كانت غرفة الشاي التي اقتادهم إليها ألبرت تفتخر بأنها أرقى غرفة خاصة داخل غرفة شاي القسم المبتدئ.
كانت طاولة الشاي مزينة بزهور جميلة، وعُرضت مجموعة من الحلويات الشهية، المرتبة بدقة، في أطباق رقيقة ذات أنماط ذهبية على خلفية بيضاء. ومن بين هذه التشكيلة المغرية، برزت الفطيرة المغطاة بالكريمة بشكل لافت للنظر.
بينما يستحضر مصطلح "فطيرة" غالباً صوراً لقشور رقيقة مزينة بالمربى أو الفاكهة، كانت فطيرة الكريمة نادرة. فالمزبد والسكر الحبيبي وحدهما يمثلان رفاهية معينة، لكن إضافة الكريمة الطازجة رفعتها إلى مستوى نادراً ما يختبره عامة الناس.
حثهم ألبرت قائلاً: "تفضلا بالجلوس"، بينما استقرت مونيكا وغلين في مقاعدهما برصانة.
كافحت مونيكا للحفاظ على تعبير هادئ بينما كانت تشعر باضطراب في معدتها.
هل يشك الأمير ألبرت في هويتي كساحرة صامتة؟ هل لاحظ ذلك؟ لا يمكن أن يكون قد فعل، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟!
في هذه الأثناء، كان ألبرت يفكر في خطوته التالية، وهو يثني على ذكائه لإيصالهما إلى هذه النقطة.
حتى الآن، سارت الأمور وفقاً للخطة! الآن، ستوضع مهاراتي في التفاوض تحت الاختبار حقاً. أنا مصمم على كسب هذين المفضلين لدى أخي الأكبر، فيليكس!
لم يستطع غلين وباتريك إبعاد أنظارهما عن فطيرة الكريمة المغرية.
تبدو لذيذة!
واو، تبدو شهية جداً!
وسط التوقعات المتداخلة، بدأ تجمع الشاي الذي استضافه ألبرت.
كان غلين أول من كسر الصمت.
"فلنبدأ الأكل!"
كانت مونيكا، التي تلقت دروساً في تجمعات الشاي، تمتلك فهماً أساسياً للآداب. ومع ذلك، كان من الطبيعي افتراض أن غلين، بكونه ابن جزار، لا يمتلك مثل هذه المعرفة بالتصرفات الراقية.
وبتجاهله التام للآداب، التقط غلين فطيرة الكريمة والتهمها بنهم.
"طعمها رائع جداً!"
عندما رأت مونيكا الكريمة ملطخة على جميع أنحاء فم غلين، لم تستطع منع نفسها من القلق من أن يتسبب ذلك في استياء ألبرت.
ومع ذلك، بدا ألبرت مسروراً بأن حلوياته تحظى بالإعجاب أكثر من قلقه بشأن خرق غلين للآداب. وبينما كان يرتشف شايه بتعبير ينم عن بعض الفخر، بدا وكأنه يستمتع باللحظة.
"مونيكا، هذه لذيذة حقاً!"
"آه، حسناً، أنا، أمم..."
بسبب قلقها بشأن الآداب الصحيحة، ترددت مونيكا، مفكرة فيما إذا كان من الأنسب انتظار ألبرت، الشخص الأعلى رتبة الموجود، ليبدأ الأكل. لاحظت ألبرت وهو يوجه انتباهه إلى باتريك، مرافقـه الشاب. قام باتريك، بابتسامة مشرقة، بغرف أكبر قطعة من الفطيرة بسخاء في طبق وأمسك بالشوكة بحماس.
"ياي، فلنبدأ الأكل!"
"أيها الأحمق، لم أعطك إشارة للقيام بذلك! أحضر معجنات للآنسة نورتون!"
"أوه، صحيح!"
بمكر، تمكن باتريك من الاحتفاظ بطبقه بينما قدم أيضاً حصة من الفطيرة في طبق مونيكا.
ابتسم ألبرت بهدوء، متخذاً سلوكاً متعالياً يليق بمكانته الملكية وهو ينظر إلى مونيكا.
"والآن، تفضلي بالأكل، آنسة نورتون. أفترض أن منزل الكونت كيربيك لم يوفر لكِ وجبات لائقة."
"لـ-لا، ليس الأمر كذلك..."
هزت مونيكا رأسها بتوتر، وبدا سلوكها وكأنه ينقل مراعاةً لمنزل الكونت كيربيك، على الأقل في تصور ألبرت.
أظهر ألبرت تعبيراً متعاطفاً إلى حد ما.
"لا داعي للتحفظ، لقد سمعت الشائعات. يبدو أن منزل الكونت كيربيك يسيء معاملتكِ، وبالنسبة لأخي... في غرفة مجلس الطلاب، يعاملكِ مثل... مثل حيوان أليف، أليس كذلك؟"
"...حيوان أليف؟!"
بينما كانت مونيكا عاجزة عن الكلام، استمعت إلى ألبرت وهو يتمتم بسرعة ببعض الإحراج.
"لم أظن أبداً أن أخي يمتلك مثل هذا الذوق المنحرف، بأن يعامل امرأة كحيوان أليف بقلادة. أنا متأكد أنه يفرض عليكِ أشياء مخزية وغير لائقة، أشياء لا يمكنني حتى تخيلها. لا، لست بحاجة لسماع كل التفاصيل. أنا لست رجلاً يفتقر إلى اللباقة لأجعل امرأة تتحدث عن مثل هذه الأشياء. نعم. ولكن إذا كان الأمر صعباً عليكِ، يمكنكِ قول ذلك بصراحة."
"أمم، حسناً...؟"
لم يكن من الواضح بالضبط ما الذي يتخيله ألبرت، ولكن يبدو أنه كان يقفز إلى استنتاجات متنوعة.
وبعيداً عن ألبرت، الذي ألقى بهذا التصريح الصادم، ومونيكا المذهولة، كان غلين وباتريك يتناولان فطائرهما بتمهل.
"هذه الفطيرة، كما ترى، تصبح أكثر لذة عندما تضع عليها مربى التوت البري هذا بسخاء!"
"التوازن بين الحلاوة والحموضة رائع!"
"نعم، يمكنكما الأكل بقدر ما تريدان. أوه، هل تريدان إعادة ملء الشاي؟"
في تلك اللحظة، كان العالم يسوده الهدوء. وجدت مونيكا نفسها تتوق للانضمام إلى ذلك العالم المسالم.
...ومع ذلك، لم يكن بإمكانها ترك سوء فهم ألبرت دون معالجة.
"أمم، أنا- أنا لست حيواناً أليفاً أو أي شيء من هذا القبيل، أعني... أنا... أنا..."
بينما حاولت مونيكا التحدث، تعثرت في كلماتها.
كانت مونيكا لا تزال تصارع التصريح الصادم الذي تلقته في منطقة الترفيه: 'لقد اعتبرتكِ حيواناً أليفاً مثيراً للاهتمام'.
لكنني تخرجت بالفعل من كوني أُدعى السنجابة الصغيرة... الآن، الأمور مختلفة، أليس كذلك؟ هه، ولكن حينها... ماذا أكون بالنسبة لصاحب السمو؟
بالنسبة لفيليكس، كانت الساحرة الصامتة سيدة يعجب بها ويحترمها. إذاً، ماذا كانت مونيكا نورتون بالنسبة لفيليكس؟
كافحت مونيكا، التي لم تكن بارعة في تقييم كيف يراها الآخرون بموضوعية، للتعامل مع الموقف. ومع ذلك، كان عليها تجاوز هذه اللحظة بطريقة ما، وحاولت مونيكا يائسة البحث في ذاكرتها. لقد تخرجت بالفعل من كونها سنجابة صغيرة، والآن يناديها باسمها. يجب أن يعني ذلك أنها لم تعد تعتبر حيواناً أليفاً. ومع ذلك، لم تستطع مونيكا التخلص من الشعور بأن فيليكس لا يزال يجدها مسلية ويتلاعب بها. بعبارة أخرى، ما كانت تعنيه مونيكا نورتون لفيليكس هو...
"أنا... لعبة صاحب السمو...؟"
عندما نطقت مونيكا بالكلمة التي خطرت ببالها، بدا أن ذلك وضعها في مكانة أدنى حتى من كونها حيواناً أليفاً.
ألقى ألبرت نظرة شفقة على مونيكا.
"آنسة نورتون، لمَ لا تتوقفين عن خدمة أخي وتأتين تحت حمايتي؟ إذا فعلتِ ذلك، سأضمن لكِ حياة بثلاث وجبات يومياً، بالإضافة إلى الوجبات الخفيفة."
الآن بدا أن فيليكس يُصور كشرير بسبب كلماتها. في هذه المرحلة، لم تهتم مونيكا بكيفية ظهورها، كان عليها بطريقة ما دعم فيليكس. ومع ذلك، كلما حاولت الدفاع عن فيليكس، شعرت وكأنها تحفر حفرة لنفسها.
وبينما كانت مونيكا تتلعثم قائلة: "أمم، حسناً..."، تدخل غلين، الذي أنهى شايه دفعة واحدة.
"رئيس مجلس الطلاب شخص جيد! ليس شخصاً سيئاً!"
"لـ-لكن، وفقاً للشائعات..."
بينما أصر ألبرت، اتخذ غلين، والكريمة لا تزال على جميع أنحاء فمه، تعبيراً جاداً.
"أنا لا أفهم الشائعات حقاً، ولكن مما أراه عندما أنظر إلى الرئيس، يمكنني القول إنه شخص جيد."
يا له من شيء لطيف لقوله.
خفضت مونيكا رأسها وضحكت بهدوء في سرها.
...لو كان بإمكاني فقط قول ذلك بثقة، بأن صاحب السمو شخص جيد، تماماً كما يفعل غلين.
ومع ذلك، لم تستطع مونيكا إزاحة صورة الدوق كروكفورد من مخيلتها، وجعلها الخوف من الثقة مترددة.
ورداً على كلمات غلين المخلصة، ظهر على ألبرت، لسبب ما، تعبير محبط بينما لوى فمه في عبوس، وأطرق رأسه. تشكلت تجاعيد عميقة بين حاجبيه الشابين.
"...الأمر دائماً هكذا. الجميع ينحازون دائماً لأخي."
كانت كلماته المتمتمة بعيدة كل البعد عن الغطرسة التي أظهرها سابقاً. بدا الأمر وكأنه طفل عابس. وأمام ألبرت العابس، وضع باتريك طبقاً من الفطيرة.
"الأمير ألبرت~. عندما تشعر بالإحباط، تكون الحلويات هي الأفضل~."
"أنا لست محبطاً على الإطلاق!"
"لنضع الكثير من مربى التوت البري عليها~."
"أنا أفضل مربى المشمش!"
ألبرت، الذي لا يزال عابساً ويظهر مسحة من الغضب، بدا وكأنه استعاد جزءاً من طاقته.
قال له غلين، وهو يلعق الكريمة حول فمه: "بعبارة أخرى، ألبرت، أنت تريد أن تصبح صديقاً لمونيكا، أليس كذلك؟"
"حسناً، أعتقد أن الأمر ليس كذلك على الأرجح..."
متجاهلة رد مونيكا المتمتم بهدوء، ضرب غلين صدره بمرح.
"إذاً فقد تقرر الأمر! بما أننا نأكل شيئاً لذيذاً معاً، فقد أصبحنا أصدقاء بالفعل! أنا، ومونيكا، وألبرت، وباتريك، كلنا أصدقاء!"
بينما قال باتريك ببساطة: "إنه لشرف لي"، رداً على كلمات غلين الإيجابية المفرطة، لم تكن مونيكا في مزاج يسمح بمثل هذه الأشياء.
إذا قلت شيئاً غير لائق تجاه العائلة المالكة بهذا الشكل، ألن يُعتبر ذلك جريمة عدم احترام؟ بينما كانت مونيكا تتصبب عرقاً بتوتر، تمتم ألبرت بهدوء: "...أصدقاء"، ثم نظر إلى مونيكا وكأنه يسعى للتأكيد.
"آنسة نورتون، دعيني أتأكد. أنتِ لستِ 'صديقة' لأخي فيليكس، صحيح؟"
"أمم، حسناً، الأمير فيليكس هو سنيوري، لذا سيكون من التجاوز الشديد من جانبي أن أقول إننا أصدقاء..."
"أرى ذلك، إذاً أنتما لستما أصدقاء؟ ولكن إذا أصبحتُ أنا صديقكِ... أجل، أجل، قد يشعر أخي بالإحباط من هذا..."
قيل الجزء الأخير بهمس غير مسموع تقريباً. ومع ذلك، بدا ألبرت راضياً عن شيء ما، فأومأ برصانة وهو يرتشف شايه.
"أرى ذلك، نحن أصدقاء. نعم، أصدقاء. إذا كان الأمر كذلك، فلا مانع لدي من دعوتكِ إلى حفلات شاي كهذه في المستقبل. ففي النهاية، نحن أصدقاء."
"هذا رائع، أيها الأمير ألبرت~."
"ههه، أنا في مزاج جيد الآن، لذا لا تتردد في أكل المزيد من الفطيرة، يا باتريك."
"أوه، أنا آسف، أيها الأمير ألبرت. لقد أكلتها كلها بالفعل~."
"ألم تترك لي أي شيء؟!"
بينما احتج ألبرت بصوت عالٍ وظل باتريك غير مبالٍ، ابتسم غلين وقال: "يبدو أنكما تنسجمان جيداً."
فـيو... في الوقت الحالي، يبدو أن هويتي الحقيقية لم تُكشف... آمل ذلك؟
تنفست مونيكا الصعداء وأخذت قضمة صغيرة من الفطيرة التي لم تلمسها.