بعد التنقل في الرواق محاولةً عدم جذب الكثير من الانتباه، وصلت مونيكا أخيرًا إلى الفصل الاختياري وارتمت في مقعد شاغر، وهي منهكة تمامًا. استقر طالبان، إليوت هوارد وبنجامين مولدينغ، اللذان كانا يأخذان نفس فصل الشطرنج، في مقاعد بجانبها.
"أوه، يمكنني سماعها، يمكنني سماعها! سيمفونية الأسى! إنها تغمر قلوب البشر مثل سيل من المطر، وتغرقهم في الحزن واليأس. والدموع التي تسيل من أعينهم تتدفق إلى البحر، لتبدأ رحلة عميقة. وفي نهايتها يكمن كشف—خيار لرفع حجاب اليأس أو اعتناق العزم على خسارة كل شيء! أوه، ماذا شهد المسافر بعينيه؟ ستنكشف تلك الإجابة في الحركة النهائية! ...حسنًا، آنسة نورتون، تبدين مثل ذلك المسافر الذي كان على وشك الدخول في الحركة النهائية، هل أنتِ بخير؟"
"....امم."
بينما وجدت مونيكا نفسها عاجزة عن الكلام، تدخل إليوت بنبرة فاترة.
"إذا أردت إعادة صياغة الأمر، فسيكون شيئًا مثل 'تبدين كئيبة، هل أنتِ بخير حقًا؟'"
"كئيبة! بهذه الكلمة الوحيدة، يمكننا تلخيص الموسيقى، وتوسيع العالم، وأداء أدوارنا كموسيقيين! وبدون ذلك، ما الذي يميزنا كموسيقيين؟"
ردت مونيكا بابتسامة ساخرة، وهي غارقة جزئيًا في عالم أفكار بنجامين.
"امم... أنا آسفة لأنني جعلتكم تقلقون. أنا بخير، حقًا."
"لا تزالين تفكرين في اجتماع الميزانية من ذاك اليوم، أليس كذلك؟"
ابتسمت مونيكا بفتور عند كلمات إليوت.
"...شيء من هذا القبيل."
في الحقيقة، لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي يزعج مونيكا. في الوقت الحالي، لديها أكثر من مشكلة واحدة للتعامل معها. كان أكبر مخاوفها يتعلق بالدوق كروكفورد؛ فقد كانت ترغب بشدة في معرفة مدى تورطه في وفاة والدها. علاوة على ذلك، كانت فضولية بشأن سبب بدو فيليكس مطيعًا جدًا للدوق، وما هي نوايا فيليكس الحقيقية. ورغم هذه المخاوف، كان على مونيكا أداء واجبها كحارسة شخصية لفيليكس في وضعهما الحالي.
أما الرجل المعروف باسم يوان، مستخدم سحر التلاعب بالجسد، فقد كان لغزًا آخر. لا تزال لا تعرف لماذا اقترب من فيليكس. وفي المستقبل، كان هناك أيضًا احتمال أن يستهدف قتلة آخرون حياة فيليكس. لم يكن بإمكانها أن تتخلى عن حذرها.
وفوق كل ذلك، سموه يعلم بالفعل أن 'الساحرة الصامتة' موجودة في الأكاديميةةةة...
حالياً، يقوم أعضاء مجلس الطلاب بناءً على تعليمات فيليكس بفحص اليد اليسرى لطالبة صغيرة بحذر. وفقاً لتقدير راي، سيستغرق الأمر بضعة أسابيع أخرى حتى تتمكن مونيكا من استخدام يدها اليسرى بشكل طبيعي. وحتى ذلك الحين، كان عليها إيجاد طريقة لإخفاء يدها المصابة.
كما كان الجاسوس الذي تسلل إلى أراضي كيربيك يمثل تهديداً كبيراً لمونيكا. بدا أن إيزابيل ومعاونيها قد تمكنوا من خداع ملاحقيهم بطريقة ما، لكن شخصاً ما كان لا يزال يبحث عنها بإصرار.
ومع ذلك، كان القلق الأكثر إلحاحاً وإثارة للقلق يتمحور حول ذكر "السينباي" في رسالة بيرني. مجرد التفكير في مواجهة ذلك السينباي جعل القشعريرة تسري في عمود مونيكا الفقري. مجرد مشاركة نفس مبنى المدرسة معه للأشهر الستة القادمة بدا وكأنه هبوط في الجنون. تمنت لو تحبس نفسها في العلية.
هناك الكثير للقيام به ولكنها غير متأكدة من أين تبدأ. ومع ذلك، فإن الشبكة التي نسجها أولئك المصممون على كشف هوية مونيكا الحقيقية كانت تضيق تدريجياً.
أوف... معدتي تضطرب...
خلال هذا الفصل، على الأقل، أرادت أن تدور أفكارها فقط حول الشطرنج. بدا هذا الخيار الأكثر أماناً. وبينما كانت تفكر في هذا، فتح السيد بويد، الذي كان يشبه باستمرار مرتزقاً قوي البنية، باب الفصل ودخل. وبتحذير وجيز لالتزام الصمت، أسكت السيد بويد الطلاب الثرثارين على الفور. أومأ بالموافقة ثم بدأ في مخاطبة الفصل.
"أود أن أقدم طالبًا منقولاً جديدًا. تفضل بالدخول."
عند ذكر الطالب المنقول، تسارعت أفكار مونيكا، معتقدة أنه قد يكون هيوبرت دي، الشخص الذي كان يطارد أفكارها.
هـ-هل يمكن أن يكون... دي-سينباي؟!
ومع ذلك، كانت توقعات مونيكا في غير محلها. كانت تعرف بالفعل من هو هذا الطالب المنقول. شاب، يتصرف كجندي متمرس، تنحنح وبدأ في التحدث، واقفاً بانتباه شديد.
"أنا روبرتو فينكيل، طالب منقول في السنة الأولى في المسار المتقدم. أطلب توجيهاتكم بكل تواضع."
ألقى إليوت وبنجامين نظرات متطابقة على مونيكا.
في منتصف تعريف روبرتو بنفسه، استسلمت مونيكا لفقدان الوعي بينما انقلبت عيناها للخلف.
＊ ＊ ＊
بعد تعرضه للهزيمة على يد مونيكا في بطولة الشطرنج ورفض عروضه للخطبة المتمحورة حول الشطرنج، قام روبرتو فينكيل، الابن الخامس لعائلة بارون في مملكة راندال، بتقديم طلب انسحابه على الفور من "المعهد" واتخذ خطوة حاسمة للانتقال إلى أكاديمية سيرينديا.
شحب لون أعضاء هيئة التدريس في "المعهد" وهم يحاولون ثني روبرتو، لكن تصميمه ظل ثابتاً كالصلب.
كان طموحه هو الصعود إلى قمة إتقان الشطرنج على نطاق عالمي. ولتحقيق هذا الطموح السامي، اختار الدراسة في الخارج في مملكة ريديل، المشهورة بوفرة لاعبي الشطرنج المهرة مقارنة براندال. وبينما كان "المعهد" يضم بالفعل العديد من المواهب القوية، إلا أنه كان يخلو من أي شخص يمكنه اعتباره منافسًا جديرًا. ومن هنا، بدا الانتقال إلى مدرسة مشهورة بلاعبين أكثر قوة بمثابة التقدم المنطقي في رحلته.
منح الالتحاق بأكاديمية سيرينديا روبرتو الفرصة للانغماس في مباريات الشطرنج كما يشاء، خاصة ضد مونيكا نورتون، الشابة التي هزمتُه. علاوة على ذلك، إذا تمكن من تأمين موافقتها على الخطبة خلال وقتهما في الأكاديمية، فسيكون قادرًا على الاستمرار في خوض المباريات معها حتى بعد التخرج—يا لها من خطة حياة مثالية.
ومع ذلك، واجه روبرتو معضلة. كانت كفاءته تمتد إلى الشطرنج والأكاديميات والفروسية والمبارزة بالسيف، لكنه ظل جاهلاً تمامًا عندما يتعلق الأمر بأمور الحب. كانت الفنون الراقية والمواضيع التي قد تثير اهتمام المرأة بعيدة عن إدراكه.
وبناءً على ذلك، بعد مغادرته لـ "المعهد"، قرر روبرتو العودة إلى مسقط رأسه في مملكة راندال. هناك، كان ينوي استشارة إخوته الأربعة الأكبر منه. كان واثقاً من أن إخوته الموثوقين سيكونون قادرين على إعطائه توجيهات لا تقدر بثمن.
"ما هي استراتيجيتكم لسرقة قلب امرأة تريدون الحصول عليها حقاً، يا إخوتي الكرام؟"
عندما طرح الأخ الأصغر هذا السؤال بمنتهى الجدية، تغيرت تعابير الإخوة الأربعة بشكل كبير.
أوه، روبرتو الصغير! الفتى الذي لم يفكر إلا في الشطرنج! أخونا الصغير الرائع! لقد أصبح مهتماً بالرومانسية أخيراً!
بعد الحماس الأولي بين الإخوة، تبادلوا الأدوار في تقديم نصائحهم.
أولاً، قال الأخ الأكبر، وهو يبرز عضلة ذراعه القوية مسبباً نتوءاً في ذراعه: "السيدات يعشقن الرجل قوي البنية! روبرتو، لديك بنية جسدية مثيرة للإعجاب. استعرضها. خاصة عضلات الذراعين! لا يمكن للنساء مقاومة عضلات ذراعي الرجل!"
"آه، فهمت، عضلات الذراعين"، سجل روبرتو ذلك في ذهنه.
بعد ذلك، قال الأخ الثاني، بابتسامة ساحرة على وجهه: "أهم شيء هو التوافق الجسدي، أتعلم؟ آه، روبرتو. يمكنني أن أشهد على 'حجمك' بما أنني رأيته منذ الطفولة. أنا متأكد من أن السيدات سيكونّ راضيات، لذا تقدم بثقة."
روبرتو، الذي اقتنع بالأخ الأكثر خبرة بالنساء بينهم، أخذ هذه النصيحة على محمل الجد.
بعد ذلك، قال الأخ الثالث، وهو يزيح غرة شعره الطويلة قليلاً إلى الجانب: "أتعلمون، ألا تعتمدون على أجسادكم أكثر من اللازم يا إخوتي؟ عندما يتعلق الأمر بإرضاء فتاة، فإن الشعر هو السبيل. اكتب لها قصيدة نابعة من القلب، وبالتأكيد ستقدر ذلك."
"لكن، يا أخي الثالث... لم يسبق لي أن كتبت الشعر"، أجاب روبرتو بقلق.
"لا تقلق"، طمأنه الأخ الثالث بثقة. "عندما تكون في شك، استخدم الزهور. شبهها بزهرة، مثل 'بينما كنت أتأمل تفتح الحديقة، تذكرتكِ'. شيء من هذا القبيل سيكون كافياً."
ربما كانت نصيحة تبسيطية بعض الشيء، لكن روبرتو أُعجب بها على الرغم من ذلك، بالنظر إلى أنها جاءت من أخيه الذي يمتلك موهبة في الكتابة.
أخيراً، قال الأخ الرابع، وهو يضم كلباً محبوباً إلى صدره، بهدوء: "لدينا ثلاثة كلاب ذكية ولطيفة للغاية في المنزل، أتعلم؟ لا يجب أن تفوت فرصة استعراضهم. مهلاً، روبرتو، ألن يكون من الرائع أن تصبح عائلة مع هؤلاء الصغار؟ أنا متأكد أنها ستفكر في ذلك أيضاً. ففي النهاية، كلابنا لطيفة بشكل لا يصدق."
قولاً لهذا، مسح الأخ الرابع بمودة وجنة كلب عسكري يبدو صارماً.
أومأ روبرتو وأضاف هذه النصيحة إلى ملاحظاته الذهنية: استعراض كلاب العائلة اللطيفة يمكن أن يكون استراتيجية ممتازة.
وبنصائح إخوته الأربعة المحفورة في قلبه، عبر روبرتو فينكيل الحدود مرة أخرى ووصل إلى أكاديمية سيرينديا. وهنا، كان مصمماً على مواجهة مونيكا نورتون، لاعبة الشطرنج المتميزة، مرة أخرى والسعي لتأمين موافقتها على خطبتهما.
＊ ＊ ＊
"مهلاً، آنسة نورتون، استيقظي. مهلاً."
استعادت مونيكا وعيها من خلال وخزات إليوت المستمرة من الطاولة المجاورة. كانت فترة اللعب الحر في الشطرنج قد بدأت بالفعل، والمهمة الآن هي العثور على خصوم وخوض مباريات شطرنج حتى نهاية الفصل.
أوه، صحيح، الشطرنج. لنركز على الشطرنج. أحتاج للعب الشطرنج لتصفية ذهني... وهكذا قررت مونيكا مع عودة قواها العقلية. وفي تلك اللحظة، كان روبرتو يقترب منها بخطوات واضحة.
على الرغم من طقس منتصف الشتاء البارد، كان روبرتو قد خلع سترة زيه وشمر أكمام قميصه إلى أقصى حد، كاشفاً عن عضلات ذراعيه المفتولة.
راقبت مونيكا بدهشة تجاهله التام للفصل بينما توقف روبرتو أمامها.
"لقد مر وقت طويل، آنسة مونيكا."
"أه... ن-نعم."
أجابت مونيكا بإيماءة متصلبة، تشبه مسافراً تعثر بدب في الغابة. شرع روبرتو في إخراج ورقة من جيبه وفردها بنبرة توحي بالهدف.
"لقد كتبت قصيدة من أجلكِ."
"...هاه؟"
"من فضلكِ استمعي."
بتعبير جاد تماماً، بدأ روبرتو في إلقاء قصيدة كان قد دونها بوضوح على الورقة.
"'بينما كنت أتأمل الزهور البيضاء في الحديقة، خطرت ببالي قطع الشطرنج البيضاء.
كانت نقلتكِ الثالثة والخمسون بالرخ الأبيض رائعة.
أريد أن ألعب الشطرنج معكِ مرة أخرى.
لا يمكنني نسيان شطرنجكِ.' – روبرتو فينكيل."
في الفصل الهادئ والساكن، تردد صدى صوت روبرتو بشكل استثنائي، ويجدر بالذكر أنه كان يمتلك صوت باريتون جميلاً بشكل غير ضروري. كان الطلاب في الفصل يلعبون الشطرنج بينما يراقبون هذا التبادل بأنفاس محبوسة. وبشكل خاص، كان إليوت، الذي كان في أقرب مقعد، يظهر على وجهه الارتباك، وكان بنجامين يتمتم: "هل هذه قصيدة؟ هل هذه قصيدة؟ أوه، إنها غير موسيقية... إنها ليست جميلة..."
"روبرتو فينكيل. يرجى التزام الصمت أثناء المباراة"، قال السيد بويد المعلم، فخفض روبرتو رأسه بموقف مخلص.
"نعم، أعتذر عن إحداث ضوضاء في هذا المكان المقدس للعب الشطرنج. أرجو أن تسامحني. أردت أن أنقل مشاعري إليها في أسرع وقت ممكن."
فكرت مونيكا، التي جذبت انتباه الفصل بأكمله، في نفسها. بدت "القصيدة" الأخيرة تعبيراً عن رغبته في لعب الشطرنج مع مونيكا، بالحكم على السياق.
إذن، هذا يشبه... تحدياً لمباراة شطرنج...؟
بينما كانت مونيكا حائرة، أخرج روبرتو ورقة أخرى وسلمها لها.
"وأيضاً، يرجى إلقاء نظرة على هذا."
"امم، ما هذا...؟"
"لقد رسمت كلاب عائلتي. أعتقد أنني أبدعت فيها."
قبلت مونيكا الورقة المطوية بحذر وفردتها بلطف. كانت هناك ثلاثة أشياء مصورة لا يمكن وصفها إلا بأنها "أشياء بأربعة أرجل". وبحسب روبرتو، كانت هذه كلاب عائلته.
هل يطلب رأيي في هذا... الرسم؟
بينما كانت مونيكا تكافح لإيجاد رد، استمر روبرتو بجدية.
"بخصوص الخطبة، آمل أن تنظري في الأمر بإيجابية."
إيه؟! انتظر، هل هذا هو المسار الذي اتجهت إليه المحادثة الآن؟!
بفم مفتوح، راقبت مونيكا إليوت وبنجامين، الجالسين بجانبها، وهما يضعان أيديهما على جباههما بتعبيرات مهيبة.
"لدي شعور سيء حيال هذا... هذا بالتأكيد سيكون تكراراً لبطولة الشطرنج... بالتأكيد ستتعقد الأمور..."
"يا إلهي، يا له من موقف. افتقاره للأسلوب الموسيقي أمر قاتل... لقد ذبلت حساسيتُه..."
توقف الطالبان في المقاعد المجاورة عن لعب الشطرنج ليتمتموا، لكن تعليقاتهما لم تصل إلى روبرتو ولا مونيكا.
حافظ روبرتو على هدوئه، وجلس أمام مونيكا وبدأ في ترتيب قطع الشطرنج على اللوحة.
"هل نبدأ مباراتنا؟"
"أه، نعم..."
وجدت مونيكا صعوبة في فهم الغرض من تصرفات روبرتو، لكنها افترضت أنه يريد ببساطة لعب الشطرنج. لذا، توصلت إلى استنتاج تقريبي.
وبينما كانت ترتب قطع الشطرنج بارتباك، لم تستطع مونيكا منع نفسها من النظر إلى ملابس روبرتو التي كانت تزعجها.
"امم... ألا تشعر بالبرد وأكمامك مشمرة هكذا؟"
"ليس على الإطلاق. أنا أتمرن كل يوم."
"فهمت..."
تساءلت مونيكا عما إذا كان من عادات فرسان راندال تشمير أكمامهم حتى في منتصف الشتاء. وبينما كانت مونيكا تفكر في هذا، تذكر روبرتو شيئاً فجأة، وبدت نبرته وكأن الأمر قد طرأ على باله للتو.
"أوه، وأيضاً..."
"نعم؟"
"لقد حصلت على ختم موافقة من إخوتي بشأن حجمي. أنا متأكد من أنه سيرضيكِ، آنسة مونيكا."
ماذا يقصد بحجمه؟... هل يقصد... طوله؟
دون أن تفهم تماماً، ردت مونيكا بـ "أها" غامضة.