بعد الجلسة التوجيهية، عندما ذهبت مونيكا إلى غرفة مجلس الطلاب، كان أعضاء المجلس الآخرون جالسين بالفعل على طاولة الاجتماعات. ورغم أنها لم تتأخر، إلا أنها شعرت ببعض الإحراج لوصولها الأخيرة، لذا خفضت مونيكا رأسها واتخذت مقعدها معتذرة للأعضاء الآخرين.
رئيس مجلس الطلاب: فيليكس آرك ريديل
نائب الرئيس: سيريل آشلي
السكرتيران: إليوت هوارد وبريدجيت غراهام
الشؤون العامة: نيل كلاي ميوود
أمينة الصندوق: مونيكا نورتون
ومع اجتماع هؤلاء الأشخاص الستة، فتح فيليكس فمه بابتسامة لطيفة.
"أنا سعيد حقاً باجتماع هؤلاء الستة هنا في هذا المكان. ومع دخولنا العام الجديد، أتمنى أن تشرق بركات إلهة الضوء، سيريندين، على أكاديميتنا."
وبدءاً بكلمات فيليكس، بدأ أول اجتماع لمجلس الطلاب في العام الجديد.
كانت فترة ولاية أعضاء مجلس الطلاب قد وصلت بالفعل إلى منتصفها في هذه المرحلة.
بقي من الولاية حوالي ستة أشهر. وبسبب فترة الإجازة الممتدة من أوائل الصيف إلى نهاية الصيف خلال الموسم الاجتماعي في أكاديمية سيرينديا، فإنها ستمر في الواقع في غمضة عين.
خلال الأشهر الستة المتبقية، هناك عدة فعاليات، صغيرة الحجم نسبياً. تستضيف مختلف الأندية فعالياتها الصغيرة الخاصة، مثل رحلة الصيد والجمع لنادي الصيد، أو فعالية ركوب الخيل لنادي الفروسية، أو عرض نادي الكورال. الحجم هو تقريباً نفس حجم بطولة الشطرنج.
وتشمل الفعاليات الرئيسية الجمعية الطلابية التي تُعقد في أوائل الربيع وحفل التخرج الذي يُقام قبيل إجازة الصيف الطويلة في أوائل الصيف.
عندما شرح فيليكس بشكل تقريبي الجدول الزمني للنصف الثاني من المدة، نظر إليوت إلى مونيكا وابتسم بسخرية.
"الجمعية الطلابية هي المكان الذي تتألق فيه أمينة الصندوق نورتون حقاً."
"هاه!؟"
"يتقدم ممثلو كل نادٍ، ويضغطون لزيادة الميزانيات. يا رجل، العام الماضي كان شيئاً آخر. لقد تم استدعاء أمينة الصندوق إلى حفلات الشاي يوماً بعد يوم..."
وفقاً لرواية إليوت، يُعقد اجتماع ميزانية قبل الجمعية الطلابية، يتم خلاله تحديد ميزانيات كل نادٍ في الغالب. ومع ذلك، يبدو أن معركة خلف الكواليس بين قادة الأندية اندلعت قبل أن يبدأ اجتماع الميزانية هذا.
بصفتهم قادة أندية، من الطبيعي أن يرغبوا في زيادة ميزانياتهم. ومع ذلك، فإن تقديم التماس مباشر إلى فيليكس، رئيس مجلس الطلاب، يتعارض مع إتيكيت النبلاء.
في مجتمع النبلاء، من المعتاد طلب مقابلة وزير الخزانة قبل التماس الطلب مباشرة من الملك.
لذلك، يحاول قادة الأندية أولاً إقناع أمينة الصندوق وإجراء ترتيبات خلف الكواليس خلال اجتماع الميزانية، بحيث تحصل أنديتهم على معاملة تفضيلية.
ومع اقتراب اجتماع الميزانية، أصبح من التقاليد السنوية دعوة أمينة الصندوق إلى حفلات شاي يستضيفها مختلف قادة الأندية. وليس من الصعب تخيل ما يحدث خلال حفلات الشاي هذه.
"إذا كانت مجرد استقبال تحت ستار حفلة شاي، فسيكون ذلك في الجانب الأخف. بل إن بعض الأفراد يذهبون إلى حد تقديم الرشاوى، أو يستخدمون خلفيات عائلاتهم كدرع لتقديم تهديدات مبطنة."
"إييك..."
أطلقت مونيكا شهقة صغيرة بينما شحب وجهها، ووبخ فيليكس إليوت بلطف وبصوت مهدئ.
"أنت أكثر من يكره مثل هذه العادات، أليس كذلك؟ يرجى الامتناع عن إخافتها كثيراً."
"لكنها الحقيقة، أليس كذلك؟ أمينة الصندوق في العام الماضي كانت تنجذب بسهولة للرشاوى، ولكن من الواضح أن محاسبة نورتون لا تقبل الرشاوى... وعندما يتعلق الأمر بذلك، هناك عدد لا بأس به ممن يعتقدون أن التهديد هو الطريق الأسرع."
كان سلف مونيكا، وريث الكونت ستيل، آرون أوبرايان، شخصاً اختلس ميزانية مجلس الطلاب. ولم يكتفِ بذلك وحده، بل يبدو أنه ذهب إلى حد قبول الرشاوى في حفلات الشاي.
وبينما كانت مونيكا ترتجف، تنحنح فيليكس وضحك بهدوء، ثم نظر إلى إليوت.
"هل أنت متأكد من أن مونيكا لن تقبل الرشاوى؟"
"...يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إليها."
"أجل، أنت محق. الأمر كما تقول."
بعد أن كان إليوت منتقداً لمونيكا في البداية، أصبح الآن يقدر نزاهتها. كان فيليكس يمازح إليوت بشأن هذا، لكن مونيكا لم تعد تعير اهتماماً لهذه المزاحات.
في عقل مونيكا، كان مشهد تعرضها للتهديد من قبل قادة الأندية في حفلة الشاي يدور ويدور مثل الدوامة.
يا إلهي، مخيف، مخيف، مخيف، أنا خائفة من اجتماع الميزانية...
تجمعت الدموع في عيني مونيكا وهي ترتجف. رفع سيريل يده وتحدث.
"في هذه الحالة، ما رأيكم في منع دعوة محاسبة نورتون إلى حفلات الشاي تماماً حتى ينتهي اجتماع الميزانية؟"
وجدت مونيكا بصيصاً من الأمل في اقتراح سيريل وأومأت برأسها بحماس. ومع ذلك، رفض فيليكس اقتراح سيريل على الفور.
"لا يمكنني الموافقة على سلب فرصها الاجتماعية."
كانت مشاعر مونيكا الحقيقية أقرب إلى "خذوها بكل سرور"، لكنها لم تستطع قول ذلك.
بعيداً عن حفلة الشاي الشخصية مع لانا والدروس، كانت حفلة الشاي الوحيدة الأخرى التي حضرتها مونيكا هي تلك التي تحولت إلى محاولة تسميم. ومع ذلك، يبدو أن اعتراض فيليكس لم يكن بسبب ذلك وحده.
"رغم أنه إجراء وقائي لاجتماع الميزانية، إلا أن المبالغة في الوضوح بشأن الأمر قد تدفع قادة الأندية إلى الاعتراض."
"لقد كنت متهوراً. أعتذر،" استسلم سيريل لكلمات فيليكس بسهولة.
أوه، يا له من اقتراح واعد... شعرت مونيكا بالإحباط. من الآن فصاعداً، إذا تلقت دعوات لحفلات شاي من أي شخص غير أصدقائها المقربين، فيمكنها أن تفترض بالتأكيد أنها متعلقة باجتماع الميزانية.
من الناحية النظرية، يمكن لمونيكا ببساطة أن ترفضها جميعاً بحزم، ولكن عندما يكون الداعي طالباً أكبر منها، لم يكن الأمر بهذه البساطة. فمعظم قادة الأندية كانوا أكبر سناً من مونيكا.
وبينما كانت غارقة في تفكيرها بشأن ما يجب فعله، تحدثت بريدجيت أخيراً، وهي التي كانت صامتة حتى الآن.
"إذا كان الأمر كذلك، فلدي اقتراح."
كان من غير المعتاد أن تتدخل بريدجيت عندما يتعلق الأمر بأمور تخص مونيكا.
ورغم اهتمام الجميع الحاضرين، شاركت بريدجيت رأيها بهدوء دون أي تعبير على وجهها.
"ما رأيكم أن أرافق مونيكا نورتون إلى أي حفلات شاي تُدعى إليها؟ سيكون من الأسهل عليّ الحضور مقارنة بالرجال، وقد يعمل ذلك كركادع ضد أي سوء سلوك."
بالفعل، إذا رافقت بريدجيت مونيكا، فقد يفكر قادة الأندية مرتين قبل التصرف بجرأة زائدة. فبريدجيت تنتمي إلى عائلة الماركيز شيلبري المرموقة. وإذا حاولوا توجيه أي تهديدات مبطنة ضدها، فقد ينتهي بهم الأمر بوضع حبل المشنقة حول أعناقهم.
نظر فيليكس إلى بريدجيت وكأنه يبحث عن شيء ما، وفي المقابل، ردت بريدجيت بابتسامة رقيقة.
"ما رأيك؟"
"اقتراح ليس سيئاً،" علق فيليكس.
وبينما كانت مونيكا لا تزال مرتبكة، بدا أن المحادثة تسير نحو الاتفاق.
كانت مونيكا تعلم أن بريدجيت لا تكن لها رأياً إيجابياً بشكل خاص. ومع ذلك، لم تستطع استيعاب سبب تقديم بريدجيت لهذا الاقتراح.
هل كان ذلك بدافع مراعاة مجلس الطلاب فحسب، أم...؟
لمراقبتي، للتأكد من أنني لن أحرج مجلس الطلاب خلال حفلات الشاي...
كان هذا احتمالاً وارداً جداً.
وبينما كانت مونيكا غارقة في تفكيرها بشأن مراجعة بروتوكول حفلات الشاي من أجل الدرس، بدت المحادثة وكأنها استقرت.
نظر فيليكس إلى مونيكا وسأل: "هل هذا مناسب؟"
أمام هذا النوع من الأسئلة، لم يكن بإمكان مونيكا الرفض. علاوة على ذلك، فإن وجود بريدجيت معها سيكون أفضل بكثير من مواجهة قادة الأندية بمفردها... على الأرجح، رغم أنه قد يظل موقفاً غير مريح.
"نـ-نعم، من فضلك..."
خفضت مونيكا رأسها لبريدجيت، التي ردت بابتسامة لطيفة على وجهها الجميل.
"حسناً، لا تهتمي بالأمر كثيراً. ففي النهاية، كلانا عضوان في نفس مجلس الطلاب."
في اللحظة التي سمعت فيها مونيكا تلك الكلمات، سرت قشعريرة في عمودها الفقري. لماذا حدث ذلك؟
كانت ابتسامة بريدجيت المثالية والجميلة تشبه ابتسامة فيليكس بطريقة ما.
وبينما كانت تشعر بالقشعريرة، فركت مونيكا ذراعها بتكتم بينما تمتم فيليكس: "هذا يكفي لليوم."
"لنحصر مناقشة اليوم في خططنا المستقبلية. ستبدأ المهام المعتادة غداً... أوه، وهذا طلب شخصي مني."
ضيق فيليكس عينيه الزرقاوين ونظر حوله إلى أعضاء مجلس الطلاب قبل أن يكمل.
"أنا أبحث عن فتاة في وضع معين؛ لديها يد يسرى مصابة. إذا وجدتموها، هل يمكنكم إخباري؟"
خفق قلب مونيكا بقوة لدرجة أنها شعرت وكأنه مسموع.
وبينما كانت تكبت تشنج عضلات وجهها وتحافظ على تعبير جامد، كانت صلبة كتمثال عندما استفسر نيل، الجالس بجانبها.
"عندما تقول 'فتاة'، هل تقصد طالبة في القسم الأعلى؟"
"قد تكون حتى من القسم الأدنى، أو ربما مساعدة طالبة. هناك شيء واحد مؤكد: هي ليست من الموظفين... لقد بحثت في ذلك بالفعل."
لقد حقق بالفعل في الموظفين!؟
إنه يعمل بسرعة مخيفة. لم تستطع مونيكا منع نفسها من التحديق في فيليكس بنظرة وكأنها ترى شيئاً مرعباً.
بعد ذلك، تحدث سيريل.
"هل هناك أي سمات مميزة أخرى؟ على سبيل المثال، الطول أو لون الشعر..."
"للأسف، لا أملك الكثير من هذا النوع من المعلومات. ولكن، حسناً... هي صغيرة الحجم تماماً. ربما في نفس طول مونيكا تقريباً."
كافحت مونيكا لكتم الصوت الذي كاد أن يفلت منها. لحسن الحظ، لم يكن توترها شيئاً جديداً، لذا لم يلاحظ أحد أنها كانت على وشك الانهيار. ومع ذلك، كانت غارقة في عرق بارد تحت زيها المدرسي.
ظل سيريل صامتاً للحظة، لكنه سأل فيليكس بحذر.
"...ماذا تكون هذه المرأة لسموك؟"
"أقرب إلى كونها منقذة، أود أن أقول. أجل، أريد حقاً مقابلتها مهما كلف الأمر."
ومع هذه الكلمات، ظهرت ابتسامة فيليكس العذبة للحظة. لقد كانت الابتسامة التي يوجهها للساحرة الصامتة.
أوه، كان فيليكس بلا شك مقتنعاً بأن الساحرة الصامتة موجودة بالفعل في أكاديمية سيرينديا. وكان مصمماً على إيجادها.
وبدون وعي، سحبت مونيكا يدها اليسرى تحت المكتب وأمسكت بها بيدها اليمنى.
ماذا علي أن أفعل؟ هل يجب أن أستخدم يدي اليسرى بقوة وأحاول إظهار أنها ليست مصابة؟ ولكن بطريقة ما، قد يبدو ذلك مريباً... آاااه...
كانت مونيكا تائهة في اضطرابها، بينما كان سيريل، في المقابل، يرتدي تعبيراً متأملاً.
مازح إليوت سيريل بخفة: "أنت تتصرف بغرابة. سيريل المعتاد كان سيقول على الأرجح شيئاً مثل: 'إذا رغب سموه في ذلك، سأبذل كل ما في وسعي للعثور على هذه المرأة!'"
"حتى بدون قول ذلك، سأبذل كل ما في وسعي إذا كانت هذه رغبة سموه."
رد سيريل بنبرة واثقة، ومع ذلك بدا مشتتاً بعض الشيء.
ووسط الصمت المحرج قليلاً، سألت بريدجيت بعفوية: "بالمناسبة، ألا تندرج مونيكا نورتون تحت هذه الفئات؟"
شعرت مونيكا وكأن عينيها على وشك الخروج من مكانهما وصرخت داخلياً.
بالطبع تندرج! إذا كان هناك أي شخص، فأنا على الأرجح الشخص الذي يبحث عنه سموه!
كان حجاب مونيكا يتشنج بشكل غريب منذ فترة، مما أصدر أصواتاً تشبه الفواق. ورغم ذلك، تمكنت مونيكا من حشد كل قوتها للحفاظ على تعبير وجهها وصوتها.
"أنا، أم، يدي اليسرى ليست مصابة..."
قالت مونيكا ذلك وهي تنزع قفاز يدها اليسرى وتبرهن على ذلك عن طريق قبض يدها وبسطها. كان هذا الفعل مؤلماً للغاية في الواقع، لكنها تحملت يائسة للحفاظ على تماسكها.
حدق فيليكس بتمعن في يد مونيكا الصغيرة المرفوعة.
"صحيح، أنتِ لستِ هي."
"نـ-نعم."
"إذاً، ستساعدينني في العثور عليها، أليس كذلك؟ أوه، الآن وقد تذكرت، مونيكا، أنتِ جيدة جداً في العثور على الأشخاص، أليس كذلك؟ يمكنكِ معرفة حجم الشخص بمجرد النظر... كان يجب عليكِ قياس حجمهم مسبقاً."
ما هذا بحق السماء...!
مع هذه التمتمة الجانبية، شعرت مونيكا وكأنها على وشك الانهيار تماماً. ومع ذلك، تمكنت بطريقة ما من تجاوز هذا الموقف.
أوه واو، لم يغمَ علي... هذا مذهل!
وبينما كانت تشعر بالتأثر بنموها الشخصي، لم تلاحظ مونيكا أن سيريل كان ينظر إلى يدها اليسرى، التي ظلت تقبضها وتبسطها لفترة طويلة، بتعبير جاد.