في غرفة بالسكن، جلس ألبرت فراو روبيليا ريديل، الأمير الثالث لمملكة ريديل، بأناقة على أريكة، يرتشف الشاي. كان سكن أكاديمية سيرينديا أكثر اتساعاً وأفضل تأثيثاً من السكن الذي كان لديه في مينيرفا. لم يستطع ألبرت إلا أن يشعر بتأثير الدوق كروكفورد في التفاصيل الدقيقة، مما عكر مزاجه.
"إذاً، باتريك، ما هي نتائج التحقيق؟ هل وجدت أي نقاط ضعف في أخي الأكبر فيليكس؟"
كان باتريك، الجالس مقابل ألبرت، يقضم حلويات الشاي بلا مبالاة، مخرجاً دفتراً وهو يتمتم.
"*مضغ* إليك *مضغ* التقرير."
"توقف عن التحدث بينما تتساقط الفتات في كل مكان، هذا منظر غير لائق!"
"حسناً."
"أوه، هيا! امسح فمك أولاً!"
وبخ ألبرت باتريك المسترخِ، الذي رغم كونه خادماً، مسح فمه بمنديل، وارتشف الشاي، وأطلق تنهيدة رضا.
"الشاي الذي اخترته، يا صاحب السمو، لذيذ."
"بالطبع، إنه المزيج الذي اخترته بعناية... ولكن لا يهم ذلك! أين التقرير! هل وجدت نقطة ضعف أخي؟"
"أوه، نعم."
وبينما كان يقدم رداً خالياً من التوتر، قلب باتريك صفحات دفتره.
"أولاً، فيما يتعلق بسمعة سموه فيليكس..."
"تجاوز الأجزاء الإيجابية. أخبرني عن الجوانب السلبية."
"الأمر هو... لا أحد سيقول أي شيء سلبي أو يكشف عن نقطة ضعفه. ففي النهاية، نحن في الأكاديمية حيث نفوذ الدوق كروكفورد هو المسيطر."
تذمر ألبرت. وتابع باتريك، وهو يقلب الصفحات بلا مبالاة.
"في واقع الأمر، هو يتفوق أكاديمياً، ويحتل دائماً المرتبة الأولى في المواد النظرية والعملية مثل المبارزة والفروسية. كما أن إنجازاته كرئيس لمجلس الطلاب جديرة بالذكر. إنه مهذب، وودود، ولا يوجد حقاً ما يمكن انتقاده."
بالفعل، مقارنة بأخيه غير الشقيق ليونيل وأخيه الآخر، كان فيليكس نبيلاً شاباً نحيلاً وأنيقاً. ومع ذلك، وعلى عكس مظهره، كان يتفوق في المبارزة.
في البداية، اشتبه ألبرت في أن فيليكس يحظى بمعاملة تفضيلية من المدرب، ولكن مشاهدة إتقان فيليكس للسيف أثناء التدريب بددت أي شكوك حول براعته الحقيقية.
كانت مكانة فيليكس في الدوائر الاجتماعية مثيرة للإعجاب بنفس القدر؛ فقد أدار تفاعلاته بلا شائبة، حتى مع النبلاء القدامى المتصلبين، مستخدماً نهجاً مقنعاً ودبلوماسياً حقق نجاحات ملحوظة، بما في ذلك الانتصارات الأخيرة في مفاوضات تجارية مع مملكة فالفوريا.
حتى من وجهة نظر ألبرت المنحازة، ثبت أن من الصعب تحديد أسباب محددة لاستيائه من فيليكس. ومع ذلك، فإن الغياب المربك للدفء الإنساني ترك انطباعاً مقلقاً، مما جعل فيليكس يبدو غريباً بعض الشيء حتى في عيون إخوته غير الأشقاء مثل ألبرت وحتى الملك.
"هل هناك أي خبر عن علاقات فيليكس العاطفية؟ أي فضيحة تشمل سيدة من هنا أو هناك؟"
"همم، الجميع من حولنا يقولون إنها إما الآنسة إليان هايات، ابنة دوق رينبيرغ، أو الآنسة بريدجيت غراهام، ابنة الماركيز شيلبري، قد تكون المرشحة المحتملة للخطوبة.... لكن الوضع في هذا الصدد لا يزال غير واضح."
بدأ فيليكس الرقص مع إليان في حفلة المساء بالمهرجان، وخلال عطلة الشتاء، توجه إلى دوقية رينبيرغ. من هذا، يبدو أن إليان تمتلك ميزة طفيفة. ورغم هذه الأحداث، لم يتم الإعلان عن خطوبة رسمية.
"تبدو الآنسة إليان شريكاً مناسباً لأخي—بالفعل."
"يبدو أن صاحب السمو يفضل الآنسة بريدجيت."
"أيها الأحمق، باتريك! لا ينبغي للمرء أن يتحدث بصوت عالٍ عما يكنه الآخرون في قلوبهم!"
وبخ ألبرت، وقد احمرت وجنتاه، وعاد إلى الواقع، وهو ينحنح بارتباك.
"احم... بخصوص الأمر الذي يشغل تفكيري، فلنبقِه بيننا في الوقت الحالي. عدني بذلك، حسناً؟ لا تفشي للأمر على الإطلاق، اتفقنا؟ ليكن سراً؟"
"لن أنبس ببنت شفة~"
بينما كان ألبرت يتساءل سراً عما إذا كانت النبرة المسترخية لخادمه مناسبة حقاً، قلب باتريك دفتره بلا مبالاة وقاطع قائلاً: "أوه، بالمناسبة~".
"يبدو أن سموه فيليكس لديه طالبان مفضلان~"
"أوه؟"
"الأول هو غلين دادلي، طالب في السنة الثانية في الفصل المتقدم وتلميذ لأحد الحكماء السبعة—اللورد ساحر الحواجز. عندما زار سموه فيليكس دوقية رينبيرغ، رافقه غلين كحارس~"
بمجرد ذكر اسم غلين على لسان باتريك، لمعت عينا ألبرت، مما دفعه للنهوض من مقعده.
"أعرف هذا الاسم! لقد جسد دور البطل رالف في مهرجان المدرسة!"
"يبدو أن حتى دور رالف تم اختياره بعناية من قبل سموه فيليكس، كما ترى~"
خلال مهرجان المدرسة، لم يكن ألبرت طالباً في أكاديمية سيرينديا بعد، لكن والدته أصرت على حضوره.
منذ ذلك الحين، تقرر أن يترك ألبرت مينيرفا وينتقل إلى أكاديمية سيرينديا.
"ألبرتي العزيز، من الآن فصاعداً، ستحضر أكاديمية سيرينديا."
ألبرت، الذي حضر مهرجان أكاديمية سيرينديا على مضض بتعليمات من والدته، وجد انتباهه مأخوذاً بشكل غير متوقع بالمسرح.
بدأت قصة البطل رالف كعرض عادي وممل، ولكن في النصف الثاني، ومع تغيير البطل، تكشف إنتاج مذهل. وسط الانفجارات، والتحليق في السماء باستخدام السحر، والإنقاذ البطولي للبطلة أميليا، لم يستطع ألبرت كبح حماسه.
بينما كان طالباً متفوقاً في مينيرفا يتمتع بقدرات سحرية جيدة، عانى ألبرت مع سحر الطيران ولم يتمكن من إتقانه. إن رؤية غلين دادلي يحلق بحرية في السماء جعلت ألبرت يشعر بأنه رائع للغاية، تماماً مثل بطل حقيقي مثل رالف.
"هذا غير عادل، أخي الأكبر! من غير المنصف أن يكون لديك شخص مذهل مثل السينباي دادلي كخادم!"
بالتأكيد، بدا أن فيليكس يمتلك بصيرة استراتيجية في اختيار غلين دادلي كمساعد مقرب له. آه، يا له من أخ ماكر! لقد كان يضع عينه بالفعل على مرشح محتمل للحكماء السبعة.
وبينما كان ألبرت يعبر عن إحباطه، تابع باتريك التقرير، وهو يقضم الكعك بلا مبالاة.
"أوه، وشيء آخر. يبدو أن سموه فيليكس يشير إلى طالبة معينة باسم 'السنجابة الصغيرة' ويعاملها كحيوان أليف~"
"مـ، ماذا!؟ يعامل طالبة كـ كـ كحيوان أليف!؟"
"نعم~. عندما سألنا الطالبات، تلقينا شهادات كهذه~"
وبقوله هذا، فتح باتريك صفحة تحتوي على شهادات متعددة من طالبات.
"آه، تلك الفتاة. يبدو أنها أثارت اهتمام سموه فيليكس، لكن الأمر يبدو بالتأكيد وكأنه تدليل لحيوان أليف."
"نعم، نعم. فتاة صغيرة مثلها مناسبة لتكون حيواناً أليفاً لمجلس الطلاب."
"كامرأة وعضو في مجلس الطلاب، لا يمكن الاعتراف بها بأي حال. إنها رثة نوعاً ما. سموه، بكونه طيباً، أشفق على كلب ضال وقرر إبقاءها في مجلس الطلاب."
(تم حذف الباقي...)
أصيب ألبرت بالصدمة، ناسياً أن خادمه كان يلتهم الكعك.
"هذا غير إنساني! هل يُسمح بشيء كهذا!؟"
"حسناً، 'السنجابة الصغيرة' المزعومة، مونيكا نورتون، هي أمينة صندوق مجلس الطلاب، وطالبة في السنة الثانية في الفصل المتقدم. تبناها زوجة الكونت كيربيك السابق من دير. ويبدو أنها تكون مرافقة لإيزابيل نورتون، ابنة العائلة الرئاسية الحالية."
"بيت الكونت كيربيك؟ أليسوا عائلة نبيلة كبرى في المنطقة الشرقية!"
بيت الكونت كيربيك، الذي يحكم منطقة واسعة في المنطقة الشرقية، هو أرستقراطية قوية تمتلك جيشاً شجاعاً وهائلاً. ويقال إن قوتهم العسكرية تضاهي حتى نظام فرسان التنانين في المملكة.
"أن يعامل أخي الابنة المتبناة لعائلة نبيلة كبرى كهذه كـ كـ كحيوان أليف..."
"الآنسة مونيكا نورتون تعامل بسوء من قبل آل كيربيك، وتتعرض للتنمر من قبل الابنة، إيزابيل. وكانت هناك شهادات بأن إيزابيل توبخها وتسخر منها حتى داخل الأكاديمية."
"يا لـ، يا لها من مسكينة... تُعامل بسوء من قبل آل كيربيك ثم يعاملها أخي كحيوان أليف..."
ألبرت، بوجه شاحب، أحنى رأسه للحظة لكنه في النهاية رفع حاجبيه بحدة، وأعلن بصوت عالٍ:
"حسناً، لقد قررت يا باتريك. سأكسب كلاً من غلين دادلي والآنسة مونيكا نورتون وأجذبهما إلى معسكرنا!"
ربما يعرف غلين دادلي ومونيكا نورتون نقاط ضعف فيليكس، الذي نادراً ما يظهر ضعفاً للآخرين. وحتى لو لم يتمكن من الحصول على المعلومات المطلوبة، فإذا استطاع جذب الطلاب المفضلين لدى فيليكس إلى معسكره الخاص... فمن المؤكد أنه سيجعل أخاه هذا يشعر بالندم.
أمام ألبرت، الذي كان يشتعل طموحاً، كان الخادم المسترخي، غير متأثر، يتلذذ بهدوء بآخر قطعة كعك.