد. هل تبحث عن بعض الحراشف أيضاً؟"
في مقاطعة كيربيك، ظهر تنين يُدعى التنين الأسود ووجان في أوائل الصيف. وقد طردت الساحرة الصامتة من الحكماء السبعة ذلك التنين الأسود. بعد ذلك الحدث، زار الكثير من الناس جبل ووجان لجمع الحراشف التي بقيت هناك.
تعد حراشف التنانين هذه مواد مهمة جداً لصنع التمائم والأدوات السحرية، ويمكن بيعها بسعر مرتفع مثل المجوهرات.
"حسناً، نعم، الأمر كما تقول."
"تنهد، لقد رأيت العديد من المسافرين مثلك جاؤوا إلى هنا بحثاً عن حراشف التنين الأسود ووجان منذ اختفائه."
"لسوء الحظ، لن تجد أي حراشف متبقية إذا ذهبت إلى هناك الآن. لقد جمع الصيادون كل شيء في الصيف."
"صحيح، صحيح. من الأفضل أن تتوقف عن محاولة تسلق الجبل. ربما لا توجد تنانين تسبب الضرر، لكن الانهيارات الثلجية والخنازير البرية أكثر خطورة."
"من المؤسف أنني لا أستطيع الذهاب إلى هناك، لكن شكراً على التذكير. أوه، صحيح، هل تعرف أي نزل جيد في الأنحاء؟ لم أختر مكاناً للإقامة فيه الليلة."
عندما قال المسافر هذا، قدم له المزارعون توصياتهم بسرور.
"إذا كنت تبحث عن مكان للإقامة، فعليك الذهاب إلى جناح الملعقة الفضية. اللحم المملح وحساء الفاصوليا لديهم هما الأفضل."
"اذهب إلى حانة الجدة تيندر إذا كنت تريد الشرب، لديهم خيارات كثيرة من المشروبات. عليك فقط البحث عن لافتة الديك."
"حسناً، إذا كنت تستطيع الغناء أو القيام بأي خدع سحرية، أنصحك بزيارة قصر اللورد. بما أنه يحب هذا النوع من العروض، فربما يسمح لك بالإقامة في مكانه."
"صحيح، صحيح. سمعت أن الآنسة إيزابيل مولعة بشكل خاص بالمسرحيات وقصص الأساطير. كما أنها ستدفع لك بسخاء مقابل أي كتب نادرة تمتلكها."
بعد أن ذكر المزارعون أماكنهم الموصى بها، ضحك المسافر قليلاً في نفسه.
"حسناً... لدي ثقة قليلة في غنائي... ربما سأختار ذلك. وبالحديث عن اللورد، أي نوع من الأشخاص هو؟"
"الكونت كيربيك هو من يتولى إدارة هذه المنطقة. وبفضل جهوده أيضاً، تمكنا من تناول الحساء مع اللحم المملح هذا الشتاء."
"صحيح، صحيح. لقد خفض الضرائب أيضاً لأن العديد من التنانين تعشش هنا."
عندما تحدثوا عن لوردهم، كانوا يتحدثون بحيوية كبيرة، وهذا وحده أظهر مدى حب سكان هذه المنطقة للوردهم.
إنه تماماً كما وصفه تحقيقه، لورد هذه الأرض، أزور نورتون، الكونت كيربيك، رجل يحبه شعبه.
كان المزارعون يثنون على لوردهم كثيراً... لكن أحدهم اقترب بسرعة وقال بصوت خافت.
"... يا سيد، إذا كنت ستزور اللورد، فلا تقترب أبداً من الإسطبلات."
"...؟ هل هناك شيء في الإسطبل؟"
عندما نظر إليهم المسافر بنظرة فضول، أغلق المزارعون أفواههم جميعاً.
في النهاية، بدأ الرجل الأكبر سناً في التحدث.
"قبل بضع سنوات، استقبلت الزوجة المتوفاة للورد السابق ابنة من دير. بينما كانت على قيد الحياة، تمت رعايتها بشكل جيد، ولكن بعد وفاتها، عوملت بشكل سيئ للغاية... خاصة من قبل الآنسة إيزابيل. سمعت أن الابنة المذكورة تعيش حالياً في الإسطبل لأنه لم يُسمح لها بالعيش في المنزل."
هذا هو المطلوب! تمتم المسافر لنفسه. يبدو أن الفتاة المعنية هي إشاعة بين السكان المحليين.
الآن يمكنني أن أفترض أنه قد لفق صوره... لا، يجب أن أتحقق من ذلك مباشرة بعيني.
بينما كان المسافر يضع بعض الترتيبات لخططه، وضع تعبيراً متعاطفاً على وجهه.
"يا لها من فتاة مسكينة..."
"لوردنا شخص جيد، لكنه يظهر جانبه البارد لتلك الفتاة فقط... تذكر هذا فقط، إذا ذهبت إلى قصر اللورد، تأكد من عدم التحدث عن تلك الفتاة."
"حسناً، سأضع ذلك في الاعتبار."
ثم أجرى المسافر محادثة قصيرة مع المزارعين، وشكرهم بأدب، وتوجه إلى قصر اللورد.
بعد رحيل الرجل المسافر، بقي المزارعون هناك قبل أن يواصلوا محادثتهم. لكنهم لم يكونوا يتحدثون في أمور عادية مثل مدى نمو المحاصيل أو الشكوى من زوجاتهم.
"... هل رحل؟"
"همم، بالتأكيد رحل."
قال المزارعون بصوت خافت، وبعد التأكد من أن المسافر أصبح صغيراً بما يكفي بحيث لا يُرى، بدأوا في التخطيط لأداء واجباتهم الخاصة.
"حسناً يا رفاق، بدأت العملية. سأذهب إلى مكان اللورد على ظهر حصان. تواصلوا مع الرجل العجوز في جناح الملعقة الفضية واجعلوه يعطل المسافر."
"حسناً، ذلك الرجل العجوز لديه بالتأكيد قصص طويلة ليرويها. إنه أفضل شخص لإبقائه مشغولاً."
"صحيح، صحيح. سأنطلق بعد قليل."
＊ ＊ ＊
كان الوقت قد تجاوز الظهيرة بكثير عندما وصل المسافر إلى قصر اللورد.
كان قد خطط في الواقع للوصول في وقت أبكر قليلاً، لكنه انتهى بقضاء كل وقته وهو عالق مع رجل عجوز يحب رواية القصص، وتلقى خضروات مجففة من سيدة عجوز كانت تمر من هناك.
الآن إذاً، يمكنني دخول القصر من الباب الأمامي كمسافر يبيع خدعه السحرية... ولكن يجب أن أزور الفتاة المعنية شخصياً.
توجد الإسطبلات عادة في الجزء الخلفي من المنزل، لذا ذهب إلى هناك بالسير حول القصر لتجنب رؤيته من قبل الحراس.
في منتصف الطريق، وجد بقعة بها سياج مفكك، فدخل من خلالها واختبأ في الظلال وهو يتجه نحو الإسطبلات.
وبعد ذلك، اختلطت مع صهيل الخيول ضحكة حادة.
"أوهوهوهوهو!"
بينما كان يتساءل عما يحدث، وصل الرجل إلى الإسطبل وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل من خلال نافذة صغيرة.
كانت هناك فتاتان في الإسطبل. إحداهما فتاة بشعر برتقالي مجعد ترتدي فستاناً جميلاً. كانت هذه الفتاة على الأرجح ابنة سيد القصر. والضحكة الحادة التي سمعها سابقاً بدت وكأنها صادرة عنها.
هذه هي الآنسة إيزابيل، ابنة الكونت كيربيك... مما يعني أن الأخرى هي...
فتاة بشعر بني فاتح، منكمشة وتنتحب أمام إيزابيل. لم يستطع رؤية وجهها بوضوح لأنها كانت تخفض رأسها، لكنه استطاع أن يرى أن ملابسها كانت رثة، ويداها اللتان تبرزان من أكمامها المهترئة كانتا حمراوين ومؤلمتين.
توسلت الفتاة ذات الشعر البني الفاتح إلى إيزابيل بصوت ضعيف.
"أرجوكِ، يا آنسة إيزابيل... من فضلك... أعطني شيئاً... لآكله..."
"يجب أن تدركي أن وجودكِ أقل من الماشية في هذا الإسطبل بما أن الخيول أكثر فائدة منكِ، ومع ذلك تريدين الأكل؟ كان يجب أن تعرفي مكانتكِ بشكل أفضل! يا إلهي، أتساءل لماذا استقبلت جدتي فتاة مثلكِ!"
"أرجوكِ... أتوسل إليكِ..."
عندما توسلت الفتاة ذات الشعر البني الفاتح بشكل مثير للشفقة، ضاقت عينا إيزابيل وارتسمت ابتسامة خبيثة جداً على شفتيها.
"آه، بالتأكيد. سأعطيكِ على الأقل بعض الماء."
بعد قول هذه الكلمات، التقطت إيزابيل دلواً من الماء لتشرب منه الخيول... ورشته أمام الفتاة المسكينة. لم يكتفِ ماء منتصف الشتاء البارد ببلل حافة فستان الفتاة، بل ترك أيضاً بعض البقع على تنورتها. حتى الفتاة ذات الملابس الرثة ذهلت عندما رأت تنورتها مبللة بالماء.
وإلى فتاة كهذه، ابتسمت إيزابيل بسخرية وقالت.
"هاكِ، يمكنكِ الزحف والشرب بقدر ما تريدين."
"........."
وبينما كانت الفتاة ذات الشعر البني الفاتح، وهي ترتجف بشدة، تخفض رأسها لتضع فمها في بركة الماء أمامها، دخل رجل إلى الإسطبل. كان الرجل المسن، الذي يرتدي عباءة صوفية فاخرة، هو الكونت كيربيك، سيد المنزل.
"أوه، إيزابيل. ماذا تفعلين هنا؟"
عندما سأل الكونت كيربيك وهو يعبث بشاربه، اصطنعت إيزابيل فوراً وجهاً حزيناً وعانقت والدها والدموع في عينيها.
"أبي، أرجوك استمع إلي. هذه الفتاة حاولت سكب الماء علي!"
نظرت الفتاة ذات الشعر البني الفاتح للأعلى بتفاجؤ وحاولت أن تقول "لا، ليس الأمر كذلك..." لتدافع عن نفسها. ومع ذلك، لم يعر الكونت كيربيك أي اهتمام لصوت الفتاة البائسة.
"أنتِ حقاً بلا حياء! هل نسيتِ اللطف الذي قدمته عائلتي لكِ؟"
كانت الفتاة المسكينة ترتجف وهي تسقط على وجهها عند سماع صوت الكونت كيربيك الغاضب وكأنه يتردد من أعماق معدته. لم تهتم بأن ملابسها أصبحت أكثر اتساخاً.
يبدو أن إشاعة أن مونيكا نورتون هي وصمة عار الكونت كيربيك كانت صحيحة.
عندما لاحظ المسافر، الذي كان يراقب تبادل الحديث، فارساً شاباً يقترب من المنزل، غادر الإسطبل بسرعة وعاد من الطريق الذي جاء منه.
بدلاً من التظاهر بأنه مسافر ثم الإقامة في قصر الكونت كولبيك، سيكون من الأفضل الآن العودة إلى سيده في أقرب وقت ممكن وإخباره بالمشهد الذي شهده.
＊ ＊ ＊
بمجرد أن دخل فارس شاب يرتدي قبعة صبي توزيع الصحف إلى الإسطبل، اقترب من الكونت كيربيك.
"يبدو أنه رحل بالفعل."
عند كلمات الفارس، اكتفى الكونت كيربيك برد "همم" وهو يومئ برأسه، واقترب من الفتاة ذات الشعر البني الفاتح التي كانت تزحف على الأرض.
"عمل جيد، أغاتا."
"شكراً لك على كلماتك اللطيفة."
رفعت الفتاة ذات الشعر البني الفاتح رأسها ونزعت الشعر المستعار من رأسها.
أغاتا، التي تمرر يديها عبر شعرها البني الداكن المبعثر قليلاً، هي الخادمة الشخصية لإيزابيل.
الكونت كيربيك، من أجل مساعدة مونيكا إيفريت الساحرة الصامتة في مهمتها الحالية، تولى دور الأب الذي يسيء معاملة ابنته المتبناة.
ومع ذلك، ظهر شخص مشبوه في عدة أديرة في منطقته قبل بضعة أيام وكان يتجول بحثاً عن فتاة تدعى مونيكا.
كانت مونيكا نورتون فتاة تبنتها الزوجة المتوفاة للكونت كيربيك السابق من دير، أو هكذا تم وصف خلفيتها. ربما لأن وجود الفتاة التي تدعى مونيكا نورتون أثار شكوك شخص ما، فقد أُرسل إلى هنا ليتشمم حول عائلة الكونت كيربيك.
لذا أمر الكونت كيربيك السكان حول المنزل بتوجيه أي مسافرين مشبوهين إلى قصره، وبالتعاون مع إيزابيل وأغاتا، قدموا عرضاً ليجعلهم يعتقدون أن فتاة تدعى مونيكا نورتون موجودة حقاً في هذا القصر.
"هل يجب أن أتبعه؟"
اقترح آلان، شقيق أغاتا التوأم وأيضاً الفارس الذي يرتدي قبعة صبي توزيع الصحف، هذا على الكونت كيربيك.
عند كلمات آلان، فكر الكونت كيربيك للحظة قبل أن يهز رأسه.
"لا، لا بأس. أود حقاً معرفة هوية سيده، ومع ذلك، إذا اكتشف سيده أننا كنا نتقصى أمره، فسيكون عرضنا الحالي بلا فائدة."
بدلاً من ذلك، من الأفضل أن يظل غير مدرك لوجود الجاسوس ويواصل عرضه لإظهار أن مونيكا نورتون هي فرد من عائلة الكونت كيربيك.
لتحقيق ذلك، يجب على عائلة كولبيك...
"الآن يجب أن أحسن تمثيلي أكثر من أجل الوقت الذي سيأتي فيه نفس الجاسوس إلي في المستقبل!"
صمت آلان بنظرة لا توصف على وجهه.
في هذه الأثناء، كانت إيزابيل وأغاتا تومئان برأسيهما بسرعة مع لمعة في أعينهما.
"أبي على حق. من الأفضل أن أصقل دوري كشريرة أكثر في المستقبل! يجب أن أعمل بجد!"
"بالمناسبة، يا سيدي، هل ربما أطلقت لحيتك... لهذا الغرض تحديداً؟"
الكونت كيربيك، الذي كان يعبث بشاربه الذي يفتخر به، ارتبك قليلاً عند سماع كلمات أغاتا.
"همم، توقعت أن شيئاً كهذا قد يحدث."
تساءل آلان "أي نوع من الأشياء هو شيء كهذا؟"، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ.
"كما هو متوقع من أبي! أنت حقاً تفهم طريق الشر! إذا كنا نتحدث عن الكونت الشرير، فإن الشارب ضرورة!"
فكر آلان "أليس هناك الكثير من الكونتات الذين لديهم شوارب؟"، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ أيضاً.
يبدو أن الأب نورتون، وابنته، والخادمة أغاتا كانوا يستمتعون كثيراً بمناقشة كيف يجب أن يكون الشرير وكيف يجب أن يكونوا أكثر دقة في ملابسهم في المرة القادمة.
قاطعهم آلان بتواضع.
"السيد نورتون، الآنسة إيزابيل، أعتقد أنه يجب عليكم مواصلة مناقشتكم داخل القصر لأن الجو بدأ يصبح بارداً هنا..."
"أوه، نسيت أننا لا نزال هنا. أنا آسف."
"أغاتا، لا بد أنكِ شعرتِ بالبرد. لقد جهزتُ حماماً دافئاً لكِ، لذا اذهبي واغسلي نفسكِ."
"أوهوهو، شكراً لكِ على اهتمامكِ، يا سيدتي."
الكونت كيربيك هو بالفعل لورد جيد يهتم برعاياه. وابنته إيزابيل لديها أيضاً اللطف لتهتم بخدمها.
كل ما في الأمر أن هذا الأب وابنته... مفعمان بالحيوية... زيادة عن اللزوم.
الكونت كيربيك، على وجه الخصوص، هو نوع من الأشخاص المرحين الذين يقفزون إلى مسرح مهرجان القرية دون تفكير ثانٍ.
ابتسم آلان بمرارة في سره.
ومع ذلك، هذا هو بالضبط السبب في أن الناس يحبونه كثيراً.
وكان ذلك أيضاً بفضل سمعة الكونت كيربيك أن رعاياه كانوا مستعدين للتعاون مع تعليماته بتعطيل أي مسافرين مشبوهين وإبلاغ سكن اللورد عنهم.
شارك آلان أيضاً نفس المودة تجاه عائلة كيربيك.
أحياناً، مع ذلك، يعتقد أنهم يمكن أن يكونوا مثيرين للإحباط تماماً.