في اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد، كانت مونيكا أكثر حذراً من أي وقت مضى، وكانت تتلفت حولها باستمرار بينما تشق طريقها إلى فصلها.
تتفقد اليمين، وتتفقد اليسار، وتتفقد الأمام، وتتفقد الخلف... ومع كل خطوة، بدت مريبة للغاية وهي تنظر حولها بتوتر، مما جعلها تبدو كشخص مشبوه لأي شخص يراها.
"...ماذا تفعلين؟"
باغتت لانا مونيكا بمناداتها من الخلف، مما جعلها ترتجف وتصدر صوتاً غريباً وحاداً، "إيك!؟" لقد كان صوتاً غريباً نتج عن كبت رغبتها في الصراخ بصوت عالٍ.
لو صرخت بصوت عالٍ أمام "ذلك الشخص"... فلا شك أنه سيلاحظ. سيلاحظ بالتأكيد. وعندها، سيقول "ذلك الشخص"...
──يا للهول، لم نلتقِ منذ فترة طويلة، أليس كذلك يا إيفريت؟
تذكرت مونيكا الخوف الذي عاشته في الماضي، وارتجفت لاإرادياً. اقتربت لانا منها بملامح قلقة، ونظرت في وجه مونيكا.
"مهلاً، تبدين شاحبة حقاً. ربما يجب أن ترتاحي في السكن؟"
"لـ-لا، أنا بـ-بـ-خير. لا توجد دروس اليوم."
كان اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد مجرد جلسة توجيهية سهلة.
أقامت الشابات من العائلات ذات النفوذ حفلات شاي بعد الجلسة التوجيهية، وانشغلن بالتفاخر بإجازاتهن الشتوية وتبادل المعلومات. لكن ذلك كان عالماً لا تملك مونيكا أي صلة به.
هناك اجتماع مجلس الطلاب بعد الجلسة التوجيهية... هل يمكنني التصرف بشكل طبيعي كما أفعل دائماً؟
وبينما كانت تفكر في أحداث الإجازة الشتوية، نبض ألم في ذراعها اليسرى. ورغم أن الكدمات الناتجة عن الضرر الذي أحدثه التنين الملعون قد شُفيت بشكل جيد، إلا أن الألم ظل قائماً. كما أن قوة قبضتها لم تتعافَ كثيراً، لذا كان حتى رفع كوب شاي بيديها اليسرى أمراً صعباً.
...يجب أن أخفي الأمر جيداً.
فكرت مونيكا في الأحداث التي وقعت خلال الإجازة الشتوية.
عندما واجه فيليكس الساحرة الصامتة، ظهر في عينيه التقدير والاحترام.
وكذلك سيريل. لقد تعامل بمنتهى اللياقة مع الحكماء السبعة، وهم أعلى الشخصيات مكانة في البلاد.
كان هذا أمراً طبيعياً.
لو اكتشفت لانا الأمر... فربما لن تتمكن مونيكا أبداً من التفاعل معها كصديقة كما في السابق.
...أنا حقاً لا أريد ذلك.
أغلقت مونيكا يدها اليسرى، التي كانت تفتقر تقريباً إلى قوة القبضة. تسبب مجرد ثني أصابعها قليلاً في ألم حاد يمتد من أطراف أصابعها إلى معصمها.
كان عليها أن تخفي الأمر جيداً. الألم في يدها اليسرى، هويتها الحقيقية، كل شيء.
لهذا السبب لا يمكنني السماح لـ "ذلك الشخص" بأن يكتشف الأمر...
وبينما تفكر في الطالب الأكبر الذي طاردها ذات مرة، التوى وجه مونيكا بمرارة. في تلك اللحظة، سمعت صوتاً مألوفاً من خلفها.
"مهلاً!"
التفتت لتجد غلين ونيل يسيران نحوهما.
لوح غلين بحماس لمونيكا والآخرين، وكان صوته حيوياً ونشيطاً كعادته، وقد تخلص تماماً من الكدمات الآن.
"صباح الخير!"
"صباح الخير."
تبادل الأربعة التحيات وبدأوا في الدردشة حول إجازاتهم الشتوية وهم يتوجهون إلى الفصل.
تحدث نيل عن كيفية قضائه وقتاً مريحاً في المنزل، ووصفت لانا زيارتها لميناء الدمية الجنوبية مع والدها.
"الدمية الجنوبية مذهلة بغض النظر عن عدد مرات زيارتها. هناك الكثير من المتاجر لدرجة أنها لا تصبح مملة أبداً. إذاً، ماذا عنكما، مونيكا وغلين؟"
أخيراً، طرح السؤال.
تذكرت مونيكا محتويات مذكرات إيزابيل، وفكرت فيما يجب أن تقوله. ومع ذلك، سبقها غلين في الإجابة.
"كنت أساعد معلمي في العمل خلال النصف الأول من الإجازة الشتوية وذهبت إلى رينبيرغ."
اتسعت عينا لانا من المفاجأة.
"ماذا!؟ أنت... ذهبت إلى رينبيرغ!؟ ألم يكن ذلك هو المكان الذي وقع فيه حادث التنين الملعون؟"
يبدو أن لانا لم تكن تعلم أن غلين ذهب إلى رينبيرغ.
لقد كان حادث التنين الملعون في رينبيرغ اضطراباً هائلاً هز المملكة بأكملها، ولكن بما أن الأمير الثاني والساحرة الصامتة هما من هزما التنين، فقد استحوذ اسماهما على كل الاهتمام.
ولم يكن هناك الكثيرون ممن يعرفون أن تلميذاً لساحر الحواجز كان حاضراً. لذا كانت مفاجأة لانا مفهومة.
وبينما كانت مونيكا غارقة في تفكيرها، نظرت إليها لانا بتمعن.
"...مونيكا، لا تبدين متفاجئة جداً. هل كنتِ تعلمين بالفعل؟"
"هاه؟ لـ-لا، أنا... أنا متفاجئة حقاً."
هزت مونيكا رأسها بقوة، لدرجة أنها بدت وكأنها قد تكسر رقبتها في هذه العملية.
لا يمكنني إخبارها أنني كنت هناك في الواقع...!
لحسن الحظ، لم تضغط لانا أكثر بشأن سلوك مونيكا الغريب والتفتت إلى غلين بدلاً من ذلك.
"مهلاً، مهلاً، هل قاتلت أنت أيضاً التنين الملعون في رينبيرغ؟"
"حسناً، أنا..."
تردد غلين للحظة، وتعثرت كلماته، وخفض نظره.
تساءلت مونيكا عما يجب قوله، خوفاً من أن تكون ذكرى الرعب من ذلك التنين تسبب له الضيق.
بالتأكيد، مونيكا وحدها من تعلم في هذه اللحظة أن غلين قد أصيب بلعنة التنين وكان على وشك الموت.
ولكن قبل أن تتمكن مونيكا من قول أي شيء، رفع غلين رأسه فجأة وضحك.
"لم أفعل شيئاً. من هزما التنين الملعون هما رئيس مجلس الطلاب والليدي الساحرة الصامتة!"
"ألم ترَ سموه والآخرين وهم يقاتلون؟"
"لا، لم أرَ الكثير حقاً."
بالطبع. فقد كان غلين فاقداً للوعي بعد إصابته باللعنة في مناطق الصيد.
ومع ذلك، يبدو أن غلين لم تكن لديه نية لمشاركة حقيقة إصابته باللعنة.
أتساءل عما إذا كانت صحته بخير...
حتى مونيكا، التي عانت من جزء بسيط من لعنة التنين، كانت لا تزال تعاني من آثارها. ورغم أنه يمتلك مقاومة عالية للسحر، فلا يمكن لغلين، الذي تأثرت لعنته بجسده كله، أن يكون بخير تماماً. لم تستطع مونيكا منع نفسها من التفكير في أنه لو تعاملت مع الأمور بمهارة أكبر، لما اضطر غلين لتحمل اللعنة.
خلال مراسم رأس السنة، اعتذرت مونيكا للويس. فقد اعتذرت عن التسبب في ضرر لتلميذه المهم.
وكان رد لويس ميلر صريحاً ومباشراً.
"لست أحمقاً بما يكفي لألوم شخصاً آخر على نقص مهارة تلميذي."
وبينما كان لويس من النوع الذي يخلق الديون كلما أمكن ثم يجمعها بدقة، إلا أنه لم يوبخ مونيكا بشأن حادث التنين الملعون.
ومع ذلك، لم تستطع مونيكا منع نفسها من التفكير في أنها كان بإمكانها فعل المزيد لمساعدة غلين. لم تستطع التخلص من الشعور بأنها كان بإمكانها منع غلين من التعرض للعنة.
"مونيكا، ما الخطب؟ تبدين محبطة. هل تشعرين أنكِ بخير؟"
أفاقت مونيكا من أفكارها عندما نظر إليها غلين بقلق. تمكنت من الابتسام بشكل غامض.
"لـ-لا شيء..."
"بالمناسبة، يا مونيكا، ماذا فعلتِ خلال الإجازة الشتوية؟ هل تناولتِ فطيرة لحم في الانقلاب الشتوي؟"
"لا، تناولت بسكويت ومخللات..."
بدأت في الإجابة قبل أن تدرك أنها كشفت بالصدفة عن وجبتها الفعلية ── لأن هيلدا، والدتها بالتبني، قد أحدثت فوضى في المطبخ، لذا كانت وليمة مونيكا في الانقلاب الشتوي مكونة من البسكويت ──. ومع ذلك، فقد ذُكر هذا الإطار أيضاً في مذكرات إيزابيل.
فكرت مونيكا بسرعة في محتويات المذكرات التي قرأتها الليلة الماضية.
"أم... حسناً... أم... في منزل الكونت كيربيك، حظينا بالكثير من الولائم المذهلة. كانت هناك فطائر لحم مقرمشة، وحساء دسم، وكعكة الزنجبيل المحملة بالسكر الأبيض..."
ومع ذلك، في مذكرات إيزابيل، تم تصوير مونيكا على أنها كانت بالكاد قادرة على الاستمتاع بهذه الولائم، وهي ترتجف بينما ترتشف حساء خضروات شحيح في أبعد مقعد عن المدفأة.
"...لكنني رأيت تلك الفتاة تلتقط قطعة من كعكة الزنجبيل التي أسقطتها وتأكلها. أوه، يا له من منظر غير لائق! بدت تماماً مثل كلب ضال!"
كان ذلك مقطعاً من المذكرات. ولكن كيف يمكنها شرح هذا؟
وبينما كانت مونيكا تتلعثم في البحث عن كلمات، نظر إليها لانا وغلين ونيل جميعاً بتعاطف.
"...اليوم، لنأكل وجبة مناسبة في الكافيتريا. يجب أن تنضمي إلينا."
"...شهيق... شهيق... أشعر بالأسى الشديد تجاه مونيكا..."
"...أم، ماذا يجب أن أقول... لقد مررتِ بالكثير."
على ما يبدو، وبناءً على ردود أفعالهم، فقد فسر الثلاثة الأمر على أن "مونيكا تناولت البسكويت والمخللات فقط بينما كان منزل الكونت كيربيك يقيم وليمة مذهلة"، وهو ما لم يكن مختلفاً كثيراً عن إطار مذكرات إيزابيل.
في الوقت الحالي، وبما أن الأمر لم يكن مختلفاً كثيراً عن محتوى مذكرات إيزابيل، قررت مونيكا أن تبتسم بغموض وتتجاوز الموقف.