في اليوم الأول من الفصل الدراسي، وخلال يوم أول حصة اختيارية، جمعت إليان هايات أغراضها بسرعة ووقفت عندما حان وقت الانتقال. وبابتسامة لطيفة، التفتت إلى زميلتها التي كانت ترافقها دائمًا في هذه الانتقالات وقالت: "لدي بعض الأعمال التي يجب أن أسلمها، لذا سأستأذن بالذهاب قبلكما".
بعد قول ذلك، غادرت إليان الفصل وسارت بسرعة في الرواق، بما يتناسب مع الحدود المسموح بها لشابة. لم تكن وجهتها غرفة الموظفين ولا الفصل المخصص للمواد الاختيارية.
...إذا كان ينتقل من فصله إلى فصل السحر التطبيقي، فمن المؤكد أنه سيمر عبر هذا الرواق...
توقفت إليان عند زاوية الرواق، ونظرت حولها بتوتر، وهي تعدل شعرها بشرود، وانتظرت وصول الشخص الذي تبحث عنه. وفي النهاية، وصل إليها صوت مألوف من خلف الزاوية.
في هذه الأكاديمية المرموقة التي يرتادها أبناء النبلاء، تردد صدى صوت حيوي للغاية. لم يكن هناك مجال للخطأ. وبينما انعطفت إليان عند زاوية الرواق بخطوات طبيعية تمامًا، رأت على بعد مسافة قصيرة شخصًا بشعر بني ذهبي.
لنفترض أنني صادفته بالصدفة أثناء ذهابي لتسليم عملي، ورأيت اللورد غلين، فتوقفت لأقول: "يوم سعيد، لورد غلين. أنا ممتنة لمساعدتك خلال عطلة الشتاء. كيف حال صحتك؟"... نعم، كان الأمر طبيعيًا جدًا. لا يمكن أن تكون المحادثة أكثر طبيعية من ذلك.
وبعد أن رضيت عن خطتها المثالية، قلصت إليان المسافة بينها وبين غلين... ثم تجمدت في مكانها.
كانت تسير بجانب غلين طالبة طويلة. كان لها شعر أسود ناعم، وبشرة فاتحة، وعينان بلون لازوردي. كانت شابة ذات جمال طاغٍ يترك الجميع في حالة ذهول. إحدى أجمل ثلاث فتيات في الأكاديمية، تمامًا مثل إليان، وهي كلوديا آشلي. ورغم قامتها الطويلة بالنسبة لشابة، إلا أن تناسق كلوديا كان مثاليًا عند وقوفها بجانب غلين الطويل، وبديا متناغمين بشكل مذهل.
لماذا كانت كلوديا تسير بجانب غلين... بينما كانت إليان واقفة هناك في حالة صدمة، لاحظها غلين أولاً وتوقف في مكانه.
"أوه، إيلي، لم نركِ منذ فترة طويلة!"
"آه، نعم..."
لقد أدى تأثير رؤية غلين وكلوديا يسيران معًا إلى محو الكلمات التي أعدتها إليان في ذهنها تمامًا.
أما إليان، التي كانت تتململ بتوتر، فقد واجهت عيني كلوديا الياقوتيتين اللتين تشبهان عيني دمية، واللتين حدقتا فيها بثبات. ومع ذلك، لم يكن في عيني كلوديا أي أثر للاهتمام بإليان. كانت تنظر فحسب لأن هناك أشخاصًا في طريقها، لا أكثر. كانت نظرة خالية من أي اهتمام أو فضول، على عكس إليان التي كانت واعية بوجود كلوديا.
هذا النقص في الاهتمام من جانب كلوديا جرح كبرياء إليان وزاد من شعورها بعدم الأمان.
"حسنًا، يبدو أن اللورد غلين والليدي آشلي مقربان جدًا. لم يكن لدي علم بذلك"، قالت إليان، وهي تتحدث بسرعة أكبر من المعتاد، فرمشت كلوديا ببطء.
"...لسنا مقربين إلى هذا الحد."
"هذا صحيح! نحن أصدقاء."
طغى صوت غلين الجهوري على رد كلوديا المتمتم. تحدثت كلوديا بصوت منخفض، بتعبير جامد لا يزال ينجح في إيصال استيائها لأي شخص ينظر إليها.
"...كنت أسير فقط مع نيل."
حينها فقط لاحظت إليان طالبًا آخر وكأنه يختبئ في الظلال خلف غلين وكلوديا. كان نيل كلاي ميوود، مسؤول الشؤون العامة في مجلس الطلاب وخطيب كلوديا.
نيل، بقامته المتواضعة والصغيرة، كان عادة غير ملحوظ تمامًا. ومع ذلك، في وجود شخصيات بارزة مثل غلين وكلوديا، بدا حضوره وكأنه يتلاشى أكثر في الخلفية. وبينما شعرت إليان بالإحراج لتجاهلها نيل عن طريق الخطأ، اقترب منها بابتسامة ودودة.
"مرحبًا، آنسة هايات. لا بد أن حادثة التنين الملعون كانت مروعة. هل الجميع في منزل الدوق بخير؟"
"نعم، شكرًا لاهتمامك."
على الرغم من أن إليان لم تكن مقربة بشكل خاص من نيل، إلا أنهما كانا على معرفة ببعضهما البعض. فوالد نيل كان يزور دوقية رينبيرغ كثيرًا بسبب صلات العمل.
كان البارون ميوود، وهو محكم معترف به وطنيًا، يمتلك شبكة علاقات واسعة بشكل خاص بين نبلاء البلاد. ومؤخرًا، كان يُرسل غالبًا للوساطة كلما نشبت نزاعات، خاصة فيما يتعلق بمرابط نظام فرسان التنانين الجديد. ورغم المكانة الاجتماعية الأعلى لإليان، لم يكن من المستحسن التعامل مع أفراد عائلة البارون ميوود بقلة احترام. لذلك، انخرطت مع نيل في بعض الأحاديث الودية المهذبة.
"يبدو أنك مقرب من غلين، لورد ميوود. ربما لديكم حصص اختيارية معًا أيضًا؟"
"نعم، هذا صحيح. نحن في فصل السحر التطبيقي. وماذا عنكِ، آنسة هايات؟"
"أنا آخذ دروس الموسيقى. ومع ذلك، لا يزال لدي الكثير لأتعلمه... إنه أمر محرج للغاية."
"ليس على الإطلاق. لقد حظيت بمتعة سماعكِ تعزفين على القيثارة من قبل، وأنتِ ماهرة جدًا."
"حسنًا، أنا ممتنة لإطرائك."
أثناء حديثها مع نيل، كانت إليان تختلس النظر إلى غلين من طرف عينها بين الحين والآخر.
...لا تتردد في الانضمام إلى المحادثة إذا أردت. يمكنك الاستفسار عن الاستماع إلى عزفي على القيثارة. إذا كنت متحمسًا حقًا، فربما يمكنني ترتيب عرض في غرفة الموسيقى بعد المدرسة...
نظر غلين إلى إليان بعينين مأمولتين، وأجاب بابتسامة مبتهجة.
"تبدوان لطيفين نوعًا ما وأنتما تتحدثان معًا."
كان يرتدي تعبيرًا يشبه تعبير أخ أكبر يراقب أطفالًا صغارًا. انطفأ البريق من عيني نيل وهو يشعر بالقلق بشأن مظهره الشبابي، أما إليان، التي كانت تقلق غالبًا من أن تبدو طفولية للغاية، فقد شعرت برعشة في وجنتيها. وفي هذه الأثناء، قامت كلوديا بصمت بقرص ظهر غلين.
"أوه، انظر، هناك حشرة هنا."
"آه! توقفي، توقفي، توقفي، انتظري..."
"...يجب أن تكوني دقيقة عند التعامل مع الحشرات. *قرصة، قرصة، قرصة*..."
"آه، آه، آه، آه! أنتِ ببساطة تتنمرين عليّ!"
على الرغم من أن كلوديا كانت تقرص ظهر غلين، إلا أنه بدا، لسبب ما، أن أجزاء أخرى من جسده كانت ترتجف وتتشنج. علاوة على ذلك، كان رد فعله تجاه مجرد القرص على ظهره بعيدًا كل البعد عن الطبيعي.
"امم، لورد غلين... هل من الممكن أن يكون جسدك لا يزال..."
عند كلمات إليان، توقفت كلوديا فجأة عن القرص. كان غلين، بعينين دامعتين، يفرك ظهره المقروص، لكنه سرعان ما أظهر ابتسامته المعتادة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
"أنا أمزح فقط. الأمر ليس مشكلة كبيرة على الإطلاق!"
"أهكذا الأمر... حسنًا، إذا كنت تقول ذلك..."
بينما أظلم تعبير إليان وهي تتذكر عندما انهار غلين بسبب لعنة، صرخ غلين فجأة بصوت عالٍ: "آه!".
"يجب أن نتوجه إلى الفصل قريبًا، وإلا سنتأخر!" قال غلين، وأومأ نيل بالموافقة.
"حسنًا إذًا، هل نذهب؟ اعذرينا، آنسة هايات."
"نعم، انتبهوا لأنفسكم."
بينما كانوا يتبادلون الوداع ويستعدون للمغادرة، توقف غلين فجأة في مكانه، وثبتت نظرته بشكل غير طبيعي على طالب يسير نحوه من الأمام. شعرت إليان بدافع لمتابعة نظرة غلين ونظرت إلى الطالب الذي أمامه.
كان طالبًا طويلاً، شعره أحمر ناري، بوجه يتميز بذقن نحيفة وأطراف طويلة، مما منحه مظهرًا يشبه السرعوف تقريبًا. كان يرتدي زيه بإهمال، ويفتقر إلى القفازات المقررة، وكانت أصابعه مزينة بالعديد من الخواتم الخشنة.
...جانح.
بالحكم من خط كم زيه، بدا أنه طالب في السنة الثالثة في القسم الأعلى، لكن إليان لم تتذكر أنها رأت هذا الفتى من قبل. ومع ذلك، استمر غلين في التحديق في الطالب بتعبير متوتر. هل كان يعرف هذا الشخص؟
بينما كانت إليان تفكر في هذا السؤال، تثاءب الفتى ذو الشعر الأحمر وقال: "مهلًا، يا رفاق. هل تعرفون أين يقع فصل السحر التطبيقي المتقدم؟"
في اللحظة التي سأل فيها الفتى ذو الشعر الأحمر هذا السؤال، تقلص وجه غلين. وكان التعبير الذي شهدته إليان لأول مرة هو تعبير عن غضب قوي وشديد.
"لماذا أنت هنا؟!"
تسبب انفجار غلين الغاضب، الذي كان مرتفعًا بالفعل بسبب صوته المعتاد، في اهتزاز النوافذ. لم تستطع إليان منع نفسها من الجفل، وارتجفت كتفاها. ظلت كلوديا بلا تعبير كالعادة، لكن نيل بدا مذهولًا وهو يراقب غلين. ومع ذلك، بدا الفتى ذو الشعر الأحمر، وهو الأمر الأهم، غير مبالٍ، حيث وضع أصابعه في أذنيه وتحدث بنبرة من اللامبالاة.
"من أنت؟"
"...!!"
"هل التقينا في مكان ما من قبل؟ لا أتذكر. إذا كنت لا أتذكر، فلا بد أنك ربما..."
جالت عينا الفتى، اللتان أظهرتا لمحة من عدم التصديق، وكأنه يحاول استعادة ذكرى ما. وفي النهاية، عادت نظرته إلى غلين. ثم، بابتسامة طفيفة على شفتيه، قال:
"...الخاسر، ها؟"
وصل صوت صرير إلى أذني إليان من الأعلى، وهو صوت غلين وهو يجز على أسنانه. كان غلين، مثل كلب بري مستعد للانقضاض، يميل إلى الأمام. ومع ذلك، قبل أن يتمكن غلين من اتخاذ خطوة للأمام، وقف نيل أمامه.
"هل أنت طالب منقول بالصدفة؟ فصل السحر التطبيقي المتقدم يقع في الطابق الأول، الجانب الشرقي. انزل السلالم أمامك، وسيكون هو الفصل الثالث على اليمين."
"همم، فهمت. شكرًا."
قال الفتى ذو الشعر الأحمر ذلك فقط قبل أن يدير ظهره لغلين والآخرين. استمر غلين في التحديق في ظهر الفتى بعينين مليئتين بالغضب حتى اختفى شكل الفتى عند زاوية الرواق.