في اليوم الذي سبق نهاية عطلة الشتاء في أكاديمية سيرينديا، رتبت مونيكا للقاء إيزابيل في بلدة تقع بين العاصمة الملكية وأراضي الكونت كيربيك. كانتا في طريقهما للعودة إلى أكاديمية سيرينديا.
خلال عطلة الشتاء، وبما أن مونيكا رافقت إيزابيل في عودتها إلى منزلها، كان عليهما العودة إلى السكن معاً في نفس العربة لتجنب الشكوك.
بينما صعدت مونيكا إلى عربة الكونت كيربيك، عانقت إيزابيل، التي كانت قد صعدت بالفعل، مونيكا بقوة.
"الأخت الكبرى مونيكا، لقد كنت أتوق لرؤيتك! سمعت أنكِ والأمير فيليكس معاً هزمتما التنين الملعون في رينبيرغ الشهر الماضي! كما هو متوقع من الأخت الكبرى مونيكا... أنتِ مذهلة كما كنتِ دائماً! روحي تحلق من الفرح!"
وبنبرة هادئة، وبخت أغاتا، خادمة إيزابيل، إيزابيل المتحمسة.
"معذرة يا سيدتي، لا يمكن للسائق إخراج العربة وهي على هذه الحالة."
بعد توبيخ أغاتا، خجلت إيزابيل وجلست في مقعدها. ومع ذلك، بما أن إيزابيل كانت لا تزال ممسكة بذراع مونيكا، انتهى الأمر بمونيكا بالجلوس بجانبها بشكل طبيعي.
بينما بدأت العربة في التحرك ببطء، أمطرت إيزابيل مونيكا بالأسئلة حول حادثة قتل التنين. ما حجم التنين، وكيف تمكنوا من هزيمته؟
بينما كانت مونيكا تتلعثم وسط وابل الأسئلة، تدخلت أغاتا بلطف.
"سيدتي، ربما من الأفضل إخبار الآنسة مونيكا بالأمر الأخير؟"
نظرت إيزابيل فجأة إلى الأعلى وغطت فمها بيدها.
"أنتِ على حق، هذا صحيح."
"...الأمر الأخير؟"
"لدي شيء مهم لأبلغكِ به، أيتها الأخت الكبرى مونيكا."
اعتدلت إيزابيل في جلستها وبدأت في شرح حادثة وقعت مباشرة بعد بدء عطلة الشتاء.
على ما يبدو، كان هناك شخص في أراضي الكونت كيربيك يسأل عن وجود فتاة تدعى مونيكا. كان هذا الشخص يستفسر في أماكن مختلفة، بما في ذلك دير داخل أراضي كيربيك.
علاوة على ذلك، يبدو أن هذا الشخص قد تمكن من التسلل إلى قصر الكونت كيربيك.
عند سماع ذلك، شحب وجه مونيكا.
كجزء من غطائها للتسلل إلى أكاديمية سيرينديا، ابتكر لويس قصة خلفية لمونيكا نورتون: "كانت تعيش في دير ولكن تبنتها الكونتيسة السابقة لكيربيك". وحقيقة أن شخصاً ما بحث تحديداً في الدير تعني أن شخصاً ما يشك في خلفية مونيكا.
"خلال عطلة الشتاء، تظاهرت أغاتا بأنها أنتِ، يا آنسة مونيكا. وأهل البلدة يتعاونون أيضاً في قصتنا. لا أعتقد أن أحداً قد اكتشف الأمر."
"شـ-شكراً لكِ..."
أعربت مونيكا عن امتنانها بينما كانت تشعر بالقلق في داخلها.
إذا كان هناك من يشكك في وجود مونيكا نورتون، فمن المرجح جداً أن يكون هذا الشخص مرتبطاً بشكل ما بأكاديمية سيرينديا.
والشخص الأكثر احتمالاً، في هذه المرحلة، هو...
...هل يمكن أن يكون الأمير فيليكس؟
في دوقية رينبيرغ، كان فيليكس مقتنعاً بأن الساحرة الصامتة هي شخص من أكاديمية سيرينديا. لذلك، فإن التحقيق في خلفية مونيكا كمرشحة محتملة لتكون الساحرة الصامتة كان أمراً منطقياً تماماً.
بالحكم على رد الفعل خلال مراسم رأس السنة، لا أعتقد أن هويتي الحقيقية قد كُشفت... آمل ذلك...
إذا لم يكن الشخص الذي يستفسر عن مونيكا نورتون هو فيليكس، فإن مونيكا لم تستطع تخيل من قد يكون غيره.
وكأنها تشعر بعدو غير مرئي يتربص خلفها، أخرجت إيزابيل شيئاً من أمتعتها.
"في ضوء ذلك... لقد وضعت خطة لما بعد عطلة الشتاء."
"....؟ خطة؟"
"نعم، ها هي."
قدمت إيزابيل لمونيكا مذكرات.
بأخذها وتقليب صفحاتها، أدركت مونيكا أن المذكرات تحتوي على روايات مفصلة لتجارب إيزابيل خلال عطلة الشتاء. وكان الجانب الجدير بالملاحظة هو أن المذكرات تحتوي على إدخالات تتضمن مونيكا نفسها.
"اليوم، ذهبت في جولة تفتيشية إلى أفيرون. ولكن بصراحة، لماذا يجب أن ترافقني تلك المرأة في هذه الزيارات؟ بدلاً من وجودها كمرافقة، جعلتها تحمل أمتعتي، وبدأت فوراً في التذمر. لذا، حرمتها من وجبتها كعقاب (تتمة)."
"أوه، يا لها من كارثة! تلك المرأة، بإهمالها، تمكنت من كسر كوبي المفضل. ذلك الكوب الجديد ذو اللون المائي من فاليم ماي... كنت أعشق نمط وردة الكرمة الرقيقة! بطبيعة الحال، لم تكن هناك طريقة لمسامحتها، لذا نفيتها إلى الإسطبل. وجود امرأة كهذه في نفس العقار ليس بالأمر الهين! إنها أسوأ من الماشية، تلك المرأة. حتى الإسطبل يعتبر ترفاً زائداً بالنسبة لها! (تتمة)."
برؤية مونيكا عاجزة تماماً عن الكلام، لمعت عينا إيزابيل وهي تتحدث.
"ما رأيكِ بها؟"
كيف يجب أن ترد مونيكا على ذلك؟ في الوقت الحالي، قررت أن تسأل عما تعتقده حقاً.
"أمم، حسناً... ما هذا؟"
"إنها مذكرات عطلتي الشتوية. تحفة فنية كتبتها بمساعدة أغاتا."
كانت المذكرات، لجميع الأغراض، مفصلة بشكل ملحوظ في أوصافها. لقد غطت كل شيء من التصميم الداخلي لعقار الكونت كيربيك إلى ألوان وتصاميم فساتين إيزابيل، وحتى تصميم ونمط الكوب (الذي يُفترض أنه) مكسور وكانت مونيكا مسؤولة عنه. كان مستوى التفصيل في الأوصاف استثنائياً.
برؤية ارتباك مونيكا، تحدثت إيزابيل بتعبير جاد.
"بعد عطلة الشتاء، تدور المناقشات في حفلات الشاي عادةً حول ما حدث خلال العطلات. لذا، حتى لو سألكِ أصدقاؤكِ عن تجاربكِ في عطلة الشتاء، فبعد قراءة هذا، ستكونين مستعدة تماماً!"
"فهمت...!"
تكونت عطلة الشتاء الفعلية لمونيكا من حادثة التنين في أراضي الدوق رينبيرغ، والذهاب إلى منزل والدتها بالتبني، وحضور مراسم رأس السنة والمآدب في القصر الملكي. بطبيعة الحال، لم يكن بإمكانها الإفصاح عن كل ذلك بصدق. ومع ذلك، إذا وضعت محتويات هذه المذكرات في اعتبارها، فيمكنها التعامل بسلاسة مع محادثات عطلة الشتاء دون الحاجة إلى اختلاق الأعذار.
لكن... أتساءل عما إذا كان بإمكاني حقاً مشاركة هذا مع أي شخص؟
تأملت مونيكا في هذا السؤال بينما كانت تحاكي الموقف ذهنياً.
أولاً، فكرت مونيكا في لانا.
"ماذا فعلتِ في عطلة الشتاء، يا مونيكا؟"
"ساعدت السيدة إيزابيل في حمل أمتعتها، ولكن جُعلت أحرم من الوجبات."
بعد ذلك، فكرت مونيكا في غلين.
"ما نوع الوجبات اللذيذة التي تناولتها خلال العطلة، يا مونيكا؟"
"طُردت إلى الإسطبلات ولم أتناول سوى الماء الموحل في وجباتي."
كان لا يزال من الصعب نوعاً ما التحدث عن هذا مع الآخرين... لكن رفض حسن نية إيزابيل كان أيضاً شيئاً لا تستطيع القيام به. في الوقت الحالي، قررت مونيكا قراءة هذه المذكرات، التي كانت بسماكة قصة قصيرة، بحلول صباح الغد.
＊ ＊ ＊
كانت العلية، التي لم تلمس لفترة طويلة، قد جمعت القليل من الغبار.
فتحت مونيكا النافذة لبعض التهوية وأخرجت نيرو من حقيبة أمتعتها. بدا أن نيرو لا يزال في سبات شتوي، يستيقظ أحياناً ليشرب القليل من الماء قبل أن يتكور فوراً للنوم مرة أخرى.
بطنت مونيكا سلة فارغة بقطعة قماش دافئة ووضعت نيرو بداخلها برفق، وهي تهمس: "استيقظ قريباً".
وبينما كانت على وشك شمير أكمامها لبدء التنظيف، لاحظت مونيكا فجأة رسالة موضوعة على المكتب. يبدو أنه خلال عطلة الشتاء، وصلت رسالة لها وقام مشرف السكن بتسليمها إلى غرفتها.
بدافع الفضول بشأن المرسل، التقطت مونيكا الظرف وتفاجأت بالاسم المكتوب عليه.
بيرني جونز.
لقد كان زميلاً سابقاً في المدرسة من وقتها في مينيرفا، وهو الآن صبي أصبح منافساً لها.
وبجانب خطط التنظيف، فتحت مونيكا الظرف بعناية باستخدام سكين الورق.
"إلى منافستي الأبدية، كيف حالكِ؟
أنا، الموهوب، كنت أدرس بجد وأتجول في عقاري كل يوم، استعداداً لأن أصبح الإيرل القادم.
على الرغم من أنني كنت أرغب في حضور مراسم رأس السنة بصفتي الوريث القادم، إلا أنني غير قادر على فعل ذلك بسبب وفاة أخي مؤخراً، وهو أمر مؤسف.
الآن، وبالرغم من جدولي المزدحم، أمسكت بالقلم لأزودكِ بمعلومات مفيدة. وبصفتي منافسكِ مدى الحياة، رأيت أنه من المناسب تقديم المساعدة لكِ من خلال هذه الرسالة.
على الرغم من أنكِ قد ترغبين في النحيب امتناناً، إلا أنكِ بمجرد أن تقع عيناكِ على المعلومات التي سأكشف عنها، قد تجدين نفسكِ تنحيبين لسبب مختلف تماماً.
هل أنتِ مستعدة؟ خذي نفساً عميقاً الآن، وتأكدي من عدم الصراخ، واقرئي الورقة الثانية."
كما وجهت الرسالة، أخذت مونيكا نفساً عميقاً وغطت فمها بيدها، ثم فتحت الورقة الثانية.
"هل أنتِ مستعدة نفسياً؟ حسناً إذن، سأنقل الرسالة إليكِ.
أحد أكثر مثيري المشاكل سوءاً في مينيرفا، السينير هيوبرت داي، قد طُرد مؤخراً من مينيرفا ومن المقرر أن ينتقل إلى أكاديمية سيرينديا هذا الشتاء.
نعم، هذا صحيح. نفس هيوبرت داي الذي طاردكِ بحماس خلال وقتكِ في مينيرفا، متحدياً إياكِ باستمرار في معارك سحرية، ذلك المتحمس الغريب للقتال.
من المرجح أن السينير داي غير مدرك لوضعكِ السري في أكاديمية سيرينديا. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أنه إذا وجدكِ، فإنه بلا شك سيتحدّاكِ في معركة سحرية.
يرجى التأكد من تجنب اكتشافكِ من قبل السينير داي ومواصلة أداء مهمتكِ مع الحفاظ على ميلكِ للارتجاف ليلاً ونهاراً.
المخلص لكِ، منافسكِ مدى الحياة، بيرني جونز."
لم تصرخ مونيكا، لكن أنفاسها تحولت إلى لهث أجش بينما كانت تغطي فمها بيدها. ارتجف جسدها الصغير، وتصبب العرق في جميع أنحاء جسمها.
"الـ-الـ-السينير داي قادم!؟"
كان هيوبرت داي طالباً أكبر خلال فترة وجود مونيكا في مينيرفا. كان معروفاً بكونه ابن أخ أحد الحكماء السبعة، ساحر المدفعية، وكان سيئ السمعة بسبب طبيعته العدوانية والخطيرة.
بسبب انتمائه لعائلة مرموقة، تسبب هيوبرت في العديد من الحوادث العنيفة خلال وقته في مينيرفا. وبسبب سلوكه، كرر سنوات دراسية متعددة وكان واحداً من أكثر خمسة مثيري مشاكل سيئة السمعة في مينيرفا.
منذ حوالي عقد من الزمان، كان هناك طفل مشكلة أسطوري في مينيرفا عُرف باسم "منحرف مينيرفا". وعلى الرغم من أنه لم يكن معترفاً به على نطاق واسع، إلا أن قيل إن هيوبرت ينافس هذا اللقب وكان يُشار إليه خلف الأبواب المغلقة باسم "منحرف مينيرفا الثاني".
كان لدى هيوبرت ولع بالمعارك السحرية التي تُجرى داخل باريير خاصة وكان يتحدى أي شخص - معلمين، طلاباً أكبر، لم يكن الأمر يهمه. كان لديه مزاج ناري مشابه لمزاج ساحر المدفعية، لكن عدم قدرته على التواصل بفعالية كان الأمر الذي برع فيه هيوبرت. لقد تجاوز سلوكه المتسلط حتى سلوك نيرو، وكان من الصعب حقاً وصف ذلك بالكلمات.
قبل ثلاث سنوات، وهو أمر تتذكره مونيكا بوضوح، وجدت نفسها في معركة سحرية ضد هيوبرت. وبسبب غلبة الخوف عليها، بمجرد بدء المباراة، أطلقت كل تعويذة هجومية استطاعت حشدها دون تلاوة... بعبارات بسيطة، لقد هزمت هيوبرت شر هزيمة.
منذ ذلك الحين، كانت مونيكا تحت رادار هيوبرت بقوة، يطاردها ويتحدّاها في معارك سحرية كلما سنحت الفرصة.
لم يكن السبب في أن مونيكا أصبحت أكثر انعزالاً وأمضت وقتاً أطول في دراستها هو خجلها فحسب؛ بل كان أيضاً للهروب من ملاحقة هيوبرت التي لا هوادة فيها.
"ما-ما-ماذا يجب أن أفعلللل؟"
حتى لو استخدمت المكياج أو التنكر، كان هناك احتمال ضئيل لخداع هيوبرت. فبينما كان يبدو فظاً وغير مهذب، كان يمتلك عيناً ملاحظة حادة بشكل مذهل.
بمجرد أن تدخل مجال رؤيته، ستُجر حتماً إلى ساحة معركة سحرية، وسيتحدّاها دون رحمة.
وكأن ضغط احتمال اكتشافها من قبل فيليكس أو شخص آخر ينقب في خلفيتها لم يكن كافياً، فقد ظهرت الآن هذه المشكلة الإضافية!
وبينما كانت تمسك برسالة بيرني بقوة، زاد نحيب مونيكا حدة.